Угли "Embers" (СИ)

- Мне надо было знать. – Судя по хлюпанью, Катара только что открыла свой мех с водой. – В точности как твоя сестра. Твои люди умирают там, внизу! А ты здесь, наверху, в безопасности, и…

Тоф услышала, как звякнули железные цепи, опутав вскрикнувшую Катару.

- Спасибо, - вздохнул Зуко.

- Хм. – Более старший голос с отчетливым акцентом Ба Синг Се. – Если маленькая принцесса считает, что кто-то из нас в безопасности… - Дай Ли фыркнул.

Сдвинулся ещё один кусок космического метала – меч Сокки, вынутый из ножен и наготове.

- Отпустите её!

- Нет, - рычание Зуко прорезалось даже сквозь грохот. – Асагитацу вот так вот близко от… А знаете что? У меня нет на это времени. Саолуань, поговорите с ними. Сокке нравятся Воины Киоши. Широнг – Тоф. Агент Широнг знает местные камни, если ты считаешь, что сможешь заставить хоть что-то успокоиться. Лангшу…

Тоф не стала слушать остальное, пытаясь решить, как остановить неостановимое, пока её зубы стучали, а Широнг подпрыгивал и пробирался по трясущейся земле. Обычно она укореняла свою стойку вниз, до самого сердца горы, и стояла недвижимая, как скала, о которую разбивается всё остальное. Но сейчас? Сама земля дрожала, как она дрожала от холодного, разреженного воздуха.

Рука в каменной перчатке коснулась её плеча.

- Мы над магмовой камерой Асагитацу, - выкрикнул Широнг сквозь грохот почти ей в ухо. – Судя по записям с Бьякко, водные вулканы взрываются, когда горячая магма сталкивается с более холодным камнем и выплавляет все газы разом. Мы должны остановить смешивание! - У него перехватило дыхание. – Если бы я только знал как! Целая гора… Я покорял землю, чтобы поймать людей и духов, но это!..

Тоф сморгнула пыль и усмехнулась. Ага, может сработать.

- Просто вы думаете, что она слишком большая. – Она вдохнула и встала. Никаких стиснутых кулаков. Никаких модных танцующих стоек. Только пятки и пальцы ног, и мускулы, принимающие шок земли, готовой расколоться, но всё равно поддерживающей её. – Если нельзя найти центр в земле…

Это было так же тяжело, как поднять Аппу одной рукой, но здесь она хотя бы могла дышать. Даже если было больно.

-… тогда пусть земля… уф… найдет центр в тебе!

Расходясь от неё волной, земля успокоилась.

***

«Вон Аппа!» Потрясенный, но испытывающий облегчение, Аанг вылетел из прохода по направлению к светлому меху. Может, он не мог остановить эту битву в одиночку, но Сокка что-нибудь придумает. Он всегда придумывал. И потом, земля успокоилась, и это было делом рук Тоф, исполнившей один из безумных замыслов Сокки.

«Аппу легко увидеть, - подумал Аанг, радуясь тому, что снова в воздухе. – Иногда это хорошо! Особенно в таком бедламе, когда ничего не видно…»

Странно, почему запахло холодной морской водой?

Щелк.

Сине-желтое пламя вспыхнуло на вершине, и внезапно Аанг мог видеть всё. Фонга на захваченной стене, задравшего голову к вспыхнувшему свету. Проход, полный окровавленных солдат Царства Земли. Стену поменьше, которая, как до этого не заметил Аанг, была почти у самого выхода из прохода, и за которой сгрудились копейщики и люди в красной броне. Мокрые потоки от кусков тающего синего льда, который был спрятан во мраке на самом верху прохода…

Холодный и мертвый взгляд на покрытом шрамом лице Зуко, когда он поднял на ладони огонь. И выдохнул.

Проход утонул в огне.

***

Ночь вымотала его до предела. Зуко позволил себе закрыть глаза, всего на миг, стараясь не нюхать обугленную плоть и кости. Они обгорели не так сильно, как он думал. Природный газ опалял и обжигал, но настоящим убийцей был воздух.

Или скорее отсутствие воздуха – огонь проглотил его полностью.

На открытой территории ветер прилетел бы, чтобы накормить пламя. Люди обгорели бы, но те, кто выбрались бы из огня, остались бы живы. В узком туннеле прохода…

Лейтенант Тэруко прочистила горло.

- Сержант Кьё сейчас приведет его, сэр.

Зуко кивнул и заставил себя сконцентрироваться на здесь и сейчас, на пятнах и саже на третьей стене, где все, кто мог бинтовать, занимались помощью выжившим.

