Мать ветров (СИ)

— Мираж? — предположил Шеннон, который в иные дни у берегов Шинни чего только не наблюдал.

— Или магия, — откликнулся Рой и на всякий случай жестом велел Гаю держаться подальше от непонятного явления.

— А вон еще, — заметил Дик и указал на две похожие струйки слева от лодки. К счастью, на вполне приличном расстоянии.

Милош с трудом заставил себя отвести взгляд от таинственного мерцания. От Шалома, ведуна Горана, их коллег из «Детей ветра» он знал, что магия распределена неравномерно и на поверхности земли, и на разных высотах. Высший маг Арундхати даже видела незримые для простых смертных потоки, но низшие чародеи, уж не говоря обо всех остальных, лишь иногда чувствовали. А здесь — если это все-таки волшебство, значит, и драконы могут оказаться не иллюзией, а действительностью? Фён перевел взгляд на совсем близкую линию берега и глубоко-глубоко вздохнул. Высокий, густой, на вид сырой лес дышал на них своей ощутимой близостью и в то же время был словно потусторонним.

— Что с ним не так? — задумчиво пробормотал молодой лекарь.

Днище лодки зашуршало по песку, и вот уже все шестеро добровольцев ступили на неведомую землю. Укрыли лодку возле удачно поваленного, чуть подгнившего ствола, и Милош для верности подкатил к ней увесистый валун. Соблюдая разумные меры предосторожности, матросы двинулись следом за первым помощником Роем и вскоре оказались под пологом леса.

Первое впечатление не обмануло их, и лес оказался действительно влажным и теплым.

— Дух не тот, — покачал головой Гай, который вместе со своим бродячим цирком где только не ночевал на просторах родной Лимерии. Рой и Стив, выросшие в городе, неопределенно хмыкнули. Шеннон и Дик только руками развели: стараниями захватчиков на Шинни вблизи крупных поселений давно вырубили почти все густые леса.

— И в Грюнланде болота иначе пахнут, — подтвердил молодой лекарь и, чуть подумав, подобрал слово: — Тут запах здоровый.

— А я ее знаю! — жизнерадостно воскликнул рыжий нерей и любовно обхватил чешуйчатый бурый ствол дерева, чьи ветки тоже покрывали чешуйки, только темно-зеленые. — Араукария, — объяснил Шеннон в ответ на удивленные взгляды друзей. — У нас их чуток, а все ж таки осталось.

— Зато этот красавец всем вам знаком, — сказал Милош и указал товарищам на высоченное растение с необычным, густо покрытым обломанными ветками стволом и широкой кроной высоко над головами. Матросы недоуменно заморгали. Фён полюбовался сочными листьями, похожими на огромные перья птицы Рух, и тихо рассмеялся: — Ну что глазеете? Это же папоротник!

— Вот эта хуевина? — Дик вытаращил светлые глазищи и недоверчиво уставился на громадину, которая рядом с маленьким матросом казалась просто исполинским чудовищем.

— Ага, — довольно разулыбался фён и осторожно тронул своей ручищей сучья на стволе: — Присмотритесь, это не ветки. Это остатки старых листьев. А вот и молодая улитка, — и Милош присел на корточки рядом с зеленым завитком высотой со взрослый папоротник в лесах Грюнланда. А то и чуть выше.

— Лекарь, раз уж ты знаешь толк в травах, то, может, определишь, что это? — поинтересовался через четверть часа Рой, когда экспедиция немного прошла в глубь леса. Невероятных размеров папоротники расступались, являя взглядам путешественников новые деревья. Их листья тоже росли пучком из самой верхушки и напоминали перья, но все же отличались по форме от папоротников, да и стволы больше походили на нормальные стволы, а не на недоразумения природы.

— Впервые вижу, — сознался Милош.

— Э-э-э, это меня спрашивать надо, — горделиво ответил Шеннон. — У нас иногда на побережье встречаются. Только, опять же, малость пониже. Саговники это.

— Все-то у вас на Шинни растет, — беззлобно поддел рыжего Гай. — Прямо рай земной, какой в храмах Великого Ока обещают.

— Был рай, — шепотом ответил нерей, нахмурился и молча двинулся вперед.

Гай и Стив, которые слабо представляли себе, что творилось на острове после захвата его Лимерией, удивленно пожали плечами и, не тратя время на напрасные раздумья, побрели дальше. Рой сощурил глаза, помолчал немного и быстро опередил подчиненных, занимая место во главе цепочки. Дик обернулся к Милошу, шедшему замыкающим, и друзья грустно переглянулись.

