Оружие возмездия

В эффективности лекарства Мелианнэ не сомневалась. Однако, не удовольствовавшись проделанным, все же эльфийка провела над раной ладонью, которую на миг окутал ореол золотистого цвета. При этом наемник ощутил, как исчезла боль, и вернулась утраченная, было, подвижность.

— Вот и все, — удовлетворенно сказала Мелианнэ. — Только нужно все равно наложить повязку, не хватало только, чтобы туда попала грязь.

— Пора в путь, — Ратхар встал, сделал несколько шагов, убедившись, что рана более не мешает ему. Те, что едва не настигли их нынче, были не столь далеко, и потому не время было предаваться отдыху, хотя мышцы наемника все еще терзала боль от неимоверных усилий — Спасибо, э’валле, — кивнул воин.

— Полагаю, мы квиты, — Мелианнэ только усмехнулась в ответ, как-то странно взглянув на своего спутника. — Если бы не твой меч и твоя доблесть, я уже давно болталась бы на дыбе или, скорее, валялась бы в придорожной канаве с перерезанным горлом. — А потом она вдруг жарко обняла Ратхара и жадно поцеловала его в губы, и через миг уже, как ни в чем не бывало, шагала к недальнему лесу, забросив за спину котомку со скудными запасами. Наемник, опомнившийся спустя несколько секунд, со всех ног кинулся догонять свою спутницу, но еще долго он не мог забыть вкус ее губ, сомневаясь, не привиделось ли ему это, не был ли то всего лишь странный морок.

На счастье путников, у них изначально было три коня, поэтому теперь, когда один из скакунов погиб, они по-прежнему могли двигаться верхом. Это было важно, ибо пешие хоть и могут укрыться там, где конный просто не пройдет, но скоростью уступают всадникам, тем более, движущимся по хорошим дорогам. А с погоней на плечах, пусть и поотставшей, но наверняка не изменившей своих намерений, скорость была много важнее, ибо пока в этих краях прятаться было не от кого, даже разъезды стражи на дорогах почти не встречались путникам.

Незапланированное плавание заставило несколько изменить первоначальный маршрут, поскольку река отнесла путников на запад, и они оказались в опасной близости от Хильбурга. Тем не менее Ратхар решил дальше двигаться не таясь, в расчете на то, что их преследователи не смогут быстро нагнать их, а на границе с Р’рогом шансы их несколько уравняются, ибо там нет крупных гарнизонов и застав. Границу с древним лесом охраняли, поскольку он все же представлял собой немалую угрозу, пусть и не наяву, а лишь в чьих-то фантазиях, но то были отдельные сторожевые башни, при каждой из которых находился десяток лучников, а устроить полноценную облаву с такими силами было весьма непросто.

Хотя Ратхар и не хотел лишний раз встречаться с людьми, опасаясь, что они поймут, кто его спутница, но необходимо было пополнить запасы перед путешествием по зачарованному лесу. Наемник не особо хорошо знал особенности этой чащи, но представлял, что именно вообще может понадобиться в пути, а потому решил раздобыть оружие и еще некоторые мелочи в ближайшем крупном селении.

Путники, все еще опасавшиеся появления погони, которая не должна была отстать намного, миновали две небольшие деревушки, казавшиеся слишком бедными, чтобы там оказалась торговая лавка. Всадники просто объезжали их лесом, чтобы через несколько миль вернуться на дорогу. По счастью, здесь им почти не встречались патрули, только однажды навстречу промчались трое всадников, которые, судя по тому, как они подгоняли лошадей, перевозили срочные сообщения. Курьеры даже не глянули на двух путников, быстро скрывшись из виду.

Забирая к востоку, путники, по предположению Ратхар, должны были уже оставить хильбургские стены и тамошний гарнизон слева от себя и чуть сзади. Вероятно, это было истиной, поскольку местность вновь стала казаться необжитой. Сказывалась близость древнего Р’рога, возле которого люди селились с неохотой, хотя лес не был в действительности опасен для тех, кто не нарушал его границы.

