Песнь Зачарованного Леса (СИ)

Толпа одобрительно зашумела. Настал черёд Эйри говорить.

– Жители Хикэсколада! Мы не так сильны, как вам кажется. Избранные, хоть и имеют огромный потенциал по Пророчеству, всё же ещё малы для войны, я не имею должного опыта, хотя и неплохо стреляю из лука. Из нас четверых настоящую помощь вам может оказать только Его Величество.

В толпе прокатился вздох. Женщины снова зарыдали, мужчины же бранили войну на чём свет стоит, дети пугливо зарывались в материнские юбки.

– Неужели Эсколадцы отправят много солдат на маленькую деревушку? – возмутился Маслов-старший.

– Разумеется, нет. Они отправят небольшой хорошо подготовленный отряд. Поверь мне, этого будет предостаточно. – сказала Эйри с видом знатока.

– Жители деревни неопытны, и в этом одновременно может помочь или помешать им. С одной стороны, они, разумеется, не чета вымуштрованным эсколадским воинам, а с другой стороны – они будут выполнять приказ беспрекословно, понимая, что мало что смыслят в военной тактике. В конце-концов, тонут чаще всего те, кто умеет плавать. – Задумчиво произнёс Тимрон.

– Так может у нас есть возможность им помочь? – Спросил Никита. – Они так верят в нас с Бодей. Какие же мы Избранные, если даже не попытаемся им помочь?

Бодя кивнул, соглашаясь с братом.

– Я согласен. Мы должны хотя бы попробовать.

Тимрон внимательно вглядывался в лица мальчишек. Их уверенные глаза заставляли верить беспрекословно. Он понял – мальчишки защитят Хикэсколад.

– Это опасно. Очень опасно… Вы должны слушать меня.

Богдан переглянулся с Никитой и ответил:

– Вообще-то мы и сами кое-что смыслим. Как-никак занимаемся боевым искусством.

Принц не знал, почему он верил братьям и в них, настолько, что вновь вскинул руку, призывая жителей Хикэсколада выслушать его.

– Хикэсколадцы! Избранные согласны помочь вам и защитить вас, так же, как и я! Вы должны точно слушать нас, иначе ничего не выйдет…

***

В небольшом домике за массивным столом сидело пятеро человек: Тимрон, Богдан, Никита, тот самый черноусый мужчина – Раулиж и смышлёный русоволосый парень, когда-то отслуживший в Лиларейской армии – Эрике. Недалеко от них, но всё же отдельно, по обычаю эсколадцев, которых тут придерживались, сидела Эйри. Женщинам нельзя было лезть в ратное дело, а если уж браться за такое, то следовало сесть отдельно от мужчин.

На столе лежала большая карта местности, старая и пыльная, как будто её нарисовали столетие назад. Эрике водил по ней пальцем, показывая принцу и братьям, откуда могут напасть эсколадцы. В конце-концов, общими усилиями Тимрона, Боди, Раулижа и Эрике они отыскали место, где удобнее всего было пойти в наступление. Никита молчал. Эйри плела тетиву из какого-то растения, которая постоянно путалась – девушка волновалась. Комната находилась в молчаливом напряжении.

Люди за столом предлагали планы действий. Каждый новый имел какой-то минус, не позволявший им воспользоваться. Неожиданно голос подал Никита.

– Может, следовало бы с помощью небольшого отряда загнать их в город, а потом напасть с другой стороны? Это как в бою, Бодя, помнишь?..

– Хочешь пробить корпус – бей в голову. Точно, Никитос!

– Звучит и вправду действенно. – рассудил Раулиж.

– Да, хорошая тактика, – согласился Тимрон, – Эрике, хватит ли у нас людей?

– Да, хватит. Деревня, по нашим меркам, очень большая, во всяком случае, человек триста найдётся. Или четыреста…

– И каков наш план, Ваше Высочество? – С покорным видом спросил черноусый.

– Мы встретим эсколадцев небольшим, но желательно вооружённым отрядом в деревне. Этот отряд возглавит кто-то из нас – я или Эрикэ. Второй же возглавит большой отряд, который через некоторое время, по сигналу, начнёт наступать на врага сзади. Таким образом, два отряда и присоединившиеся к ним жители возьмут эсколадцев в плотное кольцо до их полной капитуляции, а для полного успеха…

– Я возглавлю небольшой отряд лучников, который будет обстреливать врагов с вышек. – заговорила вдруг Эйри, не отрываясь от своего плетения. – Нескольких десятков лучников будет вполне достаточно.

