По следам Ворона

— Этих людей несколько раз видели. Недавно они стали встречаться нашим сельчанам, — сказал старик, — но ни разу ни одного не удалось задержать. Сколько пытались, выслеживали, а они, как сквозь землю проваливались. Скроется за деревом или кустами и нет его — исчез.

— Вы говорите, что недавно они появились, да? — спросил Саша.

— Как сказать… несколько лет прошло с тех пор, как их заметили, — задумавшись, ответил старик, — пусть живут. Они плохого людям ничего не сделали, да и мы перестали за ними следить. Но мне интересно было бы с ними познакомиться поближе. Узнать, что за народ объявился.

— Сережка говорил, будто они видели в лесу старую колючую проволоку, — сказал Саша, вспомнив слова друга, — как она могла там оказаться?

— У-у-ух, как бы вам объяснить, — задумался старик, потирая высокий лоб, — мне Аглаюшка рассказывала о тех временах. Много лет прошло с той поры. Кажется, если память не изменяет, перед войной здесь военные появились с какими-то приборами. Сначала все по лесу рыскали, что-то замеряли, записывали. Наши охотники их видели. А потом в лесу загородили большой участок вместе с озером и везде были развешены таблички с надписью «Запретная зона». Сельчане сунутся в лес, а навстречу солдаты с оружием, что ходить тут запрещено. Затем увидели, что туда понагнали много людей и всякой техники. Слышали взрывы, видели всполохи света над лесом, словно там велась круглосуточно какая-то работа. Прошло более года и внезапно все затихло. Долго наши сельчане опасались туда пойти. Шутка ли, если это было военное строительство, тогда могли и арестовать. Поэтому жители не решались туда нос совать. А меня случайно занесло, после того, как вернулся домой после смерти Сталина, я был в тех местах на охоте. Сначала я увидел, что исчезло озеро. Посидел на берегу, подумал и решил взглянуть, что же там построили? Каково было мое изумление, когда я увидел на поляне бетонную будку без окон, но с металлической дверью, а вместо ручки — большой штурвал, как вентиль. Долго я просидел в кустах, наблюдая. Странно, больше года шло строительство, тонны всяких грузов по ночам туда перевезли, уйму народа понагнали и все исчезло. Осталась одна будка. Ладно, людей могли вывезти обратно, а куда грузы подевались? Поднялся, подошел, несколько раз крутанул вентиль. Слышу — щелчок и появилась узкая щелка. Кое-как распахнул дверь и чуть глаза на лоб не полезли — оказалась почти полметра толщиной. Зашел внутрь. Коробок спичек сжег, но ничего не увидел. Совершенно пустая будка с толстенными стенами. Вышел, снова дверь закрыл, как было, и домой пошел. Да, забыл… Колючей проволоки с табличками уже не было, о какой мне Аглая говорила. Одни обрывки валялись. Сколько лет прошло, так я и не понял, что там делали военные и что строили.

— Дядь Коль, а может люди, которых видели, как раз и есть те самые, кто работал там? — спросил Саша.

— Исключено! — уверенно сказал старик. — Они бы не смогли выжить под землей. Ты не представляешь, какое оборудование нужно иметь, чтобы человек смог жить в таких условиях. Даже бомбоубежище рассчитано на определенное количество людей, пищи, запасов воды и воздуха. Да и возраст у них такой, что до наших дней они не могли дожить. Нет, юноша, исключено! — опять он повторил.

— Тогда я ничего не понимаю, — обескураженно сказал Саша, — откуда же могли взяться люди, которые до сих пор носят одежду, какую сшили до войны?

Старик опять посмотрел на пуговицу.

— Саша, тайга тянется на тысячи километров, — сказал дядя Коля, — могло случиться такое, что когда-то люди ушли в лес от гонений или какой-то беды. Слышал, что до сих пор встречаются в глухомани поселения, куда люди ушли от цивилизации, от суеты городской, от веры другой, чтобы свою сохранить. Все может быть. Если нарушили их покой, они перебираются в другое место, где еще не ступала нога человека. Так и передвигаются по всей земле.

Саша замолчал, о чем-то сосредоточенно думая. Сидел, что-то шептал еле слышно, чиркал пальцем по столу, рисуя кривые линии. Потом взглянул на старика.

— Дядь Коль, почему же эти люди не уходят, если их заметили? — спросил он.

— Им никто жить не мешает, вот и остались в наших краях, — сказал старик.

