Оружие возмездия

Когда рыцарь, поглощенный беседой со Скиренном, проходил мимо воинов, некоторые из них почтительно окликали его, называя милордом и капитаном. Кристоф, рана которого не ухудшила его слух, заметив это, все больше склонялся к мысли, что перед ним если и не регулярный военный отряд, то уж точно личная дружина какого-либо лорда. Причем, судя по снаряжению воинов, дорогим клинкам из отличнейшей стали, добротным доспехам, лорд этот был далеко не самым бедным и безвестным в королевстве.

Подобравшие Кристофа люди спокойно занимались своими делами. Кто-то варил на костре обед, кто-то чинил конскую сбрую, а трое молодых парней, пожалуй, бывших на пару лет старше самого наемника, устроили учебный бой. Кристоф заметил, что они все пользуются настоящим оружием, и лишь благодаря кольчугам никто еще не получил серьезных ран. Воин понимал, что риск лишиться какой-либо части тела от удара собственного товарища должен был заставить каждого бойца быть предельно осторожным и стремиться отражать каждый удар.

Скиренн и рыцарь, который пока так и не назвал своего имени, что уже говорило в пользу известности этого имени в королевстве, покинули Кристофа, что-то обсуждая вполголоса. Следом за ними в нескольких шагах шел еще один воин, такой же высокий и стройный, как их командир, но заметно шире в плечах. Впрочем, затянутый в тускло блестевшую кольчугу и не снимавший рук с эфеса длинного прямого меча боец двигался удивительно плавно, словно перетекая с места на место, и это выдавало в нем великолепного фехтовальщика. Вероятно, он был кем-то вроде личного телохранителя господина или командовал его отрядом.

Кристоф, сколько не думал, все же так и не смог пока понять, кто был главным в этом отряде, рыцарь, не соизволивший назваться, или странный малый по имени Скиренн, и кем же, собственно, был сам Скиренн. Он явно владел лекарским искусством и был весьма образован, ибо из последних услышанных фраз наемник не понял и половины, хотя казалось, что речь идет о магии. И вот это было весьма странно, ибо настоящих волшебников всегда было очень мало, и большинство из них предпочитали суровому походному быту теплое местечко поближе к наделенным властью людям, которые, в свою очередь, никогда не пренебрегали возможностью иметь подле себя настоящего мага.

Конечно, было немало и всякого рода фокусников и шарлатанов, производивших впечатление могущественных магов, но в действительности не умевших даже огонь развести без кремня и кресала, но Скиренн, если и был чародеем, отнюдь не походил на балаганного фигляра. Присмотревшись к своему спасителю, Кристоф решил, что рыцарь, скорее всего, просто командует отрядом вооруженной стражи, которая сопровождает именно Скиренна. Тот явно сам не был воином, но в его действиях чувствовалась власть, опиравшаяся на некую силу, скрытую пока от чужих глаз, но вне сомнения способную подчинить любого.

— Кристоф, если не ошибаюсь? — спустя несколько минут к наемнику, сидевшему на расстеленном поверх травы плаще, вновь подошел рыцарь, а Скиренн остался поодаль. Перед этим раненый воин заметил, что они что-то негромко, но энергично обсуждали, явно вступив в спор, но кто победил в нем, воин не разобрал.

— Кристоф, я хочу, чтобы ты дальше следовал с нашим отрядом, — неожиданно предложил тот, кого величали капитаном. — Мы ищем… людей, — рыцарь на мгновение замялся на последнем слове, — которые очень похожи на тех, что убили твоих товарищей. Если мы их встретим, ты сможешь узнать, были ли это именно они? Ведь ты хочешь отомстить убийцам твоих друзей?

— Возможно, от мести я не отказался бы, но откуда мне знать, что вы делаете правое дело, сударь. — Наемник вопросительно вскинул брови. — Я не знаю, кто были те двое, что убили моих товарищей и едва не отправили вслед за ними и меня самого. Возможно, они опасались врагов, и приняли нас за подосланных убийц, — предположил он. — И я не знаю, господин, почему вы преследуете этих людей, и уж тем более мне неведомо, что вы сделаете с ними, если поймаете, и не стану ли я, присоединившись к вам, пособником убийц.

В действительности Кристоф понимал, что преступником из всех присутствующий скорее можно назвать его самого, но желания с головой окунаться в сомнительные дела неизвестных воинов, и на их стороне проливать чью-то кровь у Кристофа не было. С большей охотой юноша примкнул бы к шайке лесных разбойников, ведь у тех не принято играть в страшные тайны, все покрывая завесой мрака.

