Оружие возмездия

— Ты так лишь выбьешься из сил, — однажды сказала своему спутнику Мелианнэ, видевшая, что человеку едва хватает тех кратких часов беспокойного сна, чтобы хоть немного прийти в себя. — Я ничуть не хуже тебя могу чувствовать приближение незваных гостей. Все-таки это земли моих предков, и здесь ни одна тварь не подкрадется к нам незамеченной. Почему же ты не доверяешь мне?

— С чего ты взяла, э’валле? — Нахмурившись, Ратхар непонимающе взглянул на эльфийку. — Я все же должен охранять тебя, а не дремать под твоей защитой.

Мелианнэ не стала спорить в тот раз. Она вообще стала иной после той схватки на болотах и знакомства с Шегерром. Куда-то исчезло презрение, прежде почти нескрываемое, к своему спутнику, исчезли повадки госпожи в отношении своего слуги, вернее, даже, раба, пусть умелого и полезного, но все же лишенного свободы воли. С некоторых пор Мелианнэ перестала называть своего спутника «человеком», что в ее устах прежде звучало, как самое страшное оскорбление, хотя и имя наемника она отчего-то произносила ничтожно редко.

О причинах таких перемен сам Ратхар мог только гадать. Быть может, виной тому тяготы пути, невольно сблизившие странников, а, возможно, здесь было нечто иное. Задумываться об этом не хотелось, да хватало и иных забот.

На привалах, когда на древний лес падала непроницаемая тьма, лишь изредка, когда редела завеса облаков над головой, рассеиваемая мертвенным светом полной луны, путники обходились без огня, благо, в заплечных мешках оставалось достаточно вяленого мяса и сухарей — питаться плодами местных растений лично Ратхар не стал бы даже под угрозой голодной смерти — но вот спастись от холода оказалось не так просто. Едва не с головой закутавшись в плащи, путники молча сидели рядом, пока Мелианнэ — первым дежурил Ратхар — не начинала дремать.

Однажды, когда ночь в очередной раз окутала лес, казавшийся теперь еще более страшным, завесой тьмы, из которой порой доносились пугающие звуки, заставлявшие неосознанно хвататься за оружие, путники сидели бок о бок, на расстоянии всего нескольких дюймов. Они молчали — говорить было уже не о чем, да и не стоило привлекать внимание охочих до сладкой человеческой плоти обитателей Р’рога своими голосами, далеко слышными в воцарившемся безмолвии — и Мелианнэ, утомившаяся за долгий день, сама не заметила, как заснула. Ее голова коснулась плеча Ратхара, а наемник, повинуясь давно забытым инстинктам, обнял эльфийку за плечи своей сильной рукой.

Оба вздрогнули в этот миг. Воин ощутил, как его спутница, внезапно пробудившись, напряглась каждым мускулом, рванулась, было, прочь, словно хотела вырваться из плена… и тотчас расслабленно выдохнула, еще крепче прижавшись к человеку. Ее руки скользнули на грудь воина, и принцесса И’Лиара, прильнув к боявшемуся в эти секунды пошевелиться, даже вздохнуть слишком глубоко человеку, умиротворенно засопела.

В ту ночь Ратхар не сомкнул глаз, слушая легкое дыхание Мелианнэ и всем телом ощущая мерный стук ее сердца. Разбудить принцессу, нарушить ее покой, ставший вдруг самым важным в этой жизни, воин не осмелился, пока ночная тьма не сменилась предрассветным сумраком, и вскоре они продолжили путь, уходя все дальше от обитаемых земель. За весь новый день они не проронили почти ни слова.

Беглецы, все еще не верившие, что их преследователи отстали, шли по заколдованной чаще почти наугад — врожденного чутья эльфийки и скромных познаний наемника едва хватало, чтобы верно выбирать направления, не ходя подолгу кругами. Изначально Ратхар намеревался вести свою спутницу вдоль кромки Р’рога, не углубляясь далеко в дебри, но и не приближаясь слишком близко к обитаемым землям, но постепенно они все больше забирали на восток, приближаясь к сердцу древней чащи.

Во время одного из привалов Мелианнэ решила обсудить дальнейший маршрут, и из сказанного ею многое наемнику не понравилось.

— Впереди самое опасное место леса, — негромко произнесла Мелианнэ, уставившись куда-то в глубь окружавшего их леса. Листва с деревьев почти полностью опала, обнажив скрюченные ветви, и эта картина весьма угнетающе действовала на созерцавших ее путников. — Черный Яр считается тем самым полем битвы, где в поединке сошли чародеи моего народа и маги орков. Это исток всего Р’рога, самое гиблое место.

