Угли "Embers" (СИ)

«Ик». Возле основания стены Бо остановился.

- Вы хотите сказать, что генерал действительно…

Потому что, конечно, он готов был поверить, что Фонг проявил излишний энтузиазм, и что Драконьи Крылья не лгали о договоре, но… что здесь были замешаны духи? Почему?

- Действовал в нарушение его приказов, мягко говоря, - сухо закончил Дай Ли. – Хотя я считаю, что Царь Земли усмотрит в этом куда более злую измену. Если бы покорители земли ещё хоть несколько минут продолжили бы разрушать кальдеру, то Асагитацу изверглась бы. Это убило бы нас и всех в радиусе на сто миль вокруг. Включая Аватара Аанга. – Его голос стал более угрожающим. – И это считая лишь немедленные смерти. История показывает, что пепел Асагитацу может заморозить землю вплоть до самого Ба Синг Се. Царство Земли будет голодать, и не будет Аватара, чтобы остановить Хозяина Огня… Да, я считаю, что Царь Земли Куэй назвал бы это изменой.

Бо вздрогнул, не в силах заставить свои ноги идти дальше. Он видал кровь, битвы и даже огонь, но сейчас… Нет, он не мог приблизиться к красной броне. Не сейчас.

«Генералы и цари. Вечно они двигают людей, как кости Пай Шо, и никогда не говорят нам почему. Проклятье, он же Великий Лотос. Я думал, он покончил со всем этим».

Агент посмотрел на него ещё раз и кивнул.

- Я сообщу ему, что вы здесь.

Бо неохотно поблагодарил его пожатием плеча, наблюдая за маленькой группкой закованных в броню покорителей огня над ним. Хе, там был один, у которого не подходила броня, как будто её делали для кого-то повыше. Может, это была одна из редких девушек, которых он встречал на полях сражений…

Свет фонаря выхватил шрам и светло-золотые глаза, уставившиеся на поле боя.

Бо нахмурился, чувствуя тревогу. Этот взгляд не подходил юноше после его первой большой битвы. Он не мог определить, в чем именно дело. Просто неправильно.

- Сэр? – Более старший покоритель огня в броне морпеха снял с головы шлем, обнажив короткие седые волосы, и подошел к изгнанному принцу. – Сэр. Мой лорд.

И это была ещё одна неправильность, понял Бо, когда первые лучи солнца осветили горизонт. Не то чтобы он многое знал о манерах Народа Огня, но всё же приходилось знать хоть кое-что о пойманных пленниках. «Сэр» и «мой лорд», да ещё и вместе, не полагались изгнанному пацану. Они предназначались высокоранговому военному офицеру на поле боя. Так?

Принц вздрогнул и глубоко вдохнул.

- Сержант Кьё, нам надо устроить почетное захоронение. Не их вина, что их командир был…

- Камнеголовым идиотом, сэр? – предложил морпех.

- Фанатиком, - мрачно сказал Зуко. – Почетное захоронение. И погребальные костры для наших людей.

- Вы же предупреждали его, сэр.

- Я знаю, - голос молодого человека был безжизненным. – Аватар искажает правду, и никто и никогда не осуждает его за это. Я говорю людям о своих намерениях, и мне никто не верит. Я не понимаю людей.

- Сэр, когда кто-то из вашей семьи говорит, что собирается найти человека, отрубить ему голову и сжечь до фундаментов любой городок, что даст ему убежище, большинство людей не хотят этому верить, - пожал плечами сержант. – Аватар – это всеобщая духова сказка. Ваш клан имеет дело с реальностью, какой бы злой и кровавой она ни была. Большинство людей… ну, они не могут воспринять слишком много реальности. Не без чертовски крепкой выпивки, – Кьё сделал секундную паузу, а потом искоса посмотрел на принца. – Сэр, мне кажется, лейтенант дала вам хороший совет.

- Я знаю, - выдохнул Зуко. – Я так и сделаю. Просто я хочу увидеть…

Ткань с хлопком поймала ветер, и Бо посмотрел на запад.

Высоко над стеной развевался флаг – треугольное знамя с лентами, которое Бо видел над сотней лагерей Народа Огня. Но… не алое.

Яркий светло-синий цвет поймал первые лучи солнца, ленты приглушенного сине-зеленого цвета затрепетали на ветру. В центре флага огненно-красными нитями были вышиты пять знаков, четыре из них окружали центральный.