Следующее селение показалось тогда, когда Ратхар не ожидал его увидеть. Это был большой поселок, который можно было даже считать городом. Скопление из нескольких сотен домов окружала деревянная стена, не слишком внушительная внешне, но все же способная стать препятствием на пути того, кто пожелает захватить это поселение. Наличие укреплений наводило на мысль о том, что впереди могут оказаться солдаты, поскольку в Дьорвике было не принято защищать города силами жителей. Для этого магистраты небольших городов содержали гарнизоны, а в крупных, типа того же Хильбурга, были расквартированы также армейские отряды. Ратхар счел за лучшее поделиться с Мелианнэ своими соображениями, поскольку следовало побывать в городке, но это могло обернуться некоторыми неприятностями, прежде всего, для эльфийки.

— Смотри, — Мелианнэ указала на медленно двигавшуюся к ним со стороны поселка повозку, запряженную единственной лошадью. На телеге сидели два человека. — Можно расспросить у них, что это за место, — произнесла эльфийка. — Не думаю, что нас там поджидают, но если ты опасаешься, то получить нужные сведения можно у этих людей.

— Думаю, тебе, э’валле, лучше дождаться меня здесь, — предложил Ратхар. — Не стоит тебе лишний раз показываться местным жителям на глаза. Я вернусь как можно быстрее, а здесь вроде бы безопасно.

— Нет, я поеду с тобой, — отрезала Мелианнэ. — Насчет любопытных глаз не беспокойся, я могу отвести чужие взгляды, — напомнила она. — Именно так я сумела пройти в Рансбург, а ведь там было полно стражи.

— Ты можешь создать морок? — удивился Ратхар.

— Да, но он не подействует на мага, — пожала плечами Мелианнэ. — Правда, сильные чародеи встречаются редко, а на обычных людей эта магия влияет вполне эффективно. Думаю, мне не грозит быть узнанной.

Чародейство Мелианнэ произвело определенное впечатление на Ратхара, хотя он уже успел увидеть разную магию в действии. Эльфийка просто провела у лица рукой, и наемнику показалось, что голову его спутницы окутало облако тумана. Как он не старался, невозможно было более чем на мгновение задержать взгляд на ее лице, да и в эти краткие секунды черты эльфийки казались размытыми. Понять, человек ли это, или же существо иной расы, было невозможно. Оставалось лишь надеяться, что никто из обитателей раскинувшегося впереди городка не насторожится, поняв, что никак не может вглядеться в лицо всадницы.

— Эй, что это за город? — обратился Ратхар к крестьянам, когда повозка поравнялась со всадниками. Мелианнэ наемник старался заслонить, поскольку не был до конца уверен в действенности ее магии.

— Это Сквирк, сударь, — почтительно отвечал лысоватый старик с седой бородой, поклоном приветствуя незнакомцев. Он видел перед собой вооруженных людей, к которым привык относиться с уважением и долей осторожности даже здесь, вблизи родного города.

— Ничего себе, — удивился Ратхар, услышав ответ. — Далеко же нас забросило! Это почти точно на север от Хильбурга, примерно в восьмидесяти милях. Мы сильно отклонились от намеченного пути, — пояснил он Мелианнэ. — Но может, это и к лучшему, ведь здесь нас едва ли могут ждать.

В городок они вошли беспрепятственно, миновав пост стражи на воротах. Четверо суровых мужиков в кольчугах и плотных стеганых куртках, неплохо защищавших от скользящих ударов, проводили двух всадников равнодушными взглядами, хотя их старший не забыл взять с гостей Сквирка пошлину за въезд. Наемник кинул стражнику несколько монет, добавив сверх запрошенного самую малость, после чего они углубились в лабиринт узких грязных улиц. Сразу было видно, что городу становится тесно в пространстве, очерченном крепостными стенами, и вскоре дома либо выплеснутся наружу, либо придется возводить новые укрепления. Собственно, даже и посад придется обносить стеной или хотя бы насыпать земляной вал.

Ратхар был несколько смущен тем, что даже не сумел сразу определить, куда их занесло. Разумеется, своей спутнице он ничего не сказал, но в душе почувствовал нечто вроде стыда, ибо давно он так сильно не ошибался. Получалось, что по реке они проплыли почти вдвое больше, чем казалось, да еще потом при путешествии через лес сильно уклонились в сторону.