Привет, Джули!

Последние двое все никак не вылуплялись, но миссис Брубек посоветовала не трогать их, и совет оказался отличным, потому что они вылупились как раз во время ярмарки. Пришла вся моя семья, и хотя Мэтта и Майка хватило всего на две минуты, мама с папой остались у моего стенда до конца. Мама даже подняла Бонни на ладони и погладила ее.

Когда ярмарка закончилась и я начала собираться домой, мама вдруг спросила:

— Теперь ты вернешь их миссис Брубек?

— Верну миссис Брубек что? — не поняла я.

— Птенцов, Джули. Ты не собираешься растить их?

Честно говоря, я еще об этом не задумывалась.

Я целиком сосредоточилась на их рождении. Но мама была права — вот они. Шесть очаровательных пушистеньких крохотных курочек, и у каждой были свое имя и свой характер.

— Я... я не знаю, — пробормотала я. — Я спрошу у миссис Брубек.

Я пошла к учительнице, молясь, чтобы она не попросила вернуть цыплят ее подруге. В конце концов, они вылупились только благодаря мне. Я дала им имена. Эти цыплятки мои!

К моему огромному облегчению и к маминому ужасу, миссис Брубек сказала, что они мои по праву. Все мои.

— Удачи, — сказала она и ушла помогать Хайди разбирать ее стенд, посвященный теореме Бернулли.

Мама не произнесла ни слова всю дорогу до дома, и я поняла, что цыплята нужны ей не больше, чем трактор или крокодил.

— Пожалуйста, мам, — прошептала я, когда мы подъехали к дому, — пожалуйста!

Мама закрыла лицо руками.

— Где мы будем их держать, Джули? Где?

— На заднем дворе? — Я не знала, что еще предложить.

— А как же Чэмп?

— Они подружатся, мама. Я прослежу. Обещаю.

Папа мягко сказал:

— Они довольно самостоятельные, Трина.

Но тут мальчишки воскликнули:

— Чэмп записает их до смерти, мам, — и покатилось: — Да-а! Но ты и не заметишь, они ведь уже желтые!

— Ух-ты! «Уже желтые» — классное название. Это сработает! Нет, подожди, люди могут подумать, что это мы о себе!

— Да, точно — забудь об этом!

— Ага, пусть он просто убьет цыпочек.

После этих слов мои братья заговорщически посмотрели друг на друга, и все началось по новой.

— Убить цыпочек! Вот оно! Ты понял?

— В смысле мы — убийцы цыпочек? Или мы убиваем цыпочек?

К ним повернулся папа:

— Выходите. Оба, выходите. Ищите себе название где-нибудь в другом месте.

Когда мальчишки выбрались и в машине остались мы втроем, тишину нарушал только писк цыплят. Наконец мама тяжело вздохнула и сказала:

— Ведь содержать их недорого?

Папа покачал головой:

— Они едят насекомых, Трина. Корма им нужно совсем немного. Они обойдутся совсем дешево.

— Насекомых? Правда? А каких?

— Червей, слизней... может, пауков, если смогут поймать. Думаю, улиток они тоже едят.

— Серьезно? — мама улыбнулась. — Ну, в таком случае...

— О, спасибо, мам. Спасибо!

Вот так у нас появились куры. Только никто из нас не подумал о том, что в поисках червей они уничтожат весь газон. Через полгода на заднем дворе у нас не осталось ни травинки.

А еще мы не подумали о том, что из-за корма для кур у нас появятся мыши, а вслед за мышами появятся и коты. Одичавшие коты. Чэмп быстренько прогонял их со двора, но они все равно бродили вдоль забора, поджидая удобного момента, чтобы проскользнуть обратно и ухватить добычу.

Но потом мои братья начали ловить мышей. Я ни о чем не подозревала до тех пор, пока не услышала, как мама заорала в их комнате. Как оказалось, они вырастили боа констриктора.

Мама так разозлилась, что я серьезно испугалась, как бы она не выгнала всех нас вместе с нашей живностью. Но вскоре я сделала удивительное открытие — курицы несутся! Я обнаружила красивые, блестящие кремово-белые яйца! Сначала я нашла одно под Бонни, потом под Клайдом, которого сразу же переименовала в Клодетт, а затем еще одно под Флоренс. Яйца!

Я тут же побежала показать их маме. Но увидев их, мама вздохнула и упала в кресло.