— Что ж, твои сомнения мне понятны, — кивнул рыцарь. — Смотри, — он вдруг протянул наемнику правую руку, на безымянном пальце которой тускло блеснуло широкое золотое кольцо, на котором был выгравирован королевский герб. — Знаешь, что это?

— Да, сударь, я понимаю, — отвечал опешивший наемник, от удивления широко раскрыв глаза. — Ведь это означает, что…

— Ты все верно понял, — рыцарь хлопнул Кристофа по плечу. — Я капитан гвардии его величества Зигвельта и здесь выполняю особое поручение правителя Дьорвика. Со мною вместе чародей Скиренн, ученик мэтра Амальриза, мага и первого советника Его величества, — сообщил воин. — От успеха нашей миссии зависит, возможно, судьба королевства, и всякий, кто окажет нам содействие, сколь бы малым оно ни было, будет осыпан королевскими милостями. И я предлагаю тебе присоединиться к нам. Будь уверен, награда государя превзойдет самые смелые твои ожидания, если мы достигнем успеха. Итак, Кристоф, — пристально взглянув на раненого наемника, произнес рыцарь. — Готов ли ты последовать со мною, чтобы сражаться вместе, во благо короля и королевства?

— Да, милорд, — поспешно сказал наемник. — Я буду с вами. — Отвечать отказом на такое предложение было бы просто глупо, тем более, у Кристофа не было повода сомневаться в словах капитана королевской гвардии о щедрой награде. — Но могу ли я узнать… — неуверенно продолжил Кристоф, несколько ошарашенный происходящим. Меньше всего он ожидал встретить в этой глуши воина, давно уже ставшего первым рыцарем королевства.

— Нет, — отрезал капитан Дер Кассель, словно читая мысли собеседника. — В чем наша миссия, тебе лучше не знать. Это слишком важное дело, и лучше тебе пребывать в неведении. Это для твоего же блага, поверь. Знай лишь, что мы должны найти двоих, мужчину и женщину, которые, вероятно, движутся к границе с державой Перворожденных. Мы уверены, что они где-то рядом, но с твоей помощью, возможно, поиски наши будут менее сложными и долгими.

Наемник согласиться присоединиться к отряду гвардейцев без особых колебаний, поскольку, если вдуматься, иного выхода у него не было. Во-первых, оставаться в этом негостеприимном краю в одиночестве, не имея средств к существованию, было бы неразумно, к тому же Кристоф и впрямь был не против мести. Но если раньше он отчетливо сознавал, что один не сможет взять кровью с убийцы своих товарищей а только погибнет, от стали, либо от чародейства, то теперь он обрел уверенность в том, что его враги будут наказаны, пускай и не его руками.

— Кристоф, — к молодому воину, уже как бы принятому в отряд, между тем подошел один из гвардейцев. — Капитан приказал дать тебе коня. Поедешь на одной из наших вьючных лошадей, а я буду за тобой приглядывать в пути. Меня зовут Лангерд. — Гвардеец передал в руки Кристофа поводья от гнедой кобылы, которая с этого момента становилась средством передвижения наемника. — Поторапливайся, мы выступаем через пять минут. Милорд не желает терять время.

Отряд Антуана Дер Касселя, к которому теперь присоединился еще один воин, снялся со стоянки очень быстро. Гвардейцы без суеты собрали нехитрые пожитки, затушили костер и вскоре выступили. Капитан королевской гвардии повел своих воинов на север по дороге. Он точно не знал, где могли быть преследуемые им беглецы, но решил попытать счастья у переправы через реку, что брала начало в р’рогском лесу и несла свои воды на запад, во многих милях отсюда, почти на границе со степями, впадая в Гирлу.

В этих краях все еще опасались войны с Перворожденными, и опасения эти, надо сказать, не были безосновательными. Поэтому здесь стремились превратить в оборонительный рубеж все, что угодно, и реки, даже самые мелкие, для этой цели подходили лучше всего. Во всей округе почти не было мостов, тем более таких, по которым за раз могло пройти более одного человека, а желающие перебраться с одного берега на другой могли воспользоваться паромами, которые здесь имелись в достаточном количестве. Не будучи точно уверен, куда именно направится неуловимая эльфийка, Дер Кассель решил, что проверить переправу будет совсем не лишним, ибо шанс, что Перворожденная объявится там, был велик.