Тяжело в учении

— Это же свидание, а не практикум! — увещевала надувшуюся меня Ланка, придирчиво разглядывая платья.

— Это просто прогулка! — отпиралась я, но подружку это ничуть не смущало — она скептически хмыкала и продолжала перетряхивать мой и свой гардероб. К моему ужасу, ничего подходящего она там не отыскала и, схватив меня за руку, потащила в город, благо лавки были еще открыты.

— Свидание или прогулка — не важно, но молоденькой девушке новое платье в любом случае не помешает! — припечатала Лантэлия в ответ на робкую попытку воззвать к ее благоразумию.

Платье… Ох, ну зачем я поддалась на уговоры Ланы?! Больше всего на свете хотелось сейчас закрыться в комнате, задернуть шторы и посидеть в самом уголке, подумать… Может, еще пару раз головой о стену постучаться, чтобы мысли в порядок привести… А вместо этого приходится идти по залитым солнцем улочкам, улыбаться и кивать в такт Ланкиным рассказам о практике и всяким-разным несерьезным сплетням.

А возле лавки случилось странное. Я чуть не споткнулась у самых дверей и замерла, обхватив руками плечи — стало так холодно, будто посреди весеннего дня ударили морозы. Резко повернулась — и успела краем глаза заметить смазанное движение, словно кто-то высокий и очень быстрый метнулся в сторону, из поля моего зрения. Мгновение — и снова ласково греет солнышко и как ни в чем не бывало поют птицы, но вот на душе остался смерзшийся комок непонятного страха, который никак не желал таять.

И уже было абсолютно все равно, какое платье выбрала Ланка, — послушно примерила, повертелась перед подругой, заплатила за обновку, а потом всю обратную дорогу незаметно вздрагивала, словно от ледяных прикосновений к и без того замерзшей душе, да оглядывалась назад, чтобы в тысячный раз удостовериться — никого там нет, никто не следит, ничто не угрожает…

Отогреться удалось лишь в комнате после двух чашек горячего травяного чая. И то нет-нет да и пробегали по спине ледяные мурашки, заставляя передергиваться, как от высыпанной за шиворот пригоршни снега.

Лана убежала проведать замученного учебой Лиса, а я, прислонившись лбом к окну, лениво наблюдала, как с той стороны стекла бьется упитанная зеленая муха. Глупая. У нее есть весь мир, а она хочет променять его на ограниченную стенами комнату…

Тихо скрипнула дверь. Кто-то замешкался на пороге, явно не решаясь сделать шаг.

— Заходи уж, — фыркнула я.

— Драться больше не будешь? — опасливо поинтересовались от двери.

Я подняла руки и повернулась к нежданному гостю:

— Как видишь, не вооружена. Проходи. И еще… прости. Я не должна была так реагировать.

Славояр прикрыл дверь и, привалившись к ней, внимательно на меня посмотрел:

— А ты изменилась. Рад, что та озлобленная дикая кошка наконец-то исчезла.

— Я сама рада, — улыбнулась я. — Но, боюсь, время от времени она возвращается, не спрашивая моего дозволения… Яр, всеми богами прошу — ответь на мои вопросы. Честно, не пытаясь юлить и увести в сторону… Мне очень нужно.

— Хорошо, — подумав, кивнул дядюшка. Прошел к столу, опустился на стул и приподнял брови, дожидаясь моих вопросов. Я собралась с мыслями, вздохнула и, припомнив все сегодняшние ощущения, как можно точнее описала их Яру.

— Что это было? — спросила я, облизав пересохшие губы и еле сдержав очередную дрожь.

— Возможно… Возможно, это ищейки Ривалэйна, — потерев подбородок, поднял на меня встревоженный взгляд Славояр. — Обретшие плоть духи, посланные верховной жрицей за… преступником. — Дядя усмехнулся. — Да, не нужно так смотреть, Вики. Мы думаем, что Ргеон наплел верховной небылиц про Лиона. Что повесил все свои грехи на него. Даже убийство его собственного брата. И… Эрики. Они считают Лиона предателем и убийцей. И если он попадет им в руки…

— Что они сделают с ним? — прошелестела я.

— Поверь, тебе этого лучше не знать.

Я медленно кивнула и спросила:

— Зачем ты приехал? Ведь не ко мне же, правда?

