То, что хуже чумы

, Виктор его не пугал. Не произнося ни звука, Дуг шагнул вперед. Если бы противник был трезв, он мог бы поплатиться расколотым черепом. Но получилось иначе. На взлетевшей руке блеснули шипы кастета. Слишком медленно!.. Отшатнувшись, Дуг легко перехватил вооруженную кисть и ударил Виктора по кадыку. Сражение умерло, не начавшись. Отняв тяжелый кастет, Дуг опустил его в карман. Стащив с кроватей пару простыней, тем же способом, каким не так давно пеленал Терентия, спеленал и хрипящего Виктора. Потом взвалил его на топчан и для верности прикрыл одеялом.

За кошмой по-прежнему играла "Марианетта", ей гнусаво пробовали подпевать. По счастью, шума борьбы никто не услышал.

Еще раз оглядев комнату и вяло извивающегося на топчане Виктора, Дуг шагнул к порогу.

Они шли по темным мозаичным улицам, и Дуг неспешно рассказывал о своей жизни - все, начиная с гимназиума и школы пилотов, заканчивая экспедицией на Землю и массовым дезертирством. Маленькая ладонь трепетно подрагивала в руке бывшего штурмана, заставляя его краснеть и волновался. В самые неподходящие моменты голос отказывал ему, и Дуг вынужден был глухо прокашливаться.

Город, окруживший их, казался неживым, обезлюдевшим. Улочка-тоннель с фосфоресцирующими стенами и потолком все круче поднималась вверх, и вскоре они выбрались на округлую, очерченную аккуратным парапетом площадь. Дальше начиналась территория процессумов, улочка поворачивала к хрустальным пирамидам. Держась за руки, они добрели до парапета и здесь, не сговариваясь, запрокинули головы. Тоннель оказался позади, над ними зависло звездное небо. Дуг машинально отыскал на небосводе крохотную двойную звезду, незаметно улыбнулся. Где-то рядом была и Земля - крохотная незаметная точка. Слишком крохотная, чтобы рассмотреть ее невооруженным глазом. Вторя его мыслям, Конда негромко произнесла:

- Она далеко. Очень далеко...

Дуг кивнул. В самом деле далеко. В компании своих планетарных спутниц Земля лежала почти за Третьим Поясом Дальности. Это еще по Цепекской карте - той самой, что преподавалась им в школе пилотов. Увидеть планеты на таком расстоянии можно лишь в самый мощный из имеющихся на Саквенте радиотелескопов. И никак иначе...

Они вновь двинулись по улочке, но, не пройдя и нескольких шагов, остановились. Конда неловко прижалась к нему.

- Кто-то бежит...

Дуг всмотрелся в темноту. Неясный мужской силуэт показался на выходе из улочки-тоннеля и тут же пропал в темноте парковых зарослей.

- Кто это? Плуш? - тихо спросил Дуг.

- Скорее всего, нет. После комендантского часа все теперь торопятся домой. О патруле они уже наслышаны.

Дуг с опаской прислушался. Нет, за бегущим никто не гнался. Во всяком случае можно было расслабиться.

Незаметно они очутились у подножия пирамид. Справа, утопая в пышной листве деревьев, высилось здание гимназиума. В сравнении с пирамидой оно казалось маленьким и невзрачным, вызывающим смутную жалость. Повинуясь движению руки Конды, он остановился. Гимназиум смотрел на них глазницами