Дорога мертвых (СИ)

IV.

Вагонетка затормозила неожиданно, без малейшего движения со стороны Риордана. Мелькание полос замедлилось, а затем и вовсе прервалось, а в стене тоннеля проступил очередной разлом, с ровными краями. Мириам почувствовала дуновение теплого ветра. Следуя за ее безмолвным вопросом, в голове начала разворачиваться карта этого места - комок тоннелей и узких залов, скрученных, подобно мотку проволоки, под большим зданием, проникающим своими сваями глубоко вниз.

- Пойдемте. - Сказал Риордан, когда вагонетка окончательно остановилась. - Солнце уже село, и нас не будут встречать. Я проведу вас, и покажу, где можно отдохнуть.

- Что это за... дом? - спросила Би, видимо, как и Мириам, рассматривая карту.

- Здание не было достроено. - Риордан мягко выпрыгнул из вагонетки на бетонную ступеньку, выступающую из разлома. - Подземная часть гораздо больше надземной, и закончена была только она. Остальное всего лишь скелет, но он защищает это место от песчаных бурь, и от наблюдения сверху.

- Металл в конструкциях. - Кивнула Би, и выпрыгнула вслед за Риорданом. - Его здесь даже больше, чем должно быть. Это место специально укреплено?

- Не от нападения из пустыни.

- Почему? В этих местах нередко появляются рейдеры.

- Здесь был... защитник.

Арго выбрался из вагонетки следующим, обернулся к Мириам и протянул руку, но она прыгнула раньше. Рюкзак ударил ее по спине, заставив сделать лишний шаг, и ухватиться за его плечо.

- Он не великоват для тебя? - Спросил гладиатор.

- Легкий, как пушинка. - Возразила Мириам. - Кажется, я могла прыгнуть вдвое дальше.

- Могла бы. - Кивнул Арго, и отобрал у нее рюкзак. - Но эту штуку лучше я потащу.

Ведущая вверх лестница оказалась набором бетонных обломков, сложенных в подобие ступенчатой арки. Она возвышалась над темным залом, заваленным обломками побольше и целыми блоками, видимо, рухнувшими с потолка, упираясь в стену туннеля, с неровно прорезанным отверстием.

- Это со времен войны здесь все... так? - Би пришлось нагнуться, чтобы пролезть в дыру.

- Многие подземелья изменились за последние сто лет. - Голос Риордана дал слабое эхо, пошедшее гулять по туннелю. - Она растет, изменяя то, что ей нужно. Подземные пути, вагонетки, источники тепла. Она легко прорастает через металл и песок, чуть хуже - через камень. У нее много времени, и она умеет его использовать.

Узкие помещения, расходящиеся от туннеля, идущего по кругу и вверх, были заполнены уже знакомой Мириам светящейся паутиной. Она оплетала то, что когда-то было компьютерными терминалами - прямоугольные экраны, высокие стойки, столы, и даже человеческие скелеты, все еще сидящие перед ними. Все новые и новые узкие залы, обозначенные полустертыми индексами над входами, открывались перед ними с каждым шагом. Паутина мерцала и пульсировала, передавая что-то, накапливая, перерабатывая.

- И все это время, пока там, наверху, строились Крепости, и люди пытались собрать все, что не сгорело...

- Она росла, становилась сильнее, и узнавала все больше. А затем начала менять то, что казалось ей неправильным или не логичным.

- Люди изменились... - прошептала Мириам, осторожно ступая между камнями, разбросанными по полу туннеля.

- Да, и не только люди. Она вмешалась в генетический код, изменяя целые виды, поколения существ.

- Невосприимчивость к радиации? - Уточнила Би.

- Да. Люди почти не могли жить в том мире, который создали. И тогда она их переделала, сделала так, что мир перестал убивать. Она приспособила растения к изменившемуся климату, помогла измениться животным. Дала защиту от большинства болезней, выпущенных после войны.

- Я читала о том, что раньше было иначе. - Согласилась Би. - Но зачем она это делает? Что она такое, после всех этих лет? Я говорила с ней, но все еще этого не понимаю.

- Иштар была богиней жизни, всего живого. Никто уже не помнит, почему, а осколки памяти, хранящейся в ней, не сохранили этого. Она была богиней, умершей, а затем воскресшей - и вместе с ней умирала и воскресала жизнь.