Дядюшка смешался и явно задумался, но я предупреждающе вскинула руки:

— Вот только даже не пытайся сочинить очередную сказочку! Мы же договорились!

— Ну хорошо, — недовольно выдохнул Яр. — Лион ищет способ провести твое посвящение. Я привез ему кое-что. Древние книги в таком деле — не самые плохие помощники.

Я с трудом сглотнула и глубоко вдохнула. Ага, ясно. А если…

— А если вы ничего не найдете? Что тогда?

— Мы найдем, — твердо ответил Славояр, — не волнуйся, тебе ничего не грозит.

Мне — нет. В этом-то я уверена.

Слова давным-давно подслушанного разговора послушно всплыли в памяти.

— Ты не виноват. Когда ты это наконец-то осознаешь — сможешь вернуть смысл жизни…

— Он у меня есть. И теперь я лучше умру, чем лишусь его.

— Иногда мне кажется, что ты так и не повзрослел, и передо мной все тот же мальчишка, готовый отстаивать свое до последнего…

— Я уже не мальчишка, Остромысл. Помимо готовности у меня появилась сила сделать это. Даже если придется вернуться в Ривалэйн.

А с него ведь станется. Сердце болезненно сжалось, и дышать стало трудно.

— Вики? — тревожно позвал дядя.

— Яр, — взяв себя в руки, подняла на него взгляд я, — спасибо тебе…

— За что? — удивился он.

— За то, что на этот раз сказал правду, — невесело усмехнулась я.

Когда Яр ушел, я снова прижалась лбом к стеклу и прищурилась на клонящееся к горизонту солнце, вглядываясь в отливающий алым шар до застлавших глаза слез.

Сердце по-прежнему сжимал холод. И страх. Такой, какого еще не приходилось испытывать.

— Ой, Вик, только посмотри, какая ты красавица! — восторженно захлопала в ладоши Ланка, все-таки втиснув меня в новое платье. — Хотя нет, пока не смотри! Я тебе сейчас прическу сделаю, да и макияж не помешает!

Я обреченно вздохнула и сдалась. Пусть тешится, от меня не убудет. Предстоящему событию Ланка радовалась куда больше, чем я. Я же… Откровенно говоря, просто боялась. Фьерн — не Лис и даже не Рэмион, о чем с ним говорить?! «Не говорить», как советовала неугомонная подруга, я не собиралась вовсе.

Это просто прогулка. Она ни к чему не обязывает и ничего не значит. Что бы ни думала Лантэлия, которой романтика чудится за каждым углом, в каждом вздохе и каждом взгляде.

А платье и правда красивое. Желтое, яркое и весеннее. Я в нем на тюльпан похожа… Сказала об этом Ланке и получила расческой по макушке, чтобы больше глупостей не выдумывала. Какие уж тут глупости… Главную глупость я уже совершила — согласилась на эту прогулку, да и глупость поменьше не задержалась — нужно было отказаться, пока не поздно…

По дороге к воротам я постаралась выбросить из головы откровенно запоздавшие мысли. Сейчас-то что толку жалеть или каяться? Это просто прогулка, а шум в ушах и ватные ноги — от усталости и нервного напряжения, а еще — от холода, так до конца и не отпустившего сердце.

Фьерн улыбнулся так искренне и тепло, что даже холод на мгновение отступил. Кажется, он боялся, что я не приду, — по крайней мере, вздох облегчения я каким-то чудом уловила. И мысленно отчитала себя за малодушное желание никуда не ходить.

— Идем в парк? — улыбаясь, предложил боевой маг, и я словно проснулась. Вздрогнула удивленно, оглянулась…

Темнеющее небо расчерчивали яркие полосы заката, воздух пьянил ароматами цветущих деревьев, проем в ограде казался сказочной дверью в иную реальность… В которую мне совершенно не хотелось.

Мне — или Лиону? Я нахмурилась, закусив губу, и помимо воли вспомнила его усталый взгляд.

Я не могу тебе запретить…

И эхом отозвались в памяти другие слова.

Кто я такой, чтобы быть против воли взывающей?

Как мешком пыльным но голове получила! Зато глаза наконец-то открылись и мозг все-таки заработал.

Вот оно что. Страж может уйти из Ривалэйна, но Ривалэйн так и останется в сердце Стража. А потому — он не будет меня заставлять принять свои правила. Не сможет просто, хотя в душе будет умирать от этой невозможности… защитить. Вот оно что…