Malaria: История военного переводчика, или Сон разума рождает чудовищ

Ретиарий, ожидавший несколько иного развития событий, оставил на минуту лохматых друзей. Встав в полный рост, наш герой посмотрел в направлении императорской ложи. Сначала он увидел белое лицо своей любовницы Поппеи. Даже на расстоянии он смог разглядеть улыбку на губах развратницы, годившейся ему в матери или, как минимум, в тетки. И улыбка эта была куда более загадочной, чем у знаменитой Джоконды. В ней читались восхищение очередным подвигом этого странного мальчишки-гладиатора, радость по поводу его чудесного спасения от жуткой смерти, сладкое желание вновь отдаться рабу из далекой страны, боязнь непредсказуемого гнева мужа, сидевшего рядом. Даже не видя ее лица, Нерон знал, какое унего выражение. Он ненавидел ее, предавшую его любовь, и хотел наказать зрелищем растерзанного зверями тела любовника.

Император не мог даровать свободу и жизнь человеку, ребенок которого рос в теле столь любимой и столь ненавистной Поппеи.

А потому его лицо, исковерканное бессильной яростью, испугало Лейтенанта. Он еще ни разу не видел человека, который бы так ненавидел его. Нерон, чуткий, как все актеры, мгновенно почувствовал этот испуг и обрадовался ему. И в этот момент он принял решение. Еще до того как оно прозвучало, Ретиарий понял, каким оно будет. Совершенно иной стала реакция обманутой в своих ожиданиях многотысячной толпы зрителей. Арена цирка в императорском Риме являлась главной возможностью прямого и регулярного общения между принцепсом и его народом. Именно здесь граждане великого города, надежно защищенные своей анонимностью в толпе десятков тысяч соотечественников, могли выкрикнуть своему повелителю все, что они о нем думали. Иногда это было пожелание снизить цены на зерно, иногда — требование не повышать налоги. Проигнорировавший эти недвусмысленные сигналы рисковал не только своей популярностью, но также троном и даже жизнью.

Почти триста тысяч зрителей, которые только что купались в своем собственном благодушии, бывшем следствием дарованного богами чуда, в один миг сделали шаг от долгого терпения и снисхождения к слабостям и преступлениям Нерона к глубокой и искренней ненависти к нему. Когда распорядитель — и сам пораженный решением императора — подал знак убить Ретиария, принцепсу припомнили все. Убийство собственной матери. Смерть сводного брата, которого он, вдобавок, умудрился изнасиловать перед казнью. Несправедливое обвинение в супружеской измене и безжалостное уничтожение первой жены — праведницы Октавии. Ревущая в гневе толпа вспомнила и слухи о пожаре, и то, как Нерон после него оттяпал в личную собственность половину города, и его весьма дорогостоящие проекты. В одно мгновение Неро Клаудиус Друзус Германикус превратился в «рогоносца», «убийцу» и самое страшное для самого императора — «вонючего актеришку». Повелитель Рима, только что потерявший самое главное — доброе отношение граждан, — невольно повернулся к своему префекту, чья фирма и поставила злополучных добряков-медведей.

— Я тебе, стукач паршивый, это припомню! — прошипел ему император. — Ты у меня сам будешь по лесам бегать, зверей гонять!

Отвернувшийся император не видел голубых глаз претора гвардии после сгоряча сказанных слов. А зря! Он, возможно, понял бы, что их мускулистый обладатель тоже никогда не забудет нанесенного ему оскорбления. Как никогда не забывал обид, нанесенных ему в ином временном измерении.

— По крайней мере, сделай так, чтобы этот паршивец не ушел отсюда живым! — не поворачивая более головы, погромче — чтобы услышала жена — сказал Нерон префекту. — Если у тебя все звери — вегетарианцы, сам отгрызи ему голову!

Что ж, по крайней мере, по вопросу о будущем Ретиария мнение императора полностью совпадало с мнением Голубоглазого.

