По следам Ворона

— Слышь, Санька, а кто свод зала кирпичом выложил? — шепнул Славик, — без лесов не сделаешь его. Слишком высоко.

— Откуда я знаю, — пожал плечами Саша, — главное, что на совесть поработали. Вон, какая толщина кладки. Да, умели в старину строить. Пал Матвеич рассказывал, что есть даже церкви, которые без гвоздей сделаны. Вот бы посмотреть!

— Не может быть, — отмахнулся Славик, — обманывает. Давно бы церковь рассыпалась.

— Правда-правда, — горячо зашептал Саша, — Пал Матвеич везде ездил. Много всего интересного повидал. Как начнет нам рассказывать, так мы и про перемены забывали.

Сверху донесся еле слышный шум, и веревка закачалась из стороны в сторону.

— Славка, натяни веревку и крепче держи, — сказал Саша, поднимаясь, — чем ниже дядя Коля будет спускаться, тем сильнее начнет раскачиваться. Опасно. Сорваться может. Слушай, как он веревку привязал? Там же ничего нет, чтобы зацепиться.

— Я видел, что он какую-то железяку достал и к ней привязал шнур, — сказал Славик и, поймав веревку, повис на ней, стараясь ее удержать, но не спросил — сам стал спускаться.

Над головами мальчишек послышалось кряхтенье.

Грэй взвизгнул, услышав знакомый голос, и закрутился вокруг ребят, ожидая, когда появится хозяин.

Включив фонарик, Саша осветил веревку, потом направил луч на пол, чтобы дядя Коля видел место, куда можно встать.

— Заждались? — спросил старик, оказавшись рядом с мальчишками, — спуск нормально прошел? Никто не ушибся? — он сразу начал задавать вопросы.

— Все хорошо, дядь Коль, — сказал Саша и, указав на веревку, спросил: — А зачем еще шнур размотали? Для подстраховки?

— Нет, — усмехнулся старик, — сейчас увидите. В сторону отойдите и Грэйку, озорника, держите. Все, хватит, смотрите, — резко рванул шнур и быстро отскочил к ребятам, наблюдая.

Мальчишки увидели, как веревка со шнуром, свиваясь в кольца, быстро падала на каменный пол, и глухо звякнул, блеснув окалиной, сложившись пополам, прочный металлический брус.

— Ух ты! — тихо воскликнул удивленный Саша, — здорово придумано. А я думал, что веревку придется здесь оставлять, и, запнувшись, спросил: — дядь Коль, как же мы вылезем обратно, если ты ее сбросил в подземелье?

— Не волнуйся, юноша, — усмехнулся старик, — я все предусмотрел, — и начал быстро собирать веревку и шнур, — возьмите все снаряжение и положите возле стены. Сейчас немного перекусим, что положила Аглаюшка, составим план действий и в путь. Нам рассиживаться некогда.

Ребята перенесли рюкзаки. Помогли старику связать мотки и, подозвав собаку, присели около стены.

Дядя Коля достал продукты, аккуратно завернутые в холстину. Развернул. Взял каравай. Прижав его к груди, отрезал каждому по куску хлеба, на которые положил толстые ломти буженины и по одному сваренному яйцу. Затем отрезал еще кусок хлеба, немножко копченого сала. Подозвал собаку. И, сложив пополам приготовленную еду, протянул Грэю.

— Ешь и больше не проси, — сказал дядя Коля, — вечером покормлю, если хорошо поработаешь. Ишь, ты! Не успел глазом моргнуть, как он уже проглотил. Все, хватит. Не приставай к ребятам, не попрошайничай. Фу, нехорошо, Грэй, некрасиво!

Собака заскулила и легла на пол, положив голову на ногу хозяину.

Ребята быстро расправились с едой. Сделали по глотку воды и прислонились к прохладной стене, ожидая старика. Тот неторопливо доел свой кусок, смахнул крошки с разложенной холстины в ладонь, отправил их в рот. Затем достал фляжку, сделал звучный глоток и, убрав продукты опять в рюкзак, достал чертеж и разложил его на полу, освещая лучом фонаря.

