Дитя Плазмы

и столько времени на холме!..

Водитель вездехода не желал их замечать. Возможно, округлившимися от страха глазами он видел лишь тень заваливающегося чудовища.

К тому времени, когда они выскочили на дорогу, колонна бронетехники ревела уже далеко впереди.

- Стой! - Капитан в запале выстрелил вдогонку. Гуль вскинул было автомат, но опомнился. Какого черта!.. Кажется, они тоже сходили с ума.

Грязным фонтаном позади расплескался взрыв. От грохота заложило уши. Рванув Володю за ворот, Гуль прокричал ему в лицо:

- Я понял! Эта тварь движется на нас, и они переносят огонь дальше. Те, что с той стороны!.. Они всем приказали отходить. По рации:

Капитан не дослушал.

- Плевать! Нам о другом сейчас:

Взрывной волной его швырнуло на Гуля, оба столкнулись лбами. Огонь действительно переносили в их квадрат. Это был крупный калибр. Гаубичный. Снаряды вырывали в мерзлом грунте воронки в рост человека. Каменное крошево со свистом пронзало воздух. Гуля мазнуло по щеке словно бритва прикоснулась. Он машинально провел по лицу ладонью: кровь. Обычная кровь из обычной царапины:

Они бежали витиеватым зигзагом, словно это могло спасти от пушечного попадания.

Укрытие!..

Гуль хрипло выругался. Он мог бы вспомнить об этом и раньше! Остров кишел старыми заброшенными шахтами. Алмазы, золото, подземные лаборатории - чего тут только не было в прежние времена: Сейчас появился реальный шанс защитить себя от обстрела. Можно было бы, конечно, отлежаться в какой-нибудь из воронок, но на таком морозе надолго ли их хватит?

Не сговариваясь, пригнулись. Реактивный снаряд угодил в горбатый утес и разнес его вдребезги. Мотнув головой, Гуль указал направление, Володя, кажется, понял.

До ближайшего входа в штольню добрались минуты за три. Земля продолжала раскачиваться, ноги подкашивались от напряжения. Чудовище наконец-то рухнуло, и Гулю показалось, что оно упало не в вечную мерзлоту, а в воду. Их подбросило спружинившим настом, ударило о гудящую твердь. Никакое землетрясение не способно было выкинуть подобный трюк. Тем скорее следовало добраться до входа в шахту.

На короткое мгновение Гуль засомневался: "Ведь завалит, елки зеленые!.." Но поблизости вновь сверкнуло пламенем, по камням зачиркали осколки. Корректировка первых залпов завершалась, с секунды на секунду беглецов могло накрыть огненным шквалом.

Разбросав реечное ограждение, они влетели под каменный свод и по скользкому, покрытому наледью тоннелю понеслись в кромешную тьму.

* * * Кое-где по стенам вились перекрученные заиндевевшие кабели, через каждые десять-пятнадцать шагов красовались собачьи намордники испорченных светильников. Шахта была старой и заброшенной. Освещая фонарем дорогу, Володя пробирался чуть впереди, а попутно успевал рассказывать:

- Полгода назад при ядерных испытаниях американцы первыми сподобились увидеть эту мерзость. Вот так же выползла, как у нас, помяла земельку и снова исчезла. А потом она появлялась у них еще трижды - и всякий раз тотчас после