Литерный эшелон

– Сообщим в Петербург, моему бывшему начальству? – спросил Андрей.

– А зачем?.. Что мы им скажем такого, чего бы они не знали? Что видели инопланетный корабль? Так и они видели…

– Можно сообщить о компасе…

– Хотите – пишите. Я ничего слать не буду… Просто запишу в вахтенном журнале, что имели встречу с неопознанным дирижаблем неизвестной конструкции – и довольно.

Через три года об этом случае Андрей рассказал об этом случае Лихолетову. Тот поверил в сказанное легко. Да и как тут не поверить, когда в полуверсте от места разговора лежала похожая летающая тарелка.

Олег лишь спросил:

– А точно не припомните, когда это было? В каком году?

– В пятнадцатом…

– А не в шестнадцатом?..

– Да что вы. В шестнадцатом фронт был восточнее.

– А число, конечно же, не припомните?.. Хотя бы приблизительно?

– В начале августа это было… Или в конце июля. Да точно, в конце. Еще до Успенского поста, до Медового спаса, но после Илии…

Лихолетов кивнул: все сходится. Из шкафа он достал папочку, развязал тесемочки, нашел вырезку из газеты, протянул ее Андрею:

– Вот, читайте.

В заметке говорилось о первом-дробь-пятом батальоне Норфолкского полка, который в августе 1915 года принимал участие в Галлиполийской операции. Во время атаки на деревушку среди белого дня, на глазах десятков свидетелей, двести с лишним человек вошли не то в туман, не то в облако, и более их никто не видел.

Любая война, да и не только она, оставляла солдату или матросу шанс пропасть без вести. Сегодня его видели, а завтра уже нет. Но пропажа двух сотен днем, да еще при очевидцах… К тому же туман днем, в августе… Нет-нет, может там такие погодные условия, но все-таки как-то все к одному. Да и описание облака уж сильно походило на инопланетный корабль: серебристое, плотное, словно не из пара, а какого-то материала, способное опускаться, взлетать, двигаться против ветра.

– И какие выводы я должен из этой статьи сделать?.. – спросил Андрей.

– Это уж вам решать.

– Мы подвергались смертельной опасности?..

– Отнюдь. Опасность наверняка была, но другого рода… Я думаю, пропавшие английские солдаты живы и даже в добром здравии, но домой они не вернутся…

– Не пойму я вас…

– Я, было, думал: ежели они действительно сюда летают, и может быть даже жизнь на земле зародили, то зачем?.. Просто ради опыта?.. Но опыты ведь тоже для чего-то делают. Сомнительно, что ради пищи…

– Да не томите уже, – поторопил Андрей.

– Думаю, им нужны как раз солдаты: существа разумные, но в то же время решительные, склонные к разумному риску. Может быть, на каком-то этапе развития они напрочь утратили эти свойства. Стали слишком гуманны, чтоб убивать, слишком ценят свою жизнь, чтоб пойти на риск…

– И поэтому в бой посылают других?..

- А что тут такого? Французы шлют в бой зуавов, англичане – родезийцев, индусов… Да и в конце концов это только мое предположение…

Крещение дочери

Вторую военную зиму Андрей тоже провел в Петербурге с семьей.

Дабы совместить приятное с полезным по совету Сабурова, Андрей определился а Запасную роту на курсы телеграфного дела.

Там он был единственным в таком высоком чине: перед ним робели даже учителя и инструктора в чинах все более фельдфебельских. Учащиеся же отдавали честь, но сторонились. Ответно Андрей не лез к ним с любезностями. Занимал крайнее место, и к нему обычно никто не подсаживался.

Учился работать с телеграфами разных конструкций от допотопных «татарских гальванометров» фабрикации «Сименс-Гальски», тикерных аппаратов до новейших радиопередатчиков. Сперва ключом учился отбивать морзянку, после – осваивал более сложный код Бодо.

«Скобелев» на зиму опять ушел на плановый ремонт и модернизацию. Дирижабль получил лучшие двигателя, на него поставили радиостанцию. При ней, правда, был штатный радист в звании прапорщика. Это несколько расстроило Андрея:

– А я на кой учился?..

– Знание не бывает ненужным. Ненужная в жизни только глупость.

С этим трудно было не согласиться.

