Дорога мертвых (СИ)

- Не знаю. - Сказал Шото, рассматривая рыжий затылок Рольфа, бормочущего что-то себе под нос. - Мои люди будут недовольны.

- Я уверен, что ты с ними справишься.

- Чувствую, всего ты не говоришь.

- Никто не помешает тебе принять решение уже после того, как я назову цель.

- Хочешь сказать, я знаю, кого нужно взять?

- Ты уже встречался с ней раньше, и ничего страшного не случилось.

Шото кивнул, вглядываясь в пыльные облака. Теперь в них не было фигур, но сомнение все еще оставалось - внутри него самого.

- Часто такое не предлагают. - Произнес он, и взмахнул рукой, приказывая ракетометчикам отойти к машинам. - Жалеть буду, если не выслушаю. Говори, пока я не передумал.

I.

Хайвей ложился под колеса, как линия на знакомой ладони ложится под пальцы.

Кажется, за месяц Мириам могла выучить его наизусть, если бы захотела - и вести кар с завязанными глазами. Штурвал слушался легко - кар рейдеров, да еще и без крыши, был гораздо легче ее грузовика. Когда это было? Десять дней плюс еще четыре, или пять?

Она чувствовала себя потерявшейся во времени, в бесконечно повторяющемся движении по знакомой дороге. Трейлеры цирка вытягивались цветной цепочкой в разбитом зеркальце заднего вида, теряясь в пыльном хвосте ее кара, выныривая и пропадая в желтом дрожащем мареве, прогретом до свечения воздухе над хайвеем. Старая Атланта осталась позади, но Мириам все еще чувствовала ее присутствие: разрушенные башни, деревья, прорастающие сквозь них, а главное - ее взгляд. Она почему-то была уверена, что это смотрит именно город - не то огромное нечто, называющее себя Иштар, а город. Разрушенный, но все еще живой.

В какой-то момент, когда мелькающие справа развалины сменились низкими дюнами, укрывшими фундаменты домов, она вдруг почувствовала, что чего-то не хватает вокруг - в гудении двигателя, шипении горячего ветра, разбивающегося об острые обломки пластикового щитка, прикрывающего кабину спереди.

Замолчала Суонк.

Поправив зеркало, Мириам увидела ее лицо - очень серьезное, и немного грязное. Та спала, положив голову на плечо Арго. Последние несколько часов она напевала старые фермерские песни, большинство из которых Мириам слышала раньше. И у нее получалось на удивление хорошо, настолько, что даже Би, которую пение поначалу явно раздражало, не стала ее прерывать.

Теперь, видимо, лекарства подействовали, и температура окончательно спала.

Еще раз поправив зеркальце, Мириам бросила осторожный взгляд на Арго - и не увидела ничего. Неподвижное лицо в шрамах, и светлые глаза ребенка. Что-то за ними - настолько сложное, что можно потеряться, разглядывая. Оно мучило гладиатора, цвета накладывались друг на друга, и становились сильнее - с каждым километром, приближавшим Атланту. С самого завтрака, когда Мириам притащила к костру котелок с супом, и Арго подхватил его, буркнув что-то по поводу ее веса, и веса котелка - что-то закрылось в нем, железные створки, которых не было накануне...

Нечто, изменившееся за ночь, проведенную, судя по всему, вне лагеря, где-то среди дюн. Какое-то решение, принятое гладиатором. Он рычал на Суонк, улыбался в ответ на шутки - но нечто неправильное творилось с его цветами, и не было времени спросить.

И страшно было спрашивать.

На обед останавливаться не стали. Би, которая почти задремала рядом с Мириам, что-то сказала по каналу цирка, несколько слов, так быстро, что Мириам расслышала только эхо. Конвой, притормозив было у съезда на торговую площадку, покорно двинулся следом, ведомый желто-красным тягачом Руби - кажется, только у него в машине был переговорник. Солнце, вышедшее в зенит, начинало немилосердно жечь. Мириам чувствовала, как нагреваются ее волосы, но кроме этого, никаких неудобств не испытывала, и это было странно. Ведь жара была страшной, полуденной, и Суонк, проснувшись, укрылась с головой полотняным плащом, предварительно смочив его водой из фляги.

Пить Мириам тоже не хотелось, и это тоже было необычно. Она ощущала, как распределяется тепло под кожей, уходит в воздух вместе с мельчайшими частичками пара - ровно столько, сколько нужно, до сотой доли грамма. Би передала ей флягу, и она сделала всего один глоток - это было достаточно.

