Оружие возмездия

Двое проводников были воинами из пограничной стражи, бывалыми ветеранами, служившими здесь уже несколько лет. Как это часто случалось с новичками, которых определили сюда на службу, сперва они предпринимали короткие вылазки ради интереса, для того, чтобы испытать острые ощущения. Служба здесь всегда была до крайности однообразной, и молодые стражники, попав на восточную границу, редко отказывали себе в возможности провести хоть пару часов в колдовских лесах. Со временем они стали достаточно опытными для того, чтобы растягивать рейды до нескольких дней и даже недель, узнали, какие опасности могут ждать их в той или иной части леса, и сумели научиться эти опасности избегать. Стражники без долгих раздумий согласились на просьбу Дер Касселя, хотя он имел право приказать им, и едва ли нашелся бы такой человек, которому хватило бы смелости ослушаться близкого к боевому безумию рыцаря.

Вместе со стражниками проводить отряд гвардейцев по лесу вызвался и случайно оказавшийся на заставе наемник по кличке Два Ножа, которая, вероятно, была вызвана тем, что он носил на поясе два длинных тесака, и орудовал ими обоими одновременно с завидной ловкостью. Немногословный малый, он тоже легко принял предложение Антуана, тем более, капитан не скупился на золото. Этого солдата удачи немного знали стражники с заставы, и они уверили командира гвардейцев, что Два Ножа дело знает и в лесу ориентируется так, словно родился там. Капитан решил, что опытный человек не будет лишним в его отряде, и наемник отправился с ним.

Магия Скиренна, который старался изо всех сил, помогала лишь до той поры, пока они не ступили под сень зачарованного леса. После этого пришлось надеяться лишь на опыт их проводников, которые свое мастерство доказали быстро, обнаружив следы беглецов. Лишь почувствовав, что цель вновь приближается, ибо судя по давности следов, эльфийка и ее телохранитель прошли здесь совсем недавно, не более, чем день назад, Антуан Дер Кассель задал своему отряду высокий темп. Он ринулся напролом, словно охваченный безумием, позволяя лишь краткие остановки для сна, и даже питались его спутники почти на бегу.

Первые часы пребывания в лесу не принесли людям чего-то особенного, если не считать не оставлявшего их ощущения чужого взгляда в спину. Тренированные воины, привыкшие доверять своим инстинктам, поначалу опасались засады, постоянно пребывая в сильном напряжении, ибо, несмотря на чувство чужого присутствия поблизости, они никого не могли обнаружить, хотя и прибегали к разным ухищрениям. Однако со временем тревога прошла, и воины сосредоточились лишь на движении, отринув все прочие мысли. Тем более, проводники, люди, как уже говорилось, бывалые, успокоили гвардейцев, объяснив, что такое происходит с каждым оказавшимся здесь, особенно поначалу. Лишь человек, часто и подолгу бывающий в пределах Р’рога перестает обращать на это внимание. Тем более, сказали следопыты, настоящая опасность, как правило, обнаруживается лишь тогда, когда ее можно увидеть своими глазами. Здешние обитатели, твари разнообразные, но одинаково кровожадные и хитрые, подбираются к своей добыче так, что их замечают лишь за мгновение до того, как клыки или когти вонзятся в плоть.

Поначалу поход не казался опасным, ибо долгое время никто не пытался напасть на гвардейцев, уверившихся по этой причине в своей силе. На второй день к разбитому на скорую руку лагерю, который воины устроили в сухой лощине, из дебрей вышло некое существо, весьма крупное и настырное, подобравшееся к людям почти вплотную. Часовые, которых, несмотря на всеобщую усталость, капитан приказывал выставлять всякий раз, стоило только отряду сделать остановку, успели заметить незваного гостя, и подняли тревогу. Гвардейцы, вооружившись факелами, отогнали пришельца прочь, пустив ему вдогонку несколько стрел. Лесной житель, для вида порычав издали, предпочел убраться подальше от опасных чужаков, нисколько его не испугавшихся.

