Угли "Embers" (СИ)

- Сомневаюсь, - насмешливо заметила Амая. – Но вы могли бы говорить помедленнее, мы это оценим. Вы, морпехи, можете лопать гремучих гадюк на завтрак, но у неё выдался тяжелый день.

- На завтрак? С кем вы говорили? С Сукэкуни, да? – Рикия подвигал бровями, глядя на Шу. – Бедный новичок так и не привык к кухне морпехов. Мы никогда не едим их на завтрак. Их надо поджарить на вертеле, затем нарубить кубиками с яйцами и чесноком и положить на длинную лапшу. Куда более стильно.

Шу просто хлопнула глазами.

- К ним надо привыкнуть, - посоветовала Амая, опустив руки в воду, чтобы пробежаться светящимися пальцами по голове и плечам Шу. – Но звено сержанта Кьё – очень хорошие люди, даже если некоторые из них крайне толстолобые.

- Эй, я протестую против этого замечания!

…О, она даже не замечала, как сильно у неё болела голова, пока боль не прекратилась. Шу прочистила горло.

- Что происходит? Вы говорите, что принц, то есть Ли… я хочу сказать, принц Зуко… правда здесь? С людьми из Ба Синг Се? Почему?

- Хм-м, значит, Лули была права, - задумчиво заметила Амая. – Никто из армии Земли не поверил, что Царь Земли подписал договор с принцем Зуко?

- А мы бы поверили, если бы Фонг отправил нам стрелами сообщение, что Хозяин Огня подписал договор с царем Буми? – пожал плечами Рикия. – Хотя судя по тому, что босс говорит о Буми, он достаточно безумен, чтобы пригласить покорителей воздуха переехать прямо в Омашу. Думаю, нам повезло, что Царь Земли Куэй хочет, чтобы мы стояли между Царством Земли и храмом.

- Между? – воскликнула Шу. Такое чувство, что она держала в руках кусок потрепанного свитка, пыталась его развернуть и при этом не дать ему развалиться на части. – Договор по-настоящему настоящий? Но почему Царь Земли решил отдать землю… эм.

- Покорителям огня, беженцам Земли и другим разрозненным отщепенцам, которых мой ученик собрал по пути? – улыбнулась Амая. – Согласно царю Куэю, история свидетельствует, что земля и воздух плохо уживаются вместе. Он хочет вернуть покорение воздуха, но он хочет, чтобы у них было новое начало, которое не подняло бы старые дрязги. Поставить Огонь и его союзников как буфер между своими людьми и планеристами показалось хорошей идеей.

- Покорение воздуха? – головная боль Шу вроде бы прошла, но сейчас она подкатывала снова.

- Договор с принцем Зуко избавил Ба Синг Се от нескольких сотен проблем и дал Куэю прецедент для будущих соглашений, если Аватар добьется успеха – Земля любит прецеденты – и он дал всем нам место, где мы можем жить, никого не беспокоя, - улыбка Амаи стала кривой. – Но я не думаю, что Куэй предвидел, что генерал Фонг сунет свой нос в самую гущу.

А вот это слабо сказано.

- Покорение воздуха? – повторила Шу, покорно взяв протянутую Амаей булочку с острыми специями. Она взглянула на Рикия, который хотя бы вел себя вменяемо. – И… вы – покоритель огня, и вы помогаете им? Простите, это просто… так странно…

- Видела бы ты, как странно это смотрится с этой стороны огня, - задумчиво произнес Рикия. – Мы – звено босса, мы идем туда, куда идет он. Мои слова… имели бы больше смысла, знай ты про моего босса, сержанта Кьё. Слыхала сплетню, что нужны серебряные стрелы, чтобы прикончить его? Чушь полная – ни за что не сработает.

Амая хлопнул себя по лбу, не веря своим ушам.

- Рядовой Рикия…

- Точно, начну с начала, - кивнул головой покоритель огня. – Я впервые встретил босса, когда… О, дай-ка я проясню одну вещь. Художественное творчество? Не стану врать, оно было моим. И очень стильным. Но я не имел никакого отношения к тем шулерским игральным костям…

***

- Твой чай остывает, - заметил дядя Айро.