Впрочем, в диковинной чаще грустить было некогда. Время от времени им попадались привычные деревья, те же саговники, реже араукарии и нечто, отдаленно напоминающее родные сосны. Гораздо чаще путешественники встречали огромные папоротники и прочие условно древесные растения. Землю под ногами укрывали прелые опавшие листья, кое-где поваленные стволы и темные лужи стоячей воды. Воздух полнился сонным гудением жуков, в подстилке что-то непрерывно шуршало, а вдали раздавался шум то ли речки, то ли ручья.

Страх постепенно отступал, зато накатывала усталость. Сырость и полуденная жара превращали лес в настоящую баню, но странный недружелюбный покров отгонял все мысли о привале.

— Дойдем до ручья, — назвал ближайший пункт назначения Рой, и путники пошли куда веселее.

Постепенно они сообразили, что идут вверх по очень пологому склону. Папоротники остались позади, и экспедиция вступила в совсем иной лес. Он почти сплошь состоял из вроде бы обычных деревьев, но Милош быстро обратил внимание спутников на их мелкие листья, похожие на раздвоенные веера. Ни один из матросов не видал прежде ничего похожего.

Шелест воды становился все ближе, и наконец-то путешественники вышли к прозрачной мелкой речушке, сбегавшей между двумя зелеными холмами прямо к их ногам.

— Эх, хорошо-то как! — шумно высказался за всю компанию повеселевший Шеннон, когда мужчины скинули поклажу, напились, умылись и теперь вытянулись на берегу, наслаждаясь заслуженным отдыхом.

— Красотень! — поддакнул Дик.

— И все-таки что-то тут не так. Не по себе мне в этом лесу, — признался Рой и опасливо покосился в оставшуюся ниже по склону чащу, будто ожидал оттуда неведомой опасности. Стив невольно дотронулся до своего арбалета. Гай, Шеннон и Дик, забыв о неслучившейся распре, инстинктивно подползли поближе друг к другу. Милош мысленно вздохнул. Кто ж выказывает свой страх перед подчиненными? Но слова первого помощника отчасти нашли отклик в его душе.

— Я знаю, что не так, — поразмышляв с минуту, медленно проговорил лекарь. — Где цветы? Где бабочки? Птицы? Мы шли не один час, и не услышали ни одной птицы! Да, еще день, и жарко, но вообще ни единой.

— А та крылатая тварь? Думаешь, и вправду дракон? — плохо скрывая тревогу, отозвался первый помощник.

Милош смущенно улыбнулся, мол, не серчайте, не знаю я, и развел руками.

— Ебать, — просипел страшно побледневший Шеннон и судорожно вцепился в рукоять своего ножа. Он смотрел куда-то за спину фёна, и тот по взглядам остальных мужчин сообразил: было на что смотреть.

Очень плавно, мягко, как учил отец, Милош обернулся — и встретился нос к носу с высунувшейся из-за ствола веерного дерева мордой. Морда оказалась чешуйчатой, крупной и здорово обалдевшей. Ну еще бы, гости этой земли хотя бы догадывались, что могут здесь встретить нечто необычное. Для местной же фауны странные пришельцы явно оказались сюрпризом.

Стоп. Сюрпризом. Как в свое время — для морских коров! Темно-зеленое желтоглазое создание, несмотря на солидные размеры, не выглядело как серьезный хищник, но приблизилось к ним без опаски. А ведь в Грюнланде даже вооруженные клыками волки редко подходили к людям. Выходит, либо оно очень молодое, либо попросту тут нет никаких людей.

Что ж, есть это существо их, похоже, не собиралось — да и чем бы, если в приоткрытой пасти не видать годных для разрывания сырого мяса зубов. Зато могло нечаянно покалечить крепкими задними лапами или же мощными хвостом. Поэтому Милош решил спокойно ждать, пока животинка вдоволь налюбуется на них, а сам с неприличной для гостя откровенностью принялся разглядывать очередную местную диковинку.

Через несколько минут Милош и желтоглазый к обоюдному удовольствию закончили взаимный осмотр, и немаленькая тушка исчезла между деревьями так же бесшумно, как и объявилась. Впрочем, фён не удивлялся. Он сам при его росте великана умел двигаться так, что мыши завидовали.