Средиземье. Тень Властелина. 1 кн. Незримая сила (СИ)

-- Мясо! У нас ведь есть мясо -- им мы и приманим снаргов! -- воскликнул он. -- Ты ведь на это намекал? -- повернулся он к брату.

Тот лишь скромно повёл плечами.

Идея с наживкой понравилась всем, и, закончив завтрак, отряд немедленно приступил к её осуществлению. По сути, сам процесс не представлял собой ничего сложного. Просто на стену принесли несколько крупных шматов копчёного мяса, обвязали их верёвками и спустили с наружной стороны стены почти до самой земли. Как нетрудно догадаться, вскоре дразнящий запах привлёк внимание ящеров, и они, обгоняя друг друга, с радостным визгом и урчанием кинулись к крепости. Но не успели они достичь приманок, как те вдруг взлетели в воздух и повисли буквально в паре ярдов над головами хищников. Самые нетерпеливые из них тут же попытались достать мясо в прыжке, но навстречу им со стены внезапно устремился целый поток камней и стрел.

Только это не утихомирило снаргов, а, наоборот, ещё больше раззадорило. Кто-то из них, правда, отвлёкся на своих павших сородичей, но многие продолжили прыгать под наживками. Причём с каждым разом их прыжки становились всё выше и выше -- того и гляди, отщипнут кусочек-другой. Но наёмники не дремали и всякий раз вовремя отдёргивали приманки.

Может показаться странным, но план Валендира полностью сработал. Не отличавшиеся особым умом, снарги при виде мясной пищи и вовсе теряли остатки всякого разума. Поэтому осаждённым ничего не оставалось, как только метать камни и стрелы в такие лёгкие мишени. Сначала они истребили всех животных, позарившихся на копчёности, а затем прикончили и тех, кто предпочёл довольствоваться трупами своих сородичей.

-- Вот уж не думал, что это будет так просто! -- с довольной улыбкой уронил Сарт, когда всё закончилось.

-- Да уж, у твоего хозяина голова варит, -- покосившись на Валендира, молвил Ильдан.

-- Хвалить будете потом, -- обернулся тут к ним Хилун, помогавший затаскивать мясо обратно на стену. -- Нужно немедленно уходить отсюда. Чуете? -- он послюнявил палец и поднял его над головой. -- Ветер усиливается. Скоро здесь соберутся хищники со всей округи. А нам ещё нужно разобрать завал у ворот, чтобы мы могли вывести лошадей наружу. Да! -- вспомнил он вдруг и оглядел компаньонов. -- Стрелы и дротики тоже не забудьте подобрать с трупов.

Как ни спешили путешественники, а со сборами они провозились минут сорок. К этому времени на запах свежей крови действительно отовсюду потянулись степные хищники -- в основном шакалы и одиночные снарги. Однако, завидев людей, приближаться к крепости они не решились, пока те наконец не покинули её.

-- Ну, как видишь, ничего страшного в этом Проклятом Замке не случилось, -- сказал Шену Клирт, ехавший с ним почти в самом конце колонны. -- Не выспались, правда, зато пережили ночь без потерь и ранений.

-- А мне всё равно неспокойно, -- мрачно отозвался тот. -- Чую я что-то нехорошее, кошки на душе так и скребут. Бабка мне говорила в детстве, что дурных мест нужно избегать, а не то можно накликать беду...

-- Тьфу ты! -- в сердцах сплюнул Клирт. -- Да что ты заладил-то -- "дурное место, дурное место"?! Нормальное это место. Мы видали и похуже -- и ничего с нами не сделалось! Только настроение всё испортил, кликуша деревенский!

Он пришпорил коня и умчался в начало колонны, оставив Шена предаваться печали в полном одиночестве.

Так начался девятый день похода. Отряд рысью спустился с холма и, не снижая темпа, устремился прежним курсом. Дорога теперь вела строго на восток, и через часок-другой далеко впереди, у самого горизонта, в лучах взошедшего солнца наконец-то заблестела обширная гладь воды. То было Лебяжье Озеро, его северо-западная оконечность. Но путешественники направлялись к южной части озера, до которой им предстояло ещё ехать много лиг. Вот только, как и предрекал Шен, легко этот переход им не дался.