— Нет, — простонала она, — больше никаких кур!

— Это не куры, мам... это яйца!

Мама все еще была довольно бледная, так что я села рядом и объяснила:

— У нас нет петуха...

— Аа-а... — Ее щеки порозовели. — Это точно?

— Я ни разу не слышала кука-реку, а ты?

Мама улыбнулась.

— Кажется, нам повезло. — Она выпрямилась и взяла у меня яйцо. — Яйца, уф! И сколько они будут нести, как думаешь?

— Понятия не имею.

Как выяснилось, яиц оказалось куда больше, чем мы могли съедать. Сначала мы даже пытались консервировать их, но вскоре это нам надоело. Мама даже начала жаловаться, что магазинные яйца обходились ей дешевле.

И вот как-то вечером, когда я в очередной раз собирала яйца, через забор заглянула наша соседка, миссис Стьюби, и предложила:

— Если у тебя вдруг будут лишние, я с удовольствием куплю их.

— Правда? — не поверила я своему счастью.

— Конечно. Нет ничего вкуснее свежих яиц. Как тебе два доллара за дюжину?

Два доллара за дюжину! Я улыбнулась и ответила:

— Отлично!

— Тогда договорились. Как только появятся лишние, сразу приноси их мне. Мы с миссис Хелмс обсуждали это вчера по телефону, но я попросила тебя первая, так что сначала заходи ко мне, ладно, Джули?

— Конечно, миссис Стьюби!

Благодаря миссис Стьюби и миссис Хелмс проблема лишних яиц была решена. Я собралась было отдавать деньги маме в уплату за испорченный двор, но одного «Ни в коем случае, Джулианна. Они твои» было достаточно, чтобы я стала оставлять их себе.

Однажды, когда я шла к миссис Хелмс, мимо проехала миссис Лоски. Она улыбнулась и махнула мне, и я вдруг почувствовала, что плохо поступаю с ней. Она же не знала, что миссис Стьюби и миссис Хелмс платят мне за яйца. Она, наверное, думала, что я даю их им просто по доброте душевной.

И, пожалуй, именно так я и должна была делать, но раньше мне никогда ни за что не платили. У нас дома все жили по принципу «хватай быстрее, а то ничего не останется». Я обычно не успевала. Но теперь я зарабатывала деньги, и это здорово повышало мою самооценку.

Чем больше я об этом думала, тем больше убеждалась, что миссис Лоски заслуживает бесплатных яиц. Она всегда была хорошей соседкой, давала нам продукты, если что-то неожиданно заканчивалось, и даже опаздывала на работу, когда нужно было подвезти маму, если у нас не заводилась машина. Несколько яиц... ведь это совсем малость.

К тому же так я могла чаще видеться с Брайсом. Холодным ранним утром его глаза сияли еще ярче. То, как он смотрел на меня — улыбка, румянец, — такого Брайса в школе было не увидеть. Днем он выстраивал вокруг себя настоящую стену.

Когда я в третий раз относила им яйца, я поняла, что Брайс ждет меня. Ждет, чтобы открыть дверь и сказать: «Спасибо, Джули. Увидимся в школе».

Это дорогого стоило. Даже когда миссис Стьюби и миссис Хелмс предложили мне больше денег, это все равно было дороже. Так что до конца шестого класса, весь седьмой класс и большую часть восьмого я относила яйца семье Лоски. Самые лучшие, самые красивые яйца отправлялись прямо к ним, а взамен я получала несколько минут наедине с обладателем самых красивых в мире глаз.

Это был обмен.

Потом срубили платан. А две недели спустя умер Чэмп. Хотя большую часть дня он спал, и никто не знал, каким старым он уже был, мы не очень удивились, когда однажды вечером папа вышел покормить его и увидел, что пес умер. Мы похоронили его на заднем дворе, а мои братья соорудили табличку:

ПОКОЙСЯ С МИРОМ,

ТАИНСТВЕННЫЙ ЗАССАНЕЦ

Я довольно долго пребывала в унылом расположении духа. Часто шел дождь, в школу я ездила на велосипеде, чтобы больше не садиться в автобус, а возвратившись домой, погружалась в чтение и даже забывала собирать яйца.

Снова приняться за дело меня заставила миссис Стьюби. Она позвонила и сказала, что прочла в газете про дерево и ей очень жаль, что так случилось. Но я уже давно не приносила ей яйца, и она боялась, что мои куры перестали нестись.