От учебы отвлекали события вполне мирные. 22 января 1916 года у Андрея родилась дочь. Девочку назвали Анастасией в честь Андреевой бабушки, или как ее тут же стали называть в семье – Таюткой.

Ребенка крестили в маленькой церквушке недалеко от дома.

Крестным отцом позвали Сабурова, а крестной – тетею Фросю.

– Не опасаетесь? – у входа в храм спросил Андрей у георгиевского кавалера. – Не раздумали?

– А чего мне опасаться? – удивился Сабуров.

– Крестный Фрола уже в мире лучшем. Не боитесь, что мои дети вам горе принесут?

Фрола крестили Грабе и Аглая. Новоиспеченный генерал к крестнику наведывался редко, а после и вовсе погиб.

Михаил Федорович возмутился:

– Вот вы, Андрей, простите, но когда умный, а когда – дурак-дураком. Ну как дети могут приносить несчастия? Да и такая судьба у военных – быть убитыми. К тому же действительно грустно, когда крестник умирает ранее крестного. Кстати, а кума ваша как поживает?..

Вопрос поставил Андрея в тупик: куму он видел последний раз, кажется, как раз на крещении. Но на помощь пришла Аленка:

– Аглая давно не писала, но, кажется, все хорошо…

– Ну вот видите, как все хорошо! – улыбнулся Сабуров.

Таинство крещения совершил батюшка сотворенный, видимо по подобию Бога-отца, такого, каким его представлял: косматый и бородатый старик, со взором мудрым и в тоже время – жизнерадостным, веселым.

После устроили праздничный ужин в тесном кругу. Тетя Фрося из старых запасов достала наливки, но, сославшись на то, что ей завтра рано вставать и ехать на рынок, ушла спать. Затем, почти сразу откланялась и Алена. Таюта уже проявляла характер ребенка неспокойного: регулярно путала ночь и день, и пока дочь спала, ее родительница желала тоже отдохнуть.

Оставшись наедине с Андреем, Михаил Федорович разоткровенничался:

– А вообще завидую вам! Семья, дети, семейный очаг – это здорово! А я, верно, так и проживу жизнь бобылем, помру, потомства не оставлю!

– Ну так за чем же стало? С вами рядом всегда какая-то женщина, а то и несколько!

– В том-то и дело, что несколько. А хочется такую, чтоб с ней рядом забыть обо всех других. Как там говориться: Удачный поцелуй тот, который вспоминаешь на смертном одре. Если склероз чертов не помешает… Эх… Засиделся я у вас… Пойду, пожалуй…

– Да что вы такое говорите? Еще ведь не поздно.

– Нет, поеду… Вы думаете, я к себе поеду? В пустую квартиру? Да как бы не так… У меня еще есть адреса, и пока, как вы сказали – не поздно…

Заматывая шарф, Сабуров спросил:

– А что там тот англичанин?

– Джерри?

– А я почем знаю, как его зовут. Который был в Гатчине. Шпион.

– Он… Заходит иногда на чай.

Жизнь Андрея складывалась так, что сослуживцы заменяли друзей. И в последние годы их становилось только меньше. Одно из освободившихся мест занял Астлей: вопреки своему шпионскому статусу он дружил искренне и предано. Семьей он не обзавелся, и в этом городе, в этой стране он оставался чужим. Да что там – за полтора года работы в посольстве он оставался в положении новенького. За сим, особенно ценил возможность хоть к кому-то сходить в гости, выпить чая, поговорить о каких-то пустяках, не связанных с работой: а то ведь эта война, эти бесконечные сводки совершенно надоели…

Проводив Михаила Федоровича, Андрей прошел в детскую.

Алена и Таюта уже проснулись, и сейчас было время кормления. Глядя на свою жену и дочь, Андрей спросил:

– Алена Викторовна? А как вам давно признавались в любви?

Алена улыбнулась, для вида задумалась:

– Дайте припомнить… Не далее как три дня назад вы это делали.

– Как же недопустимо давно это было…

…Сабуров при всей его несерьезности в интимном плане, крестным оказался просто замечательным: на крещение подарил Таюте золотой крестик, когда у нее начались резаться зубки – преподнес серебряную ложку. Не забывал он и о Фроле: ему он как-то подарил коробку из-под галош, набитую стрелянными гильзами с «Гочкиса».