То, что хуже чумы

ое время на Земле, как ты, как многие-многие другие.

- Погоди! - Дуг схватил его за ворот, по-новому вглядываясь в худое лицо. - Ты... Ты, действительно, участвовал в экспедициях?

- Первая группа Флаха. Если тебе это, конечно, о чем-нибудь говорит. Ну, а если говорит, то и покончим с процедурой проверки. Куда важнее обсудить иное. А именно - я послан за тобой, и чем скорее мы отсюда уберемся, тем лучше. Нам нужен категорийный штурман, понимаешь? А ты ведь, кажется, водил крейсера?

Дуг машинально кивнул. Он уже выпустил незнакомца из рук, но по-прежнему стоял перед ним на коленях, точно раскаявшийся грешник.

- Вот и отлично! Это то, что нам требуется!.. - незнакомец оживился. - Надо тебе сказать, Клэнг до самого конца не был уверен, что ты тот, за кого себя выдаешь, и все-таки большинство проголосовало за побег. Кто знал, что ты перешустришь охрану и удерешь от всех разом.

- Клэнг?.. При чем тут Клэнг? Я бежал сам... Я разобрал раму с решеткой...

- Только не прикидывайся младенцем. Решетки в камерах так просто не разбираются, и инструменты для взламывания не валяются где попало.

- Это была обыкновенная железяка... - начал было Дуг, но тут же умолк. - Почему, черт побери, я должен тебе верить?!

- Да потому, милый мой, что у тебя нет другого выхода, - незнакомец откровенно передразнивал его. - Мы рассчитывали, что ты, найдя подброшенный инструмент, выберешься наружу ночью. А ты объегорил нас и выломал решетку прямо среди бела дня... Разумеется, на какое-то время мы потеряли тебя из виду.

- Но почему - именно я?

- Тебе, кажется, не нравится это обстоятельство? - незнакомец изобразил на лице недоумение.

Дуг промолчал, и, выдержав снисходительную паузу, его собеседник заговорил более напористо:

- Дело - проще пареной репы. Нам нужен штурман, и ты нам подходишь. Более или менее... Уверен, что и мы подходим тебе. В качестве компании, отправляющейся на Землю. Ты ведь не очень хочешь задерживаться здесь? Вот и не ерепенься. А для начала крепко-накрепко запомни: Саквента - планетка из скуповатых. По крайней мере она стала такой. И все, что она в состоянии предложить беглому плушу, это два пути: либо на обработку, либо в полицию.

- Обработку?

Незнакомец неприятно улыбнулся. Это была странная улыбка. Он хотел что-то сказать, но в этот момент в дощатую дверь осторожно постучали. Они переглянулись. Дуг явственно уловил в глазах незнакомца страх.

- Доигрались, - побелевшими губами шепнул тот. Оба уже стояли на ногах.

- Это я, Дуг!

- Брови мужчины недоуменно поползли вверх. Дуг же облегченно выдохнул:

- Это Астролог.

Скрипуче простонали петли, и кряжистая дверь отвалила от косяка. Незнакомец неслышно шагнул в тень. В проеме, не делая попытки войти, бледный, с безвольно обвисшими руками стоял Астролог.

- Ты что-нибудь разузнал?

Дуг спросил первое, что пришло на ум, - уж слишком неожиданным явился для него этот приход. Необычным выглядело и лицо Астролога - застывшее, с отсутствующим