- Всё равно вкус одинаковый, - Зуко глотнул остывающий сок из листьев, сравнивая заметки, сброшенные планеристами Тео, с рядом маркеров армии Земли, выстроенных на их карте местности. Некоторые из наблюдений Тео соответствовали тому, что они уже знали от разведчиков, подзорной трубы и разумного использования военного шара, который планеристы одолжили им в суматохе перед прибытием Фонга… и как-то забыли потребовать назад. А вот другие… Ха, трудно сказать, было это недостатком опыта, видеть скрытое под древесным покровом, или его разведчики действительно проглядели это… а Тео, с его годами опыта полетов над долинами не проглядел.

«Он может видеть, где мы пробиваем шахты, наблюдая воздушные течения. Воздух, пришедший с облаками, покоряется не так, как воздух, прошедший сквозь камень. Это… интересно».

И Тео нашел не только шахты. Профессор Вэн непременно захочет узнать об остатках руин на краю кальдеры. Всего несколько причудливо сложенных булыжников на внешней стороне стены, но некоторые из планеристов Тео приносили куски таких же странных чашек с сине-серебряной глазурью, какие были в схроне Белого Лотоса. И ветры с запахом рыбы и морской соли, дующие снизу, означали, что трещина уходила куда глубже, чем сжимаемые-набухающие глины, облепившие внешнюю сторону стены кальдеры. Достаточно глубоко, чтобы врезаться в камень горы.

Если это был ещё один тайник Белого Лотоса, то кто знает, что может быть внутри. И даже если нет… факт, что хоть что-то осталось со времен до последнего взрыва верхушки Асагитацу, намекал на возможность восстановления ещё большего количества техник покорения. Неслучайно камень мог противостоять вулканическим взрывам.

И всё же, это задание подождет того часа, когда Фонг не будет дышать им в спину. Пока же… Тео был опытным планеристом, но неопытным разведчиком. И даже Фонг не был настолько туп, чтобы не заметить планеры над головой или преимущества, даваемые глазами в небе. Он обязан был принять контрмеры.

«Но Тео хотя бы понял, что Фонг им не друг, - подумал Зуко. - Это может сохранить храму жизнь. Если только он не пытается столкнуть нас друг с другом…»

Зуко потер лоб, стараясь отогнать рефлекторную паранойю. Тео был похож на Аанга. Он верил в людей. Некоторые из старейшин храма могли подумывать о том, чтобы поиграть в коровоцыпленка с двумя армиями, но такая коварная мысль, вероятно, никогда не придет в голову Тео. Вероятно.

Тепло приблизилось к нему, и отставной генерал окинул взглядом их ситуацию.

- Разглядывание карты не изменит реальности, племянник, - тихо сказал Айро.

- Я знаю, просто… - Зуко поморщился, посмотрев на фигуры, которые представляли их лучшую оценку сил Фонга, готовых влиться в проход между холмами, ведущий к наиболее легкопроходимой и низкой точке в стене кальдеры. Пологая, тонкая брешь, похожая на скол миски. Скол был там, где Фонг столкнется с первой линией обороны – созданные покорением стены, утыканные обмазанными землей бревнами и начиненные острой сталью, оставшейся от разрушенных танков. Эффективные, крепкие… но со слишком маленьким количеством защитников. – Должно быть что-то ещё, что мы можем сделать.

- Я знавал отряды армии Огня, которые добились бы меньшего, располагая тем временем и материалами, что и мы. – Айро положил руку ему на плечо. – Если случится худшее… я отправил весть моему связному на Севере. Может быть, они ещё придут. Но даже если нет, то у Фонга нет кораблей, и он не скоро ими разживется. Мы отступим на «Сузуран» и позволим тем из нас, кто от Земли, научить нас ждать. Мы победим, Зуко, пока не потеряем присутствие духа.

«Пока продолжают гореть огни Асагитацу, и утонувшие не вернутся, чтобы задушить нас всех». Хотя Зуко оставил эту мрачную мысль при себе. Дядя видел духов, но, кажется, это было не то же самое, как быть втянутым в улаживание их споров с людьми. Чем ближе подходил Фонг, тем больше кальдера… волновалась. Как если бы ветер, колышущий огни Асагитацу, был хрупким и нереальным, как бумажные ленты, которые бросали друг в друга актеры, когда изображали покорение.

- Мне надо осмотреть дозоры.

- Чтобы убедиться, что линия фронта пролегает там, где ты оставил её этим утром? – посмеялся Айро. – Племянник, твои люди знают свой долг. Они не подведут.

- Осознание своего долга не остановит падающий на голову булыжник.