Невозвращенцы (СИ)

— Да, господин.

— И еще. Собрать рабов-лекарей. Каждые десять дней отправлять на север караван с лекарствами и этими рабами.

— Вы слишком милостивы, мой господин. Позволено ли мне… — склонился в поклоне великий вазирь.

— Нет, не дозволяю! Исполняй! — приказал великий хан, и со стуком вернул наполовину вытащенную саблю обратно в ножны. Полузабытый гонец судорожно выдохнул. Судьба сегодня была к нему милостива. — И еще. Отправишься к границе зараженной провинции. На тебе ответвенность. За все.

— Повинуюсь, господин, — опять поклонился первый министр и, пятясь, исчез.

Осада длилась уже месяц. Попыток снять блокаду ордынцы не предприняли ни разу. Сделанная на коленке поддельная грамота с обращением к великому хану от имени Фаяза ибн Сатар и переданная переодетыми в ордынцев степняками, полностью лишила Сарай-Бату надежды на подмогу. Теперь даже патрулировать можно было не так внимательно — ордынцы, боясь чумы, сами расстреливали удачливо просочившихся через все препоны гонцов: ведь в Сарай-Бату так и не узнали о поистине ромейском обмане Максима. Регулярно направляющиеся в город караваны с врачами и лекарствами, до пункта назначения, естественно не доходили. Их пропускали подальше от новой границы и быстрым ночным нападением обращали в полон. Врачи из россов, если такие были, становились свободными и присоединялись к войску. Остальные были неслабым пополнением к общему дувану — обученный лекарскому делу раб стоил весьма и весьма немало.

Для осаждающих этот месяц был легким и приятным времяпровождением: всего-то следовало следить за четырьмя воротами, и усиленно охранять мертвецкую плотину выше по течению Бату. Для жителей Сарай-Бату это время было преддверием ада.

Спустя неделю после начала осады, у взятой из реки воды появился первый неприятный привкус. Еще неделю — появились первые отравившиеся люди и животные. Понимание к горожанам всего ужаса ситуации, в которой они оказались, пришло тогда, когда врачи бекляре-бека признали воду негодной для питья. Отравленной трупным ядом. Вдоль реки были выставлены кордоны, которые запретили приближаться к воде.

В принципе, трупный яд, как боевое отравляющее вещество, не такая уж и страшная штука. Ядовитость группы химических веществ, образующихся при гнилостном разложении белка, очень сильно преувеличена многочисленными фильмами и сказками. К примеру, яд королевской кобры в 2000 раз ядовитее, а яд самой ядовитой на земле змеи, Oxyuranus microlepidotus — Свирепой Змеи, аж в 10000 раз. Тем более, добиться смертоносной концентрации в настолько больших объемах было нереально. Так что на первый взгляд — ничего страшного. Беспрерывный, обезвоживающий тело понос в случае несильного отравления — это очень неприятно, но не смертельно. Ужасно другое — отсутствие питьевой воды моментально подняло на высоту как бактериологическую опасность, так и опасность бунта. И если с бунтом можно было бороться, то с другой опасностью…

В городе начались некие волнения, которые прямо в зародыше были безжалостно подавлены Фаязом ибн Сатаром. Принимаемые им меры были правильными, четкими и быстрыми. Все колодцы, независимо от того, кому и где бы они ни принадлежали, были немедленно реквизированы в пользу города и взяты под охрану. Питьевая вода выдавалась строго по учету, и шла теперь в первую очередь защитникам города, потом по списку всем остальным. Животные и рабы стояли там в самом конце. И мерли как мухи. Дабы избежать эпидемии мусор, трупы и прочие отходы не вывозили за город, как раньше, а сбрасывали в реку около самых стен. Теперь о том, что ниже по течению будет грязно, можно было не волноваться.