- Ты считаешь ее настоящей богиней?

- Люди убивали этот мир два раза, пока он, наконец, не родил ее. Мне кажется, что она самое близкое к богу, что мы можем получить. Другого божества мы просто не заслужили.

Идущий впереди Риордан дотронулся до узора на стене, и массивная металлическая дверь, которой завершался изогнутый туннель, ушла в сторону, открывая лестницу, присыпанную уже не пылью, а мелким белым песком.

- Электронная сеть вместо бога? - Би остановилась перед лестницей, глядя вверх. Мириам снова сверилась с картой - до бункера, прикрывающего выход, оставалось не более двадцати метров. - А это место... что это за кладбище?

- Оно не должно было стать могилой. Это Нексус Атланты, компьютерный комплекс, его возводили долго, и успели закончить только подземную часть. Надземную забросили, потому что приближалась война. А потом была нейтронная бомбардировка, и годы запустения - пока она его не нашла, и не оживила.

- Оживила? Зачем?

- Чтобы вернуть знания, похороненные здесь, и воскресить древние книги.

Би остановилась.

- Вернуть? Кому? Ты же говорил, что она не проявляла активности сотню лет?

- Ее логика не совсем совпадает с человеческой. - Джон обернулся, и синие вспышки утонули в черном металле его маски. - И иногда она добивается своих целей странными способами.

- Ты говорил о книгах?

- Наверху, над узлом, она создала поселение, и населила его человеческими детьми. Сюда сходятся пути на север, и юг, к большим хайвеям. Каждый год, в одно и то же время, ее ученики покидают это место, чтобы уйти в большой мир, и унести то, что она им дала.

- Каждый год?

- Уже больше двадцати лет.

- Это значит, что я их встречала, верно?

- Верно. Их встречали все, кто был в больших поселениях, и в малых, все вы. - Риордан обернулся. - Вот уже двадцать лет сюда сходятся пути странствия пяти величайших цирков цивилизованных земель.

- Цирков?! - удивленно переспросила Мириам. - Значит здесь их воспитывают... циркачами? Но почему?

- Разве это не лучшее укрытие для странных, для чужих? - ответил Риордан вопросом на вопрос, и откуда-то из тени над лестницей отозвалась Вероника:

- Ваш Сломанная Маска хорошо смотрелся бы в цирке.

- Они не остаются там надолго. Цирки путешествуют от Филадельфии до Чикаго, проходят через Эрг и до Великого Разлома. Ее ученики остаются там, где должны, где требуются их знания и умения.

- Уже двадцать лет. - Задумчиво проговорила Би. - Цирки бывают везде. Это значит, что ее агенты...

- Ее дети.

- Ее агенты. Они повсюду, верно? Никто не чинит препятствий клоунам и акробатам. Кого удивит, если кто-то из них решит осесть, пусть даже и в Крепости - если он умеет работать, и много знает...

- Отличный план, верно? - В голосе Вероники прозвучало восхищение. - У этой огромной штуки отличные мозги.

- Враг уже знает об этом месте, и теперь оно будет разрушено - но не раньше, чем последние ученики покинут его. Завтра сюда прибудут три цирка, чтобы забрать последних. Их нужно спасти любой ценой.

- Для этого здесь нужны мы?

- Рядом расположились две больших банды рейдеров, и меня не удивит, если сюда придут обе. С некоторых пор их движение определяет кто-то особенный, видящий очень далеко, и слишком много.

- Мы уже знаем, кто. - Согласилась Вероника. - Этот Нексус, он укреплен? Здесь есть оружие?

- Защитник этого места не нуждался ни в укреплениях, ни в оружии.

- Сломанная Маска? - догадалась Мириам. - Это его дом?

- Он родился здесь, и ушел отсюда. Единственный, кто пошел своим путем. - Джон наклонил голову. - До рассвета я успею привезти сюда оружие, все, что найду. У нас будет немного времени для подготовки. А пока идемте.

- Нас встретят?

- Нет, уже поздно, и все спят, здесь рано ложатся спать. Но я провожу вас. Не волнуйтесь, здесь нет врагов... но и сражаться некому.