Хрустальный башмачок

- Совсем недолго. Когда мне Энди рассказал, я не могла там оставаться. Там я видела Элис. Потом мы ушли, зашли с Энди в аптеку. Потом я видела, как Элис садилась в машину...

- Ладно, Рут, пора спать...

- Но...

Он явно недоволен был её несговорчивостью.

- Мне Энди говорил, что ты воспользуешься своими связями...

- Сделаю все, что смогу. Завтра посоветуюсь с Гаем. Не переживай. Я сделаю все, чтобы оградить тебя от полиции. У них нет никаких доказательств.

- Но если её в самом деле убили? Тогда придется им сказать...

- Зачем?

- Им нужно знать правду.

- Пусть Кристел умерла, но мы-то живы. Зачем губить себя? Ты не знаешь, что такое расследование убийства. Пошли спать, милая.

Ласково погладив её щеку, он добавил:

- Ты ещё так молода...Сколько тебе лет, Рут? Двадцать пять?

- Уже двадцать шесть.

- А мне почти сорок. Я много учился, прошел трудную школу, зато научился сдерживать свои чувства.

Рут хотела что-то сказать, но холодный взгляд Брюля её остановил.

- Ты думаешь, я бесчувственный, Рут. Может, ты и права. Иди спать, здесь холодно. Я посижу ещё немного и выпью...

Поднимаясь в спальню, Рут подумала, что идет в комнату Кристел. Не раз ей приходилось в клинике дежурить по ночам, и никогда она не ощущала страха, но сейчас...Энди просил уехать с ним. Может быть, он знает что-то, о чем не захотел сказать Брюль?

Но почему муж так холоден и сух? Что он от неё скрывает?

Назавтра к ней зашла Джил Гарднер. Брюль ушел в клинику, Мэгги - в школу. Она ещё не знала, что случилось накануне.

Спустившись вниз перед самым ленчем, Рут слышала рояль из студии Стивена. Видимо, он тоже был не в курсе их дел: мелодия лилась тихо и спокойно.

В холле лежали свежие газеты. Рут просмотрела их , но своей фамилии нигде не нашла.

Завтракала она одна под присмотром молчаливого Гросса.

Стивену ленч подали в студию, Мэгги задержалась в школе, и Рут чувствовала себя одинокой и всеми покинутой.

День выдался хмурым и неприветливым, сразу после полудня сгустились сумерки. Смог давал себя знать и некоторые районы Чикаго в нем просто задыхались. Дом Гетриков был вообще довольно мрачен, правда его оживляли картины и ковры, которые так любила Кристел. Но в такие дни приходилось зажигать свет.

Студия Стивена находилась внизу, куда вел через дворик отдельный вход. Узкая комната с окнами в глубоких нишах была заставлена шкафами и шкафчиками с множеством пластинок.

Поднявшись к себе, Рут то и дело с тревогой поглядывала на телефон, ожидая звонка от Энди или Джил. Но полное отсутствие известий её крайне нервировало. Лишь далеко за полдень Гросс доложил о приходе Джил Гарднер. Рут велела проводить девушку к ней и подать чай.

Рут не видела Джил со дня своей свадьбы. А дружили они давно. Вместе учились, вместе пришли на работу в клинику Брюля. Вместе ходили в кино, менялись шляпками, одалживали чулки, дружно осуждали старшую сестру, и обе преклонялись перед Брюлем. Но выйдя замуж, Рут прервала отношения. Ей казалось, что Джил их брак не одобрила.

Почему та пришла сейчас? Наверно, обсудить что-то связанное с болезнью или смертью Кристел. Припомнила какие-то детали? Рут даже удивилась, что сама не сообразила пораспросить Джил.

Она впервые принимала подругу как миссис Гетрик, поэтому немного волновалась. Рут приготовила сигареты, придвинула поближе кресло...

Дворецкий торжественно доложил о мисс Гарднер.

- Джил, милая!

- Здравствуй, Рут!

Нет, Джил ничуть не изменилась. Разве что казалась похудевшей и усталой. На ней было поношенное коричневое пальто и старенькая шляпка. Теперь она вновь повторила:

- Здравствуй, Рут!

- Что с тобой, Джил?

- Ничего.

Девушка неуклюже опустилась в кресло, хватаясь за ручки.

Рут предложила ей снять пальто и подошла, чтобы взять перчатки и сумочку. И тут она заметила застывший взгляд Джил и ощутила запах спиртного. Это её поразило: Джил была ярой противницей выпивки.

- Ты пила? - спросила она.

Джил, пьяно ухмыляясь, буркнула:

- Всего один коктейль...Ты знаешь, почему я пришла. Убили Кристел Гетрик. Мне кое-что известно. А ты должна молчать. Я тут была...Все дело в этой ширме...Запомни, Рут...

Джил вдруг закрыла глаза и, казалось, заснула.

Джил торопливо позвонила. Нужно скорее напоить Джил чаем, чтобы она пришла в себя. Но Рут не хотела, чтобы Гросс видел Джил в таком виде, поэтому встретила его в дверях, забрав поднос. Потом плотно закрыла дверь. Звуки рояля Стивена резко оборвались.

Рут стала наливать чай, но руки её дрожали. Чай был прекрасно заварен, правда, пришлось подождать, пока он немного остынет. Наконец Рут подошла к Джил.

- Взбодрись! - сказала она. - Выпей горячего чаю.

Джил открыла глаза и пробормотала:

- Не хочу...Это все коктейль.

Рут настаивала, Джил сделала несколько глотков, и вдруг упала набок. Шляпка свалилась с головы. Рут попыталась подложить ей подушку под голову, но тело девушки как-то странно обмякло и сползло на ковер.

Тщетно попытавшись нащупать пульс, Рут с ужасом поняла, что девушка мертва.

Она и не слышала, как в комнате появилась Элис, кутавшаяся в меха.

- Вы перепоили свою приятельницу, - с ядовитой ухмылкой воскликнула она.

Рут не узнала собственного голоса:

- Она мертва...Джил умерла. Ее убили...Что же делать?

Из студии Стивена вновь доносилась музыка.

Коснувшись щеки Джил длинным холеным пальцем с огромным изумрудом, Элис побледнела и крикнула:

- Она мертва! Вы снова за свое! Это вы её убили!

6.

- Вы и её убили, и Кристел тоже! - с ненавистью повторила Элис. Бедняжка что-то знала. И вы её убрали! Что вы делаете? - вдруг взвизгнула она.

- Собираюсь вызвать полицию.

- Решили сознаться?

- Я никого не убивала, - отрезала Рут. Она даже в таком состоянии обратила внимание, что Элис взирает на неё с нескрываемым торжеством.

- Вы ухаживали за Кристел, - не унималась та. - Ей стало лучше - и вдруг такая внезапная смерть! Зато вы вышли замуж за Брюля.

- Будь он сейчас здесь...

- То все бы понял.

Вошедший Гросс при виде Джил замер на месте.

- Она мертва! Ее убили здесь! - взвизгнула Элис.

Рут только сейчас поняла, как та её ненавидит. Но было не до того. Она попросила Гросса найти мистера Гетрика.