Поначалу, принятые меры отлично справлялись с отсутствием забора воды из реки. Но спустя месяц появились первые умершие среди свободных людей. Ведь не могли семь-восемь десятков небольших колодцев, которые были вырыты в богатых домах и дворцах только ради удобства, напоить 80 тысяч человек и непредставимое количество животных. Да и на сколько их хватит? Ведь когда-то яд просочится и сквозь землю…

Погода стояла, как на зло, сухая. Владельцы домов, крытых черепицей, зарабатывали огромные деньги, сдавая свои крыши жаждущим — по утрам на охладившихся за ночь кусках камня выступали капельки влаги. Бедные, нищие и рабы продолжали, несмотря на отравления, пить воду из реки. Когда тебе хочется не пить, а когда тебя мучает дикая жажда, а разбухший во рту язык не поворачивается даже выпросить один глоток, то никакие слова и угрозы не остановят тебя. Перекрыть же все доступы в канализацию было для городских служб нереально. Воду пытались «очищать» вином, уксусом, выпаривать, все чаще ходили слухи о случаях вамприризма, пока еще только жертвами становились животные, но ничего не помогало. Заболевших день ото дня становилось все больше и больше.

Первыми погибали и гнили крысы в канализации. Питавшиеся ими более удачные товарки, ведомые инстинктом, пытались бежать из гибельного места и разносили заразу по всему городу. Когда перед городом встала реальная, а не выдуманная угроза эпидемии, Фаяз ибн Сатар решился на активные действия и выслал парламентеров. С факелами, флагами переговоров и громкими криками они сбросили со стены веревочную лестницу и спустились на землю.

Вызванный к месту переговоров Максим бросил на это действо равнодушный взгляд и приказал десятку своих сопровождающих.

— Стреляй!

Гулко ударили по наручам тетивы, свистнули стрела и спустившийся с флагом переговоров гордый ордынский аристократ и его эскорт распростерлись в пыли. Потом осторожно поднялись, посмотрели на воткнувшиеся в землю в ладони от их голов стрелы и шустро полезли наверх.

— Но почему? Может он пришел предложить добрые условия сдачи… — удивился было Кузнец.

— Мне не нужны добрые! — резко обернулся, схватил захрипевшего атамана за горло и наполовину проговорил, наполовину прорычал Максим. — Добрые условия я предлагал им раньше. Он не согласился. Теперь же меня устроят только злые! Предельно злые! Безоговорочные! Коли хотят спасти свою шкуру, пусть открывают ворота и сдаются! — Максим отбросил от себя атамана Кузнеца и отвернулся.

— Как пожелаешь, — прохрипел атаман и ушел.

После этого случая Максима начали меньше понимать, чуть больше уважать, но уважение это было… Было сродни страху. Одержимые никогда не пользовались любовью.

Пока Максим загонял на стену парламентеров, на противоположной стороне быстро распахнулись ворота и оттуда выкатилась конная лава. Ну не лава, а так — «лавка», ведь многие лошади погибли, остались только самые породистые. Ворота закрылись, а ордынцы ринулись к виднеющейся вдали плотине. Атака оказалась полной неожиданностью для расслабившихся козаков. Быстро перебив небольшую охрану, ордынцы начали ломать плотину. Но за прошедший месяц, в основном, от нечего делать, ее сильно укрепили. Так что дело это было не быстрое. Быстро собранным сотням удалось ценой серьезных потерь (форсирование водной преградой под огнем противника никогда не было легким делом) отбить плотину обратно и до последнего перебить атакующих, но половина плотины была разрушена. Так что несколько суток, пока ее вчерне восстанавливали, в город шла почти чистая вода.

Прошел еще месяц. И хотя у оборонявшихся тоже было не все гладко, например, для поддержания отравляющей полтины Максиму, невиданное для козаков дело, пришлось перебить половину ордынских пленных, у осажденных все было намного и намного хуже. Смерть во всю пировала внутри Сарай-Бату. Максим вынужден был снять пост ниже города по течению реки. Трупы плыли сплошной чередой, и присутствовала вероятность занести заразу уже в козачьий стан. Посты с подветренной от города стороны стояли на приличном отдалении от стен. Сладковатым запахом разложения несло с такой силой, что дышать приходилось через пропитанные вином повязки.

Участились случаи побега из города. «Все что угодно, даже рабство у россов лучше медленного гниения заживо!». Вооруженные этой идеей жители города по ночам договаривались с охраной стены, скидывали вниз веревку или лестницу, и сползали вниз. В радушные объятья росского патруля, гостеприимно встречавших новых полонян. Иногда беженцев возглавляли те самые охранники, которые должны были доблестно защищать город от набега. Иногда, когда стражники оказывались преданными своему господину, вспыхивала потасовка. В этом случае вниз равно летели и честные охранники и предатели. Земля принимала и примиряла их всех…