Вода. Земля. Огонь. Воздух. Дух.

Зуко выпрямился и кивнул.

- Исполняйте, сержант.

Стараясь не раскрыть рот, Бо наблюдал, как он ушел. И подскочил на фут, когда кто-то прочистил горло у него за спиной.

- Га!

Ему усмехался генерал Айро.

- Сержант Бо, я слышал, что вы принесли письмо для друга.

- Да, сэр, - скованно отозвался Бо. Замечательно, Дай Ли знал, что Муши и генерал Айро были связаны. Что ещё может пойти не так?

Это заставило его снова взглянуть на стену, на проход и на тела, до сих пор лежавшие там, где упали. Он постарался не вздрогнуть, когда все факты сошлись воедино.

- Я собирался произнести все полагающиеся любезности по поводу вашей победы, генерал, – он говорил как можно жестче. Удивительно, как хороший сержант может заточить свой язык, не используя не единого ругательства. Фанатик-генерал или нет, но это был его народ. – Но это были не вы, так?

- Я планировал атаку в тыл, - признался Айро. – Она привела бы к похожему результату, но заняла бы больше времени, и куда больше наших людей погибло бы, чтобы одолеть вас. Мой племянник… придумал другой подход. – Темно-золотые глаза были жесткими. – Если бы мы последовали моему предложению, генерал Фонг погубил бы всех нас. Я знал, что он был одержим, но чтобы намеренно разрушить основание активного вулкана…

- Его план, - выдавил Бо. Такое чувство, что его желудок сместился куда-то к его сандалиям. «Он просто пацан. Просто пацан».

Милосердная вуаль Гуань Инь… каким же он будет, когда вырастет?

- Моя племянница хорошо помнит военную историю, - заметил Айро. – Но, кажется, мой племянник унаследовал отцовский дар к… агрессивной импровизации, – генерал улыбнулся. – Не желаете чая?

***

У воды не было вкуса дыма и меди. Зуко набрал воду в ладони и медленно проглотил размеренными глотками, когда ему ничего так не хотелось, как влить в горло целый кувшин, словно перегревшийся в пустыне безумец.

Ему хотелось, но он не стал. Слишком много воды – всё равно что слишком много чего-то ещё. Если повезет, то будет плохо, а если нет – что-нибудь похуже.

Зуко плеснул оставшуюся в руках воду на лицо, стараясь не думать о худшем.

Они обнаружили много источников в стене кальдеры. Вода сочилась сквозь трещины вулканического камня, сбегая быстрыми, чистыми потоками сквозь мох и папоротники. Некоторые ручьи они подвели к бакам и туннелям, ведущим к встающему на крыло поселению, а некоторые оставили как есть. Этот источник был особенным. У него была чаша и созданная покорением полочка, служившая грубой скамьей с углублением внизу для ведер и других полезных вещей. Не то чтобы многие им пользовались, за исключением его морпехов – к источнику надо было подняться почти на треть высоты стены. Неудобно. Подъем был достаточно длинным, чтобы средний беженец успел проклясть все крутые склоны ещё на середине пути. И это не говоря о гремучих гадюках.

Прожевав очередной кусок мяса с длинного, гибкого скелета, Асахи рыгнула.

- Ты слишком долго была с Рикией, - пробормотал Зуко. – Ты перенимаешь его плохие привычки. – Он топнул по земле, высматривая движение. Большая часть выживших гремучих гадюк возле Драконьих Крыльев уже поняла, что страусовая лошадь, царапающая землю, была хорошим поводом уйти в другое место. Большая их часть.

Темные глаза моргнули. Клюв оторвал кусочек оставшейся на спине кожи, и Асахи повернула голову в его сторону.

- Нет, спасибо, не голоден. – Его желудок до сих пор представлял из себя шипящее переплетение узлов. Он обещал дяде, что что-нибудь поест. Только по этой причине ему дали сбежать, чтобы побыть одному так долго. И он поест. Просто… не прямо сейчас.

«Больше воды. И немного соли. Не будь идиотом».

Ага, идиоты умирали. Хуже того, из-за них умирали другие люди. Целые кучи из…

Зуко отогнал воспоминание об огне и ветре, подошел к грубо сформированному носику, отводящему часть источника в сторону, чтобы было легче наполнять ведра. Наполнил свой кувшин водой и так же медленно направился обратно к скамейке.