– Значит, наши охотники пойдут с тобой, – решил Эрике, – они хорошие лучники, и у них отличное чутьё.

Эйри кивнула. Раулиж, как выбранный на этот пост человек из деревни, отдал распоряжение о сборе отряда и охотников-лучников, а также о подготовке оружия, которого, благо, за время многолетних войн ходило по деревням и городкам немало, хотя жители им порой и не умели пользоваться. Тимрон и Эрике остались: им предстояло разрабатывать планы и готовить отряды к предстоящей битве. Эйри тоже ушла знакомиться с охотниками – своим новым отрядом. Братьев Масловых увели две краснощёкие девицы: что ни говори, а Избранных всё равно воспринимали тут, как детей, которых нужно было вымыть, накормить и спать уложить. Ребята долго противились, отказывались есть, пока им тоже не дали важную работу – подавать сигналы.

***

Утро того судьбоносного дня для всего Хикэсколада началось для всех ещё до рассвета. Воины выглядели бодро и бесстрашно, хотя добрая треть деревни понимала, что это не так. Матери, сёстры и жёны стояли со слезами на глазах, а девушки восхищённо поглядывали на своих вчерашних сожителей, молодых юношей на лошадях. Дети сновали между конями с палками, как с мечами, из стороны в сторону, всем своим видом показывая свою боевую готовность и жалея, что их не берут сражаться. Самые настырные из них всё же добились кое-чего – им разрешили передавать сигналы вместе с братьями Избранными, что считалось великой честью и причиной для зависти. Город готовился к войне. Когда женщины наконец управились с провизией, их вместе с детьми отвели подальше от места битвы. Второй, большой отряд вышел из города, лучники с Эйри во главе распределились по вышкам. Светловолосая девушка Лирам, по прозванию Лебедь, долго не хотела отпускать своего Эрике, точно знала, что больше не увидит его. Наконец и её увели. Воцарилась тишина.

Только выглянули первые солнечные лучи, а эсколадцы были уже близко, гул их шагов уже достигал до хикэсколадских ушей, заставлял замирать в тревоге женщин, плакать – детей, а воинов – чувствовать этот ужасный, дикий азарт – азарт войны.

Как только последний человек вошёл в город, крупный мальчуган по просьбе Богдана затрубил в рог. Так началась та самая битва, которая была после названа в летописях осадой Хикэсколада.

Поначалу всё шло по плану. Отряд Эрике и впрямь встретил отряд эсколадцев, ещё и достойнее, чем можно было предположить. Но всё равно, даже вместе с лучниками их было слишком мало. Богдан Маслов начал подавать сигналы второму отряду. Один гудок, второй, третий… И вот случилось непредвиденное: отряд сигнальщиков Никиты, находившийся с отрядом Тимрона, подал много коротких сигналов. Это означало одно: отряд не мог пробраться в город.

– Чёртовы эсколадцы! – выкрикнул тот самый мальчуган, что трубил вначале битвы в рог, и метнулся к отряду подать сигнал. Эрике оказался в ловушке, и наступавшие это явно поняли. С их стороны послышались победительные крики.

Вдруг капитан отряда вышел вперёд. Изумлённые люди по обе стороны остановились. Эрике бесстрашно заговорил:

– Народ эсколадский! Доколе всё это будет продолжаться! Когда вы уже насытитесь кровью? Мало вам крови воинов, армии лиларэйской, вам и вашим клинкам захотелось испить простой, городской или деревенской? Зачем вы забираете наших отцов у детей, сыновей у матерей, братьев у сестёр и мужей у их жён? Зачем вы оставляете вдовами наших девушек, которые ещё вчера были молоденькими невестами? Оглянитесь! Мы же братья с вами, мы когда-то были одной страной, одним народом! Моя мать – из рода эсколадского, отец – из рода лиларэйского, и так почти у каждого из нас! Мы вам не враги, мы не повинны в помешательстве наших королей! Только мы с вами можем решить так, и с завтрашнего дня на войне больше никто не погибнет!

Эсколадцы задумались. А ведь вправду, каждый из них в душе не желал войны. У многих были дети, жёны, невесты в Эсколаде. Всё вокруг затихло. Это могло стать началом мира.