Первую потерю отряд понес на третий день пути, когда один из людей Дер Касселя, пробираясь сквозь густые заросли, угодил ногой в яму, оказавшуюся гнездом большой змеи. Воин ничего не успел сообразить, когда покрытые желтоватой пленкой яда клыки чешуйчатой твари вонзились ему в бедро, пробив прочную ткань штанов. Его товарищи прикончили гадину, оказавшуюся такой огромной, что ее четырежды можно было обернуть вокруг пояса взрослого мужчины. Однако раненому гвардейцу это уже ничем не помогло. Несмотря на все усилия, которые прилагал маг, честно пытаясь помочь несчастному, парень спустя полчаса умер в страшных мучениях, что произвело на его товарищей неизгладимое впечатление.

Скиренн после этого надолго утратил бодрость, не проронив ни слова до вечера, лишь иногда горестно вздыхая. Он сокрушался по поводу того, что не смог использовать магию, ибо опасался за свою жизнь, ведь любые чары в этом лесу могли обернуться против их создателя. Если бы не это, маг был уверен, что его спутник выжил бы, ибо мало существовало ядов, которые не под силу было бы изгнать опытному чародею.

Место, где беглецы приняли бой со стаей плотоядных ежиков, на которых более всего походили останки убитых хищников, обнаружили довольно легко, ибо следов там было много, и спрятать их никто не успел, да и не старался. Проводники наметанным глазом определили, что схватка произошла день назад, ибо останки животных уже подверглись разложению, кроме того, вокруг них хватало следов здешних любителей падали, стремительно исчезнувших в чаще при приближении людей. Обо всем этом проводники сообщили Дер Касселю, который отнюдь не пришел в восторг, узнав, что, несмотря на спешку, они почти не сумели приблизиться к эльфийке. При мысли, что она могла вновь ускользнуть, рыцаря охватила ярость, которую он, впрочем, сумел сдержать.

— Мы не сможем их догнать, — недовольно произнес капитан, когда отряд расположился на ночлег, и они со Скиренном уселись возле небольшого костерка. — Поймать эльфа в лесу — это похоже на шутку.

Пожалуй, только теперь Антуан Дер Кассель понял, сколь глупой с самого начала была эта затея, и вместе с осознанием этого к воину пришло чувство адской усталости, от которой сводило все тело, и одеревеневшие ноги отказывались слушаться, готовые предательски подкоситься в любой миг.

— Они начали забирать восточнее, милорд, — заметил маг. — Впереди нас ожидает место, называемое Черным Яром, самое гиблое в этих краях. Говорят, это поле давней битвы, в которой маги Перворожденных вызвали то самое чародейство, что обратило первозданные леса в то, что сейчас нас и окружает. Эльфийка знает об опасности, и решила обойти ее, хотя это и займет пару дней.

— Думаешь, можно опередить их, — напряжено прищурившись, спросил капитан королевской гвардии. — Рассчитываешь срезать путь?

— Такая идея напрашивается, — задумчиво произнес Скиренн, помешивая угли сломанной веточкой. — Но это весьма опасно, хотя таким образом мы точно поравняемся с эльфийкой, а, скорее всего, даже сумеем ее опередить. Решать вам, милорд, хотя я лично против такого риска, но пойду куда угодно, если будет нужно.

— Сколько времени мы потратим на то, чтобы пересечь этот Черный Яр?

— Думаю, не более двух дней, если не будет непредвиденных задержек, — предположил чародей. — Мы сможем выйти к руинам эльфийского города, что еще стоят почти в самом сердце Р’рога. Там мы и устроим засаду.

— А если разминемся, — спросил Антуан. — Как мы тогда найдем их?

— Это верно, — согласно кивнул Скиренн. — Мы можем потерять наших беглецов. Но если просто идти по их следу, рассчитывая нагнать эльфийку в пути, то скоро ваши люди начнут падать от изнеможения. Мы и так движемся со всей возможной скоростью, но цель все так же далека. А если срезать путь, то можно даже выиграть некоторое время, пусть и немного, но этого хватит, чтобы воины могли отдохнуть и набраться сил, иначе на что они будут годны.

Гвардейцы приняли решение капитана без сомнений и колебаний, ибо привыкли, что их командир всегда знает, что и как должно сделать, дабы одержать победу, неважно, в настоящем ли бою, или как сейчас, сражаясь всего с двумя противниками, которые ни разу даже не приняли бой по правилам. Однако приказ поворачивать на юг, отданный Дер Касселем, вызвал недовольство его проводников.