Чёрное пламя

- О Господи! Агент Олисен, вы ранены? – С искренним беспокойством в голосе спросил у неё командир Колтон, продолжая с изумлением разглядывать её фигуру. – Может мне распорядиться, чтобы вас отвезли в госпиталь?

- Это не моя кровь. А ожоги я как-нибудь перетерплю. Так что не стоит. – Отказалась девушка, отрицательно мотнув головой и, усмехнувшись, добавила: – Тем более, я ни за что не пропущу перехват «Зоркого призрака».

У них над головами с сухими шлепками молотя воздух лопастями винта, пролетел вертолёт. Солдаты и агенты, инстинктивно задрав головы, посмотрели вверх. Размалёванная серо-зелёными полосами винтокрылая машина оснащённая ракетами бесшумного взрыва по широкой дуге направлялась в сторону Зеринга. Отражающие солнечный свет стёкла кабины, казалось, были изготовлены из оцинкованной жести, а на месте невидимого из-за бешеной скорости винта подрагивал мутноватый круг. Стремительно уменьшающийся в размерах вертолёт очень скоро перестал представлять интерес и все вернулись к своим прерванным его появлением важным делам.

- Ну, хорошо. – Снова посмотрев на Каролину, сказал мужчина. – Дело ваше.

- Если Загофарт Зарот действительно появится, то с ним, скорее всего, будет пожилой человек. Это наш бывший генерал ГРК Ларри Трумен. – Проговорила Би’Джей, смотря при этом в глаза Фрэнку Колтону пристальным взглядом. – Предупредите своих людей, чтобы они постарались его не задеть. Он очень значимая фигура. Вам ясно?

- Вполне. – Согласно кивнув, ответил он. – Я предупрежу об этом солдат.

Отойдя от неё в сторону, командир повернулся к своим людям и принялся отдавать им распоряжения, а Каролина, посмотрев на стоявших невдалеке Кенета Кейна, Сэмуэля Сайерса и Мезеса Маливана, обменялась с ними короткими кивками, что означали не только повторное приветствие, но и положительные ответы на незаданные вопросы о самочувствии. Мимо неё, видимо получив какие-то указания от Фрэнка Колтона, прошли двое солдат с чёрными узкими трубами противотанковых гранатомётов, на концах которых торчали похожие на морковины оранжевые снаряды.

Готовясь к встрече с Загофартом Заротом, который, по высказанному Мезесом Маливаном предположению, возможно, сегодня въедет в Зерган вместе со спутником, солдаты и агенты начинали занимать боевые позиции по обеим сторонам улицы, чтобы нанести по противнику неожиданный удар с двух сторон. Каролина в отличие от остальных предпочла остаться за подбитым броневиком, так как оттуда ей было удобнее наблюдать за происходящим на дороге. Сидя в засаде и чувствуя исходящий от уничтоженной боевой машины запах гари, девушка с ожиданием смотрела вдаль.

Колонна, состоящая из идущих впереди двух выкрашенных коричневыми и жёлтыми пятнами броневиков, следующими за ними двух джипов, в которых помимо зергерских солдат ещё находились сам Загофарт Зарот вместе с Ларри Труменом, а также идущего замыкающим грузовика со спутником, появилась примерно через полчаса. Уставшая за день Каролина продолжала терпеливо ждать, не переставая надеяться на появление транспорта, в котором будет привезён «Зоркий призрак», но она никак не ожидала, что транспорта будет целая колонна. Плотнее стиснув в потных ладонях автомат, Би’Джей от охватившего её напряжения закусила губу и приготовилась к началу боя.

Когда колонна доехала до середины дороги, с двух противоположных сторон улицы по ней выстрелили из гранатомётов. Каролина увидела одновременно вылетевшие из окон стоявших напротив друг друга домов две длинные извилистые дымные струи, которые с еле слышным за шумом машин шипением прочертив в воздухе широкие светло-серые дуги, ударили в идущий впереди броневик. Оба снаряда попали ему с обеих сторон под частично прикрывающий колёса щиток. В местах попаданий одновременно вспыхнули похожие на огромные распустившиеся цветы два красных взрыва и подброшенный их силой объятый огнём броневик, тяжело перевернувшись, повалился на бок.