— Пока лес не кажется настолько опасным, — заметил Ратхар. — Мы идем по нему несколько дней, но ничего кошмарного не произошло. Здешние твари, конечно, опаснее обычных хищников, — добавил воин, — но все же это обычные звери из плоти и крови, которые не устоят перед закаленной сталью.

— Мы держимся с краю, здесь злая магия, на которой и зиждется Р’рог, слабее всего, но если мы поедем дальше тем же путем, то можем так и сгинуть здесь. — Эльфийка явно не разделяла уверенность своего спутника, да и сам он не вполне верил в собственные слова.

— Значит, этот яр нужно обойти стороной, — предположил Ратхар. Все же с некоторых пор наемник очень внимательно прислушивался к словам спутницы, знавшей об этих краях несравнимо больше, чем сам он. — Как думаешь, э’валле, насколько большой крюк придется сделать?

— Потратим не больше двух дней, но мы окажемся очень близко от Х’Азлата, — напомнила Мелианнэ. — Орки тщательно стерегут свои границы, и мы вполне можем нарваться на их дозор.

— Не думаю, что они испытывают большую радость, бродя по этим лесам, — усмехнулся наемник. — Полагаю, для них здесь не менее опасно.

— И напрасно ты так считаешь, — невесело покачала головой эльфийка. — Орки могут гораздо свободнее разгуливать здесь, чем мои родичи или вы, люди. Конечно, хищные твари, с которыми мы уже успели переведаться, нападают и на них, но почему-то это происходит намного реже, чем с эльфами.

— Все же, если нужно выбирать между таинственной злой магией сердца Р’рога и вероятностью наткнуться на патруль орков, которые пока едва ли подозревают о нашем существовании, я бы выбрал второе, — предложил Ратхар, подводя итог разговору. Воин уже забыл, что прежде точно так же предпочел клыки здешних хищников стрелам и мечам преследовавших их людей. — Этот противник все же более привычен и не так опасен, — уверенно произнес наемник. — Я немало времени провел в битвах, а потому больше уверен в себе, когда приходится сражаться с разумными созданиями на двух ногах, а не с жуткими монстрами.

Они повернули на восток, намереваясь обойти опасность, но легче их путешествие от этого не стало. Приходилось буквально прорубаться сквозь заросли кустов, ветви которых так тесно переплелись между собой, что иначе как при помощи топора там было не пройти. Сплошная колючая стена тянулась на много миль в стороны и вглубь, и обходить ее сил уже не было, к тому же так можно было и впрямь выйти с другой стороны леса, оказавшись в краях, населенных орками. Потому пришлось пробираться вперед, оставляя за собой слишком заметный след, но Мелианнэ полагала, что они смогут оторваться от любого врага, передвигаясь достаточно быстро и не давая местным обитателям, охочим до теплой плоти, учуять их.

Возможно, замысел эльфийки действительно удался, а быть может Р’рог просто сам по себе не был так опасен, как о том любили рассуждать завсегдатаи придорожных кабаков, но дальнейший путь проходил относительно спокойно. Пару раз к путникам приближались хищники, но вид обнаженного оружия остужал их пыл, благо эти животные охотились не стаями, а в одиночку, и не ощущали однозначного превосходства над редкими здесь двуногими созданиями.

Пробираясь сквозь дебри, путники наткнулись на ручей, который тек почти точно на юг. Вдоль него заросли были не столь густыми, и дальнейший путь отнял бы не так много сил. Правда, не стоило забывать, что вода наверняка привлекает и тварей, не отказавшихся бы от свежего мяса, но здесь надежда была только на чутье Мелианнэ да крепость рук и воинское умение Ратхара, пренебрегать же возможностью воспользоваться более удобной дорогой не стоило.

Наступил седьмой день пребывания двух беглецов в р’рогских чащах, когда выпал первый снег, принесенный холодными ветрами с далеких полуночных гор. Снег припорошил землю, присыпал голые ветви деревьев, давно уже лишившихся листвы. Вообще в этих краях зима наступала довольно поздно, и никогда не бывала особо суровой, но колдовской лес настолько сильно был пропитан магией, искажавшей самую его суть, что даже климат здесь был иной, и в начале ноября вполне можно было попасть в сильную метель. При этом Ратхар, немало слышавший досужих россказней, был уверен, что наметенные за утро сугробы не простерлись дальше, чем незримый рубеж, что разделял Р’рог и обитаемые земли.