То, что хуже чумы

Он в самом деле готов был поднять руку на карателей. И оба понимали, что это такое. В будущем это означало яростную и кропотливую месть. Каратели забудут про остальных, бросив все силы на двоих осмелившихся. Дуг был уверен, что надеяться им тогда уже будет не на что. Но знал он и другое: другого выхода обстоятельства им не предлагали.

- И еще. Услышишь пальбу, уходи! - Слоппер нервно захрустел кулаком. - Я не собираюсь смываться из этого времени, но если меня припрут к стенке... В общем уходи и не жди.

Дуг послушно кивнул. Он был слишком пьян, чтобы предложить что-нибудь более разумное и приемлемое. Ему приходилось полагаться на Слоппера.

- И не стесняйся, бери самых лучших лошадок! Претензии местных ковбоев мы уже навряд ли кого-нибудь услышим.

Дуг шатко поднялся, и тотчас из толпы вынырнула Римма. Роскошные каштановые волосы дразняще взметнулись возле его лица, но теперь Дуг уже не замечал их красоты. Отныне он был озабочен другим... Взвизгнув, Девушка повалилась на Слоппера.

- Вот так, милая! Посиди со мной! А мальчик пока прогуляется... Не шали, не шали!

Цепляясь за чьи-то ноги, отталкиваясь от спин и мокрых мочальных голов, Дуг кое-как добрел до выхода. Что-то заставило его обернуться, и он тут же пожалел об этом. Среди пьяных раскрасневшихся лиц его встретил спокойный оценивающий взгляд. Никогда прежде Дуг не видел этих глаз и этого лица, но то, что человек сидел в толпе отчужденно, резко выделяясь среди прочих своей неподвижностью, холодно рассматривая его, Дуга, - сразу подсказало пугающий ответ.

Внутренне подобравшись, он вышел во двор и двинулся к чернеющим в темноте столбам. И тут же его окатило волной озноба: лошадей у коновязи не было. Бугрилась истоптанная копытами земля, на изгрызенной деревянной перекладине болтались обрезанные поводья. Кто-то очень спешил, - не нашлось даже времени разобраться с узлами. Пальцем Дуг растерянно провел по кожаному срезу и обернулся на приглушенные шаги. Руки сами скользнули к тяжелому поясу.

- Дуг?

Он выстрелил дважды, прежде чем его повалили, и пули ушли в ночь, впиваясь где-то в невидимое. Ворочаясь под телами напавших, с каким-то детским изумлением он ощущал, как сильные чужие руки выворачивают у него из пальцев оружие, крепко стягивают волосяной петлей кисти. К лицу, к самому носу, что-то поднесли, и он задохнулся от хлынувшего в мозг яда. Мышцы мгновенно окоченели. Слабея, он дернулся и обмяк.

- Готов? - темный силуэт вырос над лежащим. Быстро за вторым!

Навстречу им выбежала всхлипывающая, в разорванном платье Римма и взмахом указала на сияющие окна.

- Мак не сумел его взять...

Из заведения донесся выстрел. Трое, миновав крыльцо, ворвались в зал.

- Не дури, Слоппер!

Гулко лопнуло под потолком. Оркестранты в испуге прекратили играть. Впрочем, тишины не наступило. Ее съели вопли людей и грохот опрокидываемых стульев. Не сразу похитители разглядели своего четвертого коллегу. Он лежал на боку, укрывшись за стойкой, зажимая ладонью сочащееся