— Так, юноши, — сказал старик, вытащил листок бумаги с метками и, посматривая изредка на непонятные для ребят знаки, начал водить пальцем по нарисованным линиям, — ага, в зале два выхода. Угу, угу… Понятно. Правый проход должен вывести нас в основной коридор. Потом пройдем мимо трех ответвлений и завернем в четвертый… Ладно, пока на этом остановимся. Ребята — рюкзаки на плечи и вперед. Грэйка, хватит спать. Подъем! Готовы? Пошли…

Ребята направились за стариком, подсвечивая дорогу фонарями да изредка направляя луч на стены. Пробравшись через узкий длинный проход, они оказались в широком извилистом коридоре с мрачными темно — коричневыми стенами.

— Освещайте правую сторону, — сверившись с чертежом, сказал дядя Коля, — не прозевайте проход, — и, скомандовав собаке, чтобы бежала рядом с ним, он направился вдоль стены.

Повороты, подъемы, спуски и опять бесконечные повороты… Сколько времени шли и где они сейчас находились, ребята не знали. Надеялись только на дядю Колю, который без устали, иногда поправляя рюкзак, шел вперед, не оглядываясь.

— Есть первый проход, — негромко сказал Саша, едва не проскочив мимо него, — дядь Коля, мы не ошиблись? Слишком маленький. В него надо на карачках залазить.

— Правильно идем, — не останавливаясь, сказал старик, — не устали? Может, отдохнете?

— Нет, не хотим, — вразнобой ответили братья, — нормально, только воздух тяжелый, затхлый.

— Ничего, терпите, — сказал дядя Коля. — Дышите глубоко и равномерно. Привыкнете.

И опять — повороты, повороты, повороты…

Мелькнул второй проход, третий…

Ребята помнили, что им нужен четвертый ход, но бесконечные препятствия притупили внимание. Резко повернув, проскочили несколько метров и уткнулись в спину старика.

— Дядь Коля, чего остановились? — запыхавшись, спросили ребята.

— Н-да, плохие из вас поисковики, — усмехнулся старик, поглаживая собаку, — где проход?

— Н-не знаем, — запнувшись, сказали мальчишки, — наверное, еще не добрались до него.

— Угу, угу, — покачал головой дядя Коля и кивнул, показывая, — оглянитесь…

Ребята повернулись. Направили лучи на стену и увидели за выступом узкий, не более полуметра, ход. Они сконфуженно посмотрели на старика.

— Ничего, ребята, ничего, — приободрил их дядя Коля, — сам-то чуть мимо не прошел. Ладно, Грэйка остановился, принюхиваясь, а то бы так и ушел дальше. Тогда уж точно могли заблудиться. Умница, собака. Ни разу еще не подвела. Так, ребята, немного отдохните и снова в путь.

Скинув рюкзаки, мальчишки не сговариваясь, достали фляжки и сделали по глотку.

— Берегите воду, юноши, — сказал старик и тоже присел, рассматривая карту. — Лучше без еды остаться, чем без воды. Жажда быстрее силы забирает, чем голод.

— Хорошо, дядь Коля, — ответил Славик, — когда разрешишь, тогда будем пить, а то мы быстро фляжки опустошим.

— Ничего, привыкнете, — сказал дядя Коля и начал сверяться со своим листком. — Ага, хитроумно задумано. Ладно, Немтырь, посмотрим, что ты еще приготовил для нас. Так, ребята, поднимайтесь. Время поджимает, — и, накинув на плечи рюкзак, протиснулся в узкий проход и исчез в темноте…

Глава 22

Наклоняясь, чтобы не задеть головой низко нависший потолок, ребята медленно передвигались по узкому коридору, ведущему куда-то круто вниз, одной рукой придерживаясь за стену, в другой держали фонари, освещая неровный пол.

— Санька, — тихо сказал Славик, — тебе не кажется, что мы идем, словно по винтовой лестнице? Хоть иногда она поворачивает в другую сторону, а потом все равно назад возвращается.

— Да, заметил, — вполголоса сказал Саша, — что-то мне здесь не нравится. Слишком глубоко ушли под землю.

— Точно, — согласился Славик, — так и хочется назад вернуться. Страшновато, будто на тебя земля давит.

— Терпите, ребята, — донесся приглушенный голос старика, — если верить расчетам, скоро должны попасть в другой тоннель.

— Скорее бы…

Но старик ошибся…

Прошло минут двадцать или тридцать, и узкий коридор немного расширился, не таким крутым стал спуск и немного погодя, они очутились не в тоннеле, как говорил дядя Коля, а еще в одном зале, с наклонным полом и единственным ходом, который чернел в боковой стене.

— Дядь Коль, ты же сказал, что в тоннель выйдем? — спросил Славик, осматривая полуовальное помещение.