Пригороды старой Атланты окончательно остались позади. По сторонам мелькали низкие дюны и редкие путевые столбы - и уже скоро должны были показаться первые фермерские хозяйства, как их запомнила Мириам.

- Может отдохнешь? - Спросил Арго позади, и Би кивнула:

- Да. Меняемся, я поведу.

Усталости Мириам не чувствовала, но спорить не хотелось. Она съехала на обочину, и остановилась, пропуская конвой. Би выбралась на капот, перешагнув через щиток. Мириам переползла на ее место, по пути встретившись взглядом с Арго - и свернулась на сиденье, подобрав ноги. Пытаясь понять, что увидела.

Стыд. Вспышка стыда, скрытая под тяжелыми веками.

Из-за чего?

Кар вывернул на хайвей, и понесся вдоль конвоя так, будто его кто-то преследовал - Би осваивалась с управлением. Мимо пролетели крылатые змеи, птицы и кошки на бортах, мелькнул красный тягач.

- Мы их немного обгоним. - Проговорила Би сквозь свист ветра. - Слышите, впереди, радио?

Солнце снижалось впереди, обжигая теперь не макушку, а лоб. И где-то под ним, на востоке, Мириам вдруг услышала это - шепот и скрежет переклички.

- Прямо на хайвее. - Сказала Би. - И это не рейдеры, они так не говорят.

- Наемники. - Арго просунул голову между сиденьями, металлическая пластина на его скуле отбросила солнечный зайчик на приборную панель кара. - Говор на Фаэтон похож.

- Возможно. - Согласилась Би. - Странно, что они здесь.

Мириам показалось, что Арго хотел еще что-то добавить, но не стал. Его цвета прекратили движение, и стали ярче, отчетливей, сливаясь в один.

Ненависть.

II.

Они увидели их через полчаса. Солнце касалось лица тяжелыми жаркими пальцами, освещая белую стрелу хайвея, обвитую, на пределе видимости, пыльными завитками - желтоватой, отражающей свет, рябью.

- Тяжелые машины. - Сказала Би. - Мириам, у тебя игольники под сиденьем.

- Да. - Мириам пошарила под креслом, и почти сразу наткнулась на знакомую ребристую рукоять. Их было два - большой, с длинным магазином, и еще один, поменьше, видимо, отобранный у рейдеров. Мириам уложила свой на колени, а маленький - положила на бедро Би. Та кивнула.

- Проверь магазины.

- Уже. У меня тридцать, у тебя восемнадцать.

- Хорошо.

- Думаешь, они понадобятся?

Позади лязгнул металл. Арго поднял меч, до этого лежавший под ногами у него и Суонк, плавно повернул, так что лезвие прошло у Мириам над головой, и уложил вдоль борта с ее стороны, прямо на остатки перерубленных креплений крыши.

- Не бойся. - сказал он. - Я его держу.

- Я не боюсь. - ответила Мириам. - А почему Фаэтон - это плохо? Это же просто крепость...

- Их наемникам нечего здесь делать. - Би чуть снизила скорость, глядя на приближающееся пыльное облако. - Их не было в Хоксе. И они не приходят просто так...

- Это караван. - Внезапно заговорил Арго. - Тяжелые машины, крытые грузовые трейлеры, без окон, только щели, сверху, чтобы проходил воздух. Человек десять охраны. И он едет медленно, иначе пылил бы больше - перегружен...

- Чем перегружен?

- Думаешь? - Би проигнорировала вопрос Мириам.

- Чувствую. - Тяжело уронил Арго. - Сильно. Видимо, починили во мне что-то... что помнит.

Суонк громко чихнула, и, застонав, отбросила с лица полу плаща:

- Что же вы меня не разбудили, сестрички... - Она наклонила голову в сторону, хрустнув позвонками. - И что это такое впереди? Купцы, что ли?

- Разве что из Фаэтона. - Арго подвинулся, давая ей возможность выпрямить ноги и сесть.

Суонк хихикнула.

- Из Фаэтона? Торговцы мясом, что ли? С каких пор они купцами стали?

- Мы не знаем наверняка. - Тихо возразила Би.

- А узнаешь - так что, резать будем? - Деловито осведомилась Суонк, и еще раз похрустев суставами, полезла под свое сиденье. - Хлопушки доставать надо...