«Почти все. Я хочу, чтобы это закончилось».

- Отдохните, когда сможете, лейтенант.

- Я отдохну, когда отдохнете вы, сэр.

- Не надо, - сухо ответил Зуко. – Вы нужны мне в своем уме.

Покоритель земли, которого сержант Кьё вытолкнул вперед, приложил усилия, чтобы счистить кровь и сажу, но никакое количество воды не могло смыть шок с его лица.

«Хорошо».

- Майор Йилин, - холодно сказал Зуко. – Кажется, вы самый старший из оставшихся в живых офицеров, поэтому я повторю ещё один раз. И если вы и сейчас не послушаете… - Он позволил пламени вспыхнуть на костяшках своих пальцев.

Майор судорожно сглотнул.

- Делайте с нами что хотите. Аватар никогда не позволит Народу Огня удерживать территорию Царства Земли…

Зуко почти рассмеялся мужчине в лицо. Кто знает, что Аватар сделает завтра, но сейчас Аанг скукожился на вершине стены кальдеры с Аппой и своими друзьями – с белым лицом, опаленный и, вероятно, согласный с каждым ругательством, которыми Катара поливала покорителей огня. Кажется, он был в воздухе над проходом, когда взметнулось пламя, и это было совсем невесело.

«Можно ли сказать «воющий восходящий поток»? О, да. Нельзя покорять воздух, когда воздуха нет…»

Завтра это будет не смешно, но сейчас… маньячный смех не даст ему того, что он хотел получить от поверженного врага. Как жаль.

- Это не Царство Земли, - Зуко удержал зеленый взгляд мужчины. – По договору с Царем Земли Куэем, это владение моё. – «Дыши. Не теряй выдержки сейчас». – Вы можете принять это, перевязать своих раненых и уйти. Или вы можете промаршировать вперед до самого залива и утонуть. – Он усмехнулся. – И должен вас предупредить: там внизу очень людно.

***

«Они победили».

Сержант Бо чувствовал себя так, будто ему в грудь воткнули пику, когда вытаскивал последних выживших из-под раскиданных тел в предрассветной тьме и помогал им вернуться во временный лагерь на Огненной стороне прохода. Боль была глубокой и рвущей, какой он не чувствовал с… никогда. Он и раньше сталкивался с Драконом Запада, но не так.

Огонь. Проход был заполнен огнем, воющим, как полярные медведь-собаки, которые, по легендам, стаями рыскали на Северном полюсе. Жуткое, голодное пекло, высасывающее воздух как песок сквозь песочные часы. Вот только никто не перевернет их, чтобы обмануть время.

«Они заманили нас внутрь и раздавили». Бо сглотнул желчь, когда остановил драку у бочки с чистой водой, прежде чем два измученных мужчины дойдут до настоящих ударов. Раненые всегда хотят пить. «Всё это время генерал Фонг думал… черт, мы все думали, что заставили их бежать! Но…»

Дракон Запада просто ждал. Выжидал благоприятный момент.

Злая усмешка мелькнула на лице Бо, когда он направился к небольшой группе в красном, стоявшей на третьей стене. Наблюдая. Некоторые были в броне, некоторые нет, и у одного из тех, что без брони, была развевающаяся седая борода и одни из самых печальных глаз, какие Бо когда-либо видел. «Генерал Айро. А я-то думал, что мне придется вас спасать».

Судя по тому, как развивались события ночи, Бо почти что не удивился, заметив Дай Ли, вынырнувшего из дыма. Хотя ему было любопытно, куда подевалась его шляпа.

- Изложите своё дело, - прямо потребовал агент.

Бо моргнул и моргнул снова. Не игра воображения – при более ярком свете лента на косе Дай Ли была красной.

- Сержант Бо. В отставке. Я… эм… принес письма для торговца чаем по имени Муши. Слышал, что он может здесь оказаться.

- Правда, – агент оценивающе оглядел его, отметив взглядом ножи и кастет Бо, словно бы сверяясь с картой проверки. – Сюда.

- Ладно, я должен спросить, – Бо вздохнул, когда они направились к красным формам. – Что один из ваших делает здесь? Далековатая прогулка от Внутреннего Кольца.

- Мне никогда не нравилось Внутреннее Кольцо, - ответил агент. – Меня назначили сюда, сержант. По приказу Его Величества Царя Земли Куэя, чтобы наблюдать и докладывать о том, что договор исполняется в точности и с благословения духов.