Оставшиеся военные машины тут же начали поочерёдно тормозить, сокращая разделявшее их между собой расстояние, а из не успевших ещё окончательно остановиться джипов на дорогу стали выпрыгивать зергерские солдаты. Одни разбегались в стороны в поисках укрытия, а другие, припадая на одно колено, открывали огонь по окнам стоявших по обеим сторонам дороги домов. Улицу мгновенно заполнил шум интенсивной стрельбы, в который периодически добавлялись металлический звон рикошетов и предсмертные вскрики. Второй броневик плавно повернул башенку с длинным стволом крупнокалиберного пулемёта под прямым углом к правому борту и открыл огонь по одному из домов, из окна которого был выпущен снаряд, подбивший первый броневик. Тяжёлые крупные пули, с тупым звуком впивались в кирпичные стены, выбивая из них густые облачка светло-серой пыли с острыми неровными осколками.

Би’Джей, стреляя из своего укрытия короткими экономными очередями, увидела торопливо бегущего к ней инстинктивно пригибающегося под вражеским огнём эндерлийского солдата и, сместив прицел в сторону, двумя выстрелами свалила стреляющего по нему из автомата Зергера. Заметивший это Эндерлиец с благодарностью ей кивнул и, забежав за броневик, а затем, шумно переведя дух, начал торопливо перезаряжать своё оружие. Быстро это закончив, он молча вручил девушке запасную обойму и тут же покинул укрытие, чтобы поскорее вернуться к бою. Не успевшая его поблагодарить Каролина пожала плечами и двинулась за ним следом.

Перебегая от броневика через дорогу на противоположную сторону улицы, куда сейчас бежал эндерлийский солдат, Би’Джей увидела выходящих из одного из джипов мистера Зарота вместе с мистером Труменом. Они по-прежнему были одеты в дорогие костюмы, в которых Каролина их видела позавчера на взлётной полосе, но в отличие от бывшего президента, вид бывшего генерала был какой-то усталый и измученный. Поборов желание выстрелить по Загофарту Зароту, девушка догнала Эндерлийца и, тоже, как и он, припав на одно колено, вскинула автомат.

Каролина заметила зергерского солдата, целившегося в них из гранатомёта, что представлял собой защитного цвета двуручный прямоугольник с чёрным снарядом на конце, за секунду до того, как он по ним выстрелил. Увидев быстро приближающееся тёмное тело, оставляющее за собой пушистый оранжевый след, Би’Джей отскочила в сторону, а затем, упав на бок и перекатившись, стараясь при этом не обращать внимания на полыхнувшие болью ожоги, снова встала на одно колено и выстрелила по Зергеру в тот момент, как выпущенный им снаряд попал в эндерлийского солдата. Отброшенный автоматной очередью гранатомётчик повалился спиной на асфальт, а на том месте, где находился Эндерлиец, взметнулись в ярком оранжевом пламени горящие клочки одежды и куски асфальта.

Наблюдающий за боем Ларри Трумен изо всех сил боролся с желанием резко сорваться с места и побежать. Его неразумный порыв сдерживал стоявший около него Загофарт Зарот со своим блестящим пистолетом в опущенной руке. Стрельба уже была не такой интенсивной, как вначале, но при этом не смолкала ни на секунду. Случайно встретившись взглядом с мисс Олисен, которую из-за её вида узнал с трудом, мистер Трумен не выдержал и, коротко ударив мистера Зарота локтём в живот, побежал к ней. Слегка отшатнувшись назад, бывший президент тихо выругался на своём языке и, тут же вытянув руку с пистолетом, несколько раз подряд выстрелил убегающему бывшему генералу в спину.

Со своего места Каролина отчётливо видела, как выгнулся Ларри Трумен, а из его груди выплеснулись фонтанчики крови от пробивших его насквозь пуль. Исказив лицо в болезненной гримасе, он сделал по инерции ещё два шага, а затем медленно, будто нехотя опустился на колени и повалился головой вперёд на асфальт. Би’Джей наблюдала за этой трагической сценой расширившимися от ужаса глазами, из которых почти сразу выступили слезы, отчего всё вокруг расплылось. Дрожащими от ярости руками она перезарядила свой автомат и, поднявшись на ноги, только рванулась в сторону мистера Зарота, как её остановил неожиданно возникший сбоку Фрэнк Колтон.

- Постойте! Не горячитесь! – Придержав девушку за плечо, сказал мужчина. – А то ещё попадёте под пулю броневика. Я вызвал по рации вертолёт, чтобы он его уничтожил. Почти все мои люди погибли! Оставшиеся двое с агентами ведут бой.