Не успела бравая компания удалиться от Проклятого Замка и на десять миль, как дурным ветром к ним принесло очередную стаю снаргов. К счастью, она оказалась немногочисленной, и путникам удалось без особого труда её отогнать. Однако после этого удача, похоже, отвернулась от отряда, так как подобные стаи начали встречаться на пути едва ли не каждый час. Поначалу путешественники успешно отбивались от них, но когда закончились стрелы и дротики, им пришлось рассчитывать только на своих коней и мечи. А в таких условиях, конечно же, ни о каких остановках на отдых или обед уже не шло речи -- все жевали прямо на ходу.

Так и скакали они час за часом, пока не достигли Лебяжьего Озера. Протянувшийся от западного горизонта до восточного, ярко-синий водоём произвёл на Валендира неизгладимое впечатление. Столько воды он ещё никогда не видел. Причём воды кристально чистой даже у берегов. А берега здесь были на загляденье -- пологие, широкие, покрытые в основном мелкой галькой. С лёгким шелестом волны мягко накатывали на них, лаская корни близко растущих деревьев. На некотором отдалении от берега виднелись серые зубья небольших скал, на которых селилось множество самых разных водных птиц -- чайки, утки, гуси, ну и, конечно же, лебеди. Они же тысячами покачивались на волнах либо с пронзительными криками носились над водной гладью. Шум от них стоял такой, что это неизменно привлекало к ним хищников, в том числе и снаргов, которые топтались на берегу, безуспешно пытаясь выловить из воды шустрых летунов.

Дорога, по которой двигался отряд, проходила в непосредственной близости от озера, поэтому неудивительно, что проезжающие мимо люди мгновенно заинтересовали птицеящеров. Очевидно, решив, что с водоплавающими у них шансов меньше, чем со всадниками, снарги тут же переориентировались и накрепко увязались за караваном. Сначала их было немного, и они просто бежали за путниками по дороге. Но постепенно их число начало возрастать, а с нею возросла и наглость хищников. В итоге горстке авантюристов пришлось опять увеличивать скорость, чтобы оторваться от них.

К счастью, в это же время за холмами в отдалении показались бледные столбики дыма, вслед за которыми из дрожащего марева на берегу озера проявились очертания крупного поселения, обнесённого внушительной каменной стеной. Судя по всему, это и были Пушняки. Вот только размеры их нисколько не соответствовали обычной деревне.

"Ба! Да это целый город! -- подумал тогда Валендир. -- Что-то тут наш Шен напутал..."

Впрочем, размышлять о типовой принадлежности Пушняков сейчас было совершенно некогда, ибо на хвосте у отряда висело по крайней мере сотни три снаргов. Плюс всё новые и новые твари бежали от озера наперерез конникам. Пришлось тем срочно сворачивать с дороги и углубляться в холмы, пытаясь таким манёвром оторваться от чересчур зубастых преследователей. До города оставалось уже меньше мили, и парни всерьёз надеялись добраться туда живыми.

Однако судьба-злодейка неожиданно решила внести в эти планы свои коррективы, жертвой чего стала лошадь, вёзшая часть провизии и почти все кухонные принадлежности отряда. Во время очередного крутого поворота она сорвалась с поводка и, дико заржав от ужаса, устремилась в сторону, не разбирая дороги. Понятное дело, что снарги в один момент её догнали, дружной толпой повалили наземь, а затем принялись рвать на части ещё живую. Помочь ей уже никто не мог, ибо подобная участь грозила сейчас каждому члену отряда. Так что гибель бедного животного заставила людей лишь ещё усердней стегать своих коней. По-хорошему, им следовало сбросить все имевшиеся тюки и сумки, чтобы облегчить работу своим верным рысакам, но это бы означало конец похода, так как денег на покупку новых вещей и припасов у них практически не было.

И вот это-то и послужило причиной очередной трагедии. Не успело затихнуть сзади ржание пожираемой снаргами лошади, как споткнулся о камень коняга Шена. Основательно нагруженный едой и питьём, он скакал в данный момент замыкающим, и роковой булыжник, таившийся в густой траве, поставил в его жизни последнюю точку. От удара передняя нога жеребца подвернулась, и он на полной скорости кувыркнулся на землю. Не удержавшись в седле, Шен мгновенно слетел с коня и зарылся носом в пыль. От падения воздух вырвался у него из груди вместе с непроизвольным криком, а в глазах потемнело. Поэтому он не видел, как со всех сторон к нему бросились полчища ящеров. Зато всё прекрасно услышал...