— Ладно, будь по-вашему. Тогда последний вопрос, — сказал Саша.

— Слушаю…

— Я заметил человека. Абсолютно белый, словно альбинос. Такое чувство, словно он никогда солнца не видел. Днем-то их никто не встречал, а только ночью. И мы видели ночью. Почему они белые, и где тогда живут эти люди?

Старик взглянул на Сашу, на ребят, задумался, нахмурившись, и растерянно сказал:

— Не знаю… Странная история получается, непонятная. Не знаю, — повторил он и замолчал, глядя куда-то вдаль…

Глава 18

— Мальчики, Николаша, что вы чаек не пьете? Я и пироги горяченькие принесла, — сказала тетя Аглая, присев рядом с ними, — кушайте, кушайте…

— Что? — спросил старик, словно очнувшись, — а-а-а, спасибо, матушка. Заговорили меня, юноши. Столько вопросов, что не смог ответить. Ох, любопытные!

— Это же хорошо, — улыбнувшись, сказала тетя Аглая.

— Хорошо, когда на пользу, а не во вред, — проворчал старик, потянулся, взял кусок пирога, откусил, аккуратно смахнул крошки с холеной бороды. — Лезут, архаровцы, куда их не просят. Жить не могут без приключений.

— Так без них же скучно, дядь Коля, — набив полный рот, прошамкал Славик, — а с ними интереснее. Мы побегаем, за нами поохотятся. Весело! — хмыкнул он.

— Вот, матушка, посмотри на них, — старик ткнул пальцем в сторону ребят, — ишь, весельчаки! Лезут не в свое дело, а нам приходится разгребать. Отпустили на три дня отдохнуть, так они уже столько успели натворить, что голова кругом идет. Ну, архаровцы! — повторил он.

— Николаша, успокойся, — тихо произнесла тетя Аглая, — радоваться нужно, что наши мальчики такими растут. Бандитов не испугались.

— Матушка, жаль, что ты не видела, как они умудрились их связать, — проворчал добродушно старик, — надо же такое придумать! Мы, трое здоровых мужиков, едва смогли узлы распутать. Бандиты, наверное, обрадовались, что мы забрали их, а не оставили у этих друзей. Кстати, а почему у Хрипа нога прокушена?

Ребята переглянулись и, не выдержав, расхохотались.

— Во, Аглаюшка, смотри, — старик опять ткнул пальцем, — ишь, развеселились! Ну-ка, выкладывайте, что у вас произошло? Подробно. Ничего не утаивая. И не забудьте о том, что забрали у бандитов. Все, я жду, — и дядя Коля, отодвинув чашку, положил руки на стол и внимательно посмотрел на ребят.

— О чем говорить-то? — сказал Саша, — мы же участковому все рассказали.

— Опять комедию устраиваете? — нахмурился старик, — мы договорились. Я выполнил ваше условие. Теперь хочу от вас услышать всю правду.

— Дядь Коля, о чем должны рассказать? — сказал Саша. — Ну, смогли мы развязаться. С Седым справились, а потом Хрипа заманили и его скрутили. Да, страшно было. А куда нам деваться-то? Мы думали, что вы через три дня приедете за нами. Вот и пришлось самим освобождаться. Если бы знали, что вы появитесь, лежали спокойно и не дрыгались. Вот и все, — он замолчал.

— Юноши, — протянул старик, исподлобья посматривая на ребят, — я знаю больше про это дело, чем вы думаете. И уверен, что вы многое скрываете. Ну…

Саша взглянул на ребят, сунул руку в карман, молча достал мятые лоскуты и положил их перед стариком.

— Вот, что мы забрали у бандитов, — коротко сказал он.

— Что за тряпки? — не дотрагиваясь, спросил дядя Коля.

— Глядите, — Саша развернул и сложил вместе лоскуты, соединив разрезанный рисунок, — Немтырь указал им, где находится какая-то закладуха. Поэтому они и сбежали. Дядь Коль, а что такое — закладуха?

Старик шумно вздохнул. Растер руками лицо. Посмотрел на лоскуты и перевел взгляд на мальчишек.

— Закладуха — тайник или клад, — хмуро сказал он, — никогда не поверю, что Гришка Немтырь добровольно решил отдать спрятанное добро этим проходимцам. Слишком хитер Немтырь. Здесь какая-то ловушка приготовлена. Тем более, где он спрятал?