Авиация и космонавтика 2015 08

Летать группе предстояло, как оговаривалось директивой штаба ВВС США, на истребителях Рипаблик F-84G "Тандерджет". Выбор сделали, исходя из следующих факторов: самолет должен быть истребителем, состоять на вооружении строевых авиачастей ВВС США, обладать хорошей устойчивостью при полетах в плотных порядках, в достаточной степени маневренным, надежным и ремонтопригодным для выдерживания напряженного графика показов.

Тренировки начались немедленно. Летали два – три раза в день с запасной полосы, расположенной в 45 км северо- западнее авиабазы Лак. Изначально выполняли полеты на малой высоте в плотном порядке "ромб".

Кэтлидж решительно отказался от сольного пилотажа, так как полагал первостепенной задачей резервного летчика готовность заменить любого из трех ведомых в группе.

Шоу начиналось скоростным проходом на малой высоте в порядке "колонна". Далее группа в наборе высоты перестраивалась на глазах у публики в "ромб". Затем выполнялись проходы, петля и/или вираж с креном 30°, пикирование и вертикальный роспуск при котором ведомые выполняли бочки, а командир – боевой разворот. Далее группа снова собиралась в "ромб" и выполнялась посадка. Пилотаж группы занимал всего 15 мин. Продолжительность полетов первых истребителей была небольшой, тем более, что на пилотаж летали с минимально возможной заправкой, а посадка выполнялась с остатком всего в 230 кг.

Никаких инструкций, наставлений и прочих "указательных документов" насчет группового пилотажа в то время в ВВС США не существовало. Весь сценарий показа разработали сами летчики "Тандербёрдз". По этому сценарию группа летала без летных происшествий несколько месяцев, после чего сценарий был утвержден в качестве официального с единственным дополнением – минимальная высота полета ограничивалась 500 футами (150 м). С ограничением категорически не согласился майор Кэтлидж и под угрозой собственного ухода с поста командира он это ограничение отмел. Аргумент Кэтлидж использовал своеобразный: "Никто больше меня не заинтересован в том, чтобы я не задел за землю!"

Первый показ группа выполнила 8 июня 1953 г. на авиабазе Люк, а первый "гражданский" показ состоялся в августе на авиабазе Шайен, шт. Вайоминг. На шоу "Frontier Daus" (Дни пограничников), проходившем 5-7 сентября на авиабазе Дэйтон полеты "Тандербёрдз" посмотрело 400000 зрителей.

Уже в свой первый сезон "Тандербёрдз" пересекла территорию США буквально вдоль и поперек, выполнив более 50 показов и приняв участие в весьма знаменательных торжествах, таких как 50-летие полета братьев Райт.

На следующий год в январе, "Т-птицы" (T-birds) впервые выступили за пределами США, выполнив турне по странам Южной и Центральной Америки. Визит готовили министерство обороны США и Госдепартамент. Одной из задач турне являлось продвижение реактивных самолетов американского производства в страны Южной Америки. Летные показы, согласно плану турне, предстояло выполнять только "Тандербёрдз", а на земле зрителям предлагалось любоваться на пять F-86F "Сейбр", два F-80 "Шутинг Стар" и три Т-33.В качестве самолетов обеспечения выделили С-54 и две поисково-спасательные амфибии, так как маршрут турне на значительном протяжении проходил над водной поверхностью. От одного аэропорта до другого все самолеты выполняли перелеты "своим ходом". Примечательно, что один из трех Т-33 пилотировал Чак Игер – человек, впервые в мире преодолевший скорость звука!

Все пошло вопреки плану. Летчикам "Сейбров" совсем не улыбалось оставаться во время шоу на земле: они хотели в небо! В первой точке турне, Мехико, к майору Кэтлиджу, руководившему всей группой, обратился командир "Сейбров" с предложением открывать шоу преодолением звукового барьера на F-86F. "Сейбр" по сей день многие американцы искренне считают первым в мире серийным сверхзвуковым истребителем, поскольку он мог превысить скорость звука на пикировании.

Летчик летчика понял сразу. "Великая идея", – оценил замысел Кэтлидж. Дальше больше – Игер стал демонстрировать потрясающие взлетные качества Т-33, а экипаж транспортного самолета – проход на малой высоте перед зрителями. В общем, в конце тура в шоу принимали участие даже самолеты-амфибии!