Тем временем внизу, на арене, распахнулись ворота и в них появился небольшой отряд преторианцев. Одеты они были по-боевому — без привычных блестящих побрякушек и пышных плюмажей на гребнях шлемов. Судя по решительным лицам и быстрому шагу, задачу гвардейцам ставили в не допускавших сомнений выражениях. Ретиарий понял, что сегодня не стоит более рассчитывать на чудо, и прикинул варианты спасения. Собственно говоря, таковой вырисовывался лишь один. Потрепав по загривкам своих разомлевших на солнце лохматых друзей, он, прихватив сеть и свой небольшой — «чтобы зарезаться» — кинжал, направился к люку подъемника, доставлявшего на арену людей, зверей и грузы. По счастью, как раз в этот момент механический лифт прибыл на поверхность с очередным подкреплении рабов-служителей. Эти, в отличие от предыдущей группы, были вооружены копьями, щитами и луками. По-видимому, не справившихся с Ретиарием зверей-вегетарианцев ожидала неминуемая смерть. Не сбавляя хода, наш герой накинул на них сеть. Не ожидавшие этого служители в полной растерянности попробовали освободиться, но лишь запутались еще больше. Когда медведи по запаху узнали своих обидчиков, раздалось грозное рычание, которое лишь усугубило панику среди возившихся в карете подъемника тел. Приблизившись к ним, Лейтенант одним движением своего кинжала распорол путы и скомандовал:

— Бросили все и бегом к гребню!

Упрашивать их не пришлось. Под одобрительный свист оживленно сопереживавшей толпы Ретиарий и медведи погрузились в подъемник. Преторианцы, понявшие, что субъект их усилий вот-вот ускользнет, перешли с быстрого шага на полноценный бег. Но было поздно: Лейтенант привел в движение блочный механизм, и карета лифта со скрипом поползла вниз. Люк, приведенный в движение хитроумным устройством из бронзовых шестерней, призванных синхронизировать его положение с соответствующим положением подъемника, захлопнулся перед самым носом у лязгающих оружием гвардейцев. Что ж, в ближайшее время повышение по службе им не грозило.

Когда глаза Лейтенанта привыкли к темноте подземелья, он различил уходившие далеко-далеко, на десятки, если не сотни, метров ряды запертых клеток со всевозможным зверьем. Обезьяны и львы, жирафы и слоны, волки и пантеры таращились на него светящимися в тусклом свете подвалов глазами, рычали, пищали, выли и подвывали. Когда подали голос появившиеся вслед за нашим героем медведи, население подземного зверинца, как будто узнав о произошедшем наверху, возбудилось еще больше. Сзади послышались звуки опять пошедшего наверх подъемника. Ретиарий обернулся. Секунду спустя он принял решение. Вооружившись брошенными служителями щитом, копьем и длинным фракийским мечом, Лейтенант принялся открывать засовы клеток. Так, продвигаясь к выходу, он распахивал их двери и оставлял за собою живое море вышедших на свободу животных. Когда он приблизился к выходу из огромного зверинца Циркуса Максимуса, далеко позади послышались первые вопли попавших в ловушку тевтонов. Наш герой не стал тратить времени на жалостливые мысли и направился к светлому пятну выхода. Главным сейчас было выбраться из цирка как можно быстрее и привлекая как можно меньше внимания. Вслед ему доносилась усиливавшаяся какофония звуков, чем-то напоминавшая проснувшийся от пожара зоопарк. Вырвавшиеся на свободу обитателя зверинца должны были вот-вот попасть на улицы Рима. Ретиарий даже пожалел о том, что не увидит неизбежного в этом случае кавардака. Было понятно одно — в ситуации, когда сотни обезумевших хищников и огромных парнокопытных окажутся вместе на не очень широких проспектах великого города, преторианцам и городской страже будет не до сбежавшего гладиатора.

В этот момент на его пути появился старый знакомый — соотечественник с титановой кольчугой, «скорпионом» в кобуре на боку и стеклянными глазами привычного убийцы. Увидев выскочившего из-за поворота Лейтенанта, он, уверенный в своем превосходстве над неопытным сопляком, ухмыльнулся и, достав из ножен короткий меч-гладиус, принял боевую стойку. По всей видимости, он посчитал, что тратить патроны на юниора с первым разрядом нецелесообразно и неспортивно.

— Давай, зема, померяемся! — подзадорил он приближавшегося юношу.

Ретиарий без лишних разговоров перехватил поудобнее отобранное у служителей копье и метнул его в ветерана-афганца. Когда длинный железный наконечник насквозь пробил матово блестевшую кольчужную рубашку, подручный Голубоглазого широко открыл рот и упал на колени, с удивлением глядя на торчавшее из груди древко.