В Мехико сверхзвуковое пикирование "Сейбра", с которого начался показ, вызвало бурю восторга у публики, а ущерб ограничился выбитыми ударной волной в нескольких домах стеклами. В Мехико официально, на аэродроме, авиашоу посмотрело 300000 зрителей, еще около миллиона человек наблюдали воздушный спектакль с окрестных холмов и гор.

Самолеты F-84F пилотажной группы "Тандербёрдз"

Трагедия случилась в Никарагуа, чья столица Манагуа являлась второй точкой турне. Представители "сообщества" F-86 вышли на майора Кэтлиджа с идеей усиления эффекта звукового удара скоростным проходом на малой высоте непосредственно перед появлением над аэродромом "Тандербёрдз"…

Поначалу на показе все шло нормально. Капитан Дин Рэй выполнил пикирование с достижением скорости звука, скоростной проход и ушел в зону ожидания. Однако топливо у него закончилось раньше, чем "Тандербёрдз" отлетали свою программу. Руководством было принято решение прекратить групповой пилотаж, а "Сейбру" немедленно садиться.

Топливо у "Сейбра" кончилось в самый последний момент. Самолет рухнул на полосу, капитан Рэй погиб.

Ситуация сложилась просто катастрофическая: полоса "закупорена" горящим истребителем, а в воздухе четверка "Тандерджетов", заправленных только на пилотаж, то есть по минимуму. К счастью для летчиков F-84G обломки с полосы успели убрать раньше, чем в их самолетах закончился керосин.

Последней точкой длинного маршрута стала Гавана. Это было первое и пока единственное выступление пилотажной группы ВВС США на Кубе.

Довольно подробное (хотя и далеко не полное) описание первого зарубежного турне группы дает определенное представление о первых годах истории не только "Тандербёдз". В той или иной степени подобная смесь летного мастерства, романтики и изрядной толики авантюризма была присуща летчикам многих пилотажных групп, а о безопасности зрителей, казалось, вообще не думали…

Кэтлидж, несомненно, являл собой отличный пример авторитарного командира, который одновременно являлся высочайшим профессионалом. Собственно в пилотажной группе за все 18 месяцев его командирства не случилось ни единого летного происшествия, хотя об одном случае, который мог обернуться трагедией, он в своих воспоминаниях написал.

Виноваты были, естественно, конкуренты из ВМС – "Блю Энжелз". Обе американские пилотажные группы иногда пересекались друг с другом на шоу. Летчики относились друг к другу с уважением, но всегда старались утереть друг другу нос.

Инцидент произошел во время очередного шоу на авиабазе Крич в 1954 г. "Ангелы" решили посмотреть на "Т-птиц" с крыла поставленного недалеко от ВПП истребителя. "Хорошая" мысль Кэтлиджу пришла уже в полете: "Надо сделать так, чтобы моряки посмотрели на нас сверху!" Он сделал ЭТО – вышел из петли так, что самолеты пронеслись ниже летчиков "Блю Энжелз", однако на выводе из ТАКОЙ петли хвостовой ведомый превысил ограничение по перегрузке. Хвостовой ведомый всегда летит ниже ведущего, а, по собственному признанию, Кэтлидж в последний момент уже не верил, что тот успеет вывести из петли свой самолет!

За первый год своего существования группа выполнила более сотни показов и провела в дороге 235 дней. На летчиков свалилась самая настоящая слава, а порой "обламывалось" и богатство – в Рио-де-Жанейро всем пилотам "Тандербёрдз" некий скоробогач польской национальности, в прошлом летчик, насыпал по горсти драгоценных и полудрагоценных камней. Однако слава и богатство не компенсировали напряженного графика. Братья Паттилло и Кэнэга приняли решение уйти из группы. На самое трудное в группе место хвостового ведомого Кэтлидж перевел резервного МакКормика. Левым ведомым стал капитан Уильям Крич, правым – капитан Барт Спэлдинг, резервным – лейтенант Э.Д. Браун. Всех летчиков отбирал и утверждал лично командир.