Угли "Embers" (СИ)

- Ты уверен? – выдавила Тоф сквозь стиснутое горло. – Точно-точно уверен? Потому что мы встретили шамана, и он сказал, что люди, которые хотя бы создают видимость, что покоряют то, что не могут, попадают в беду. – «Умирают. Зуко может умереть. И я ничего не могла бы с этим поделать!»

- Яорэнов возвращают к жизни с раной в духе. Да, я знаю, - Шидан с шумом выдохнул. – Ему повезло – он нашел духовного целителя. А теперь этот дар снова пробудился в мире. Может, другие духи и собирались использовать его и откинуть в сторону, но мой внук куда сильнее. – Он осторожно выпутал её пальцы из своих усов. – Я отправлю ему письмо, когда смогу. Он тоже скучает по тебе.

- Ты Шидан, – дотронувшись своей рукой до его, Тоф почувствовала твердые и острые кончики пальцев, совершенно не похожие на ногти. – Ты Кузонов Шидан?

Долгий, медленный выдох. Тоф почувствовала, как нагрелся воздух вокруг.

- Это многих пугает, - наконец ответил дракон. – Пугает ли это тебя?

- Мне? Бояться Живчика? Да никогда, - крикнула в ответ Тоф. – Я просто… ну, не знаю, может, ты не захочешь рассказывать Аангу, кто ты такой. Но я думаю, ему было бы легче, знай он, что не все умерли… - О, как глупо. Конечно, Шидан был другом Кузона. Но сейчас он был лордом владения, а за исключением таких, как Пиандао, который получил наследство от призрака, все Великие Имена были верны Хозяину Огня…

- Тоф. Детеныш, - сильные руки сжали её плечи, прежде чем она успела закатать его в землю по шею. – Я не угроза тебе. Ни тебе, ни Аангу. Котонэ владеет Бьякко, а не я. Да, если бы твои друзья оказались в её власти, ей пришлось бы потрудиться, чтобы избежать приказа Озая схватить и уничтожить вас. Но я не предан Озаю. Если по воле судьбы я смогу устроить ему неприятность… поверь мне, я не стану колебаться. – Он сел на корточки, прижав свой лоб к её. – Я не причиню вреда Аангу, и я не заведу его в опасное положение. Я сердит на него – его выбор причинил зло мне и моим родным, хотя не всё было его виной. Но я много лет тренировался быть человеком. Я умею сердиться, не сжигая идиота на месте.

- Это ставит тебя на ступеньку выше остальных покорителей огня, - колко ответила Тоф. У этого дядьки даже голова была теплая. Странно. – Значит, ты не гонишься за Аангом. Что ты здесь делаешь? Я слышала, как Сокка читал карту. Бьякко расположен далековато отсюда.

- Да, - согласился Шидан. – Но один человек с Бьякко был здесь, почти месяц назад. Хитоми. Торговка.

Была легкая пауза перед тем, как он сказал «торговка». И это означало, подумала Тоф, что она была кем-то ещё.

- Её еженедельные письма перестали поступать. Это последний город, который она точно навещала, - продолжил Шидан. – И поскольку мне надо проведать несколько портов по делам моего клана, я решил, что стоит обыскать именно этот город. На случай, если слухи окажутся правдой.

- Слухи о злых духах? – многозначительно спросила Тоф. – Что за дело?

- На первое ответ «да», - согласился Шидан. – На второе… думаю, тебе будет удобнее не знать.

- Я помогаю Аангу не потому, что мне «удобно», - Тоф ткнула пальцем в его сторону. – Если ты собираешься делать что-то, что поможет Народу Огня воевать, Аанг должен…

- Я ищу вдов и сирот, оставшихся после Вторжения на Север.

При этих словах твердая земля «у меня договор с Аангом» внезапно закачалась. «Дрожь Земли», - напомнила себе Тоф. «Выпутывайся».

- И?

- Если бы Аватар прямо напал на Народ Огня, как нам всегда грозил Хозяин Огня, дети покойных были бы обязаны отомстить убийце их родителей, - деловито сообщил Шидан. – Это был бы их долг и честь… если только их Великое Имя или сами призраки не потребуют другого. А Хозяин Огня не потребует, - его голос упал. – Их тысячи, Тоф. Мужчины, женщины и дети. И все они только и хотят, что встретиться с Аангом и перерезать ему горло острым ножом.

Тоф не смогла скрыть дрожи.

- Ты не милый человек.

- Да, - тихо согласился Шидан. – Но я надеюсь быть хотя бы добрым драконом. – Его дыхание было горячим, даже когда он выпрямился во весь рост. – Если призраки действительно потребуют иного, некоторые могут отказаться от мести. Теперь есть место с вечно горящими огнями, которое расположено достаточно близко, чтобы почтить потерянные души. Бьякко ищет тех, кто желает сперва оказать эту честь, а уж потом мстить за мертвых. – Рычащий вздох. – Это немного, детеныш, я знаю. Но если мы сможем дать проход тем, кто скорбит и все же оказался в силах заглушить взывания к крови… - зашуршали одежды, когда он покачал головой. – По крайней мере, если твоему другу придется бить для самозащиты, он будет убивать только тех, кто хочет смерти.

Тоф почесала затылок. Плохо. Всё волоски там до сих пор стояли дыбом.

«К счастью, мне есть чем его отвлечь».

- Приближается компания.

- Друзья или местные?

- Мои друзья, - твердо ответила Тоф. – Не знаю, как они к тебе отнесутся. Живчик и дядя вроде как оставили отметину. – «Типа дымящихся тел на пляже. Бр-р-р». Она слушала землю, чтобы удостовериться. – Всё не так плохо, как могло быть. Катара до сих пор тренируется. – «С Хамой» - этого она не сказала. Может, Шидан никогда не имел отношения ко всем этим делам с поимкой покорителей воды, но он оставался покорителем огня. Лучше им не встречаться. – Уходи сейчас, и возможно, они тебя не увидят.

- Нет, пока я этого не захочу, - откликнулся Шидан. – Думаю, мне бы хотелось вновь увидеть Аанга. Я должен знать, как он…

Тоф почувствовала, как замедлились приближающиеся к ним шаги, услышала, как втянул дыхание Сокка. Должно быть, они увидели друг друга.

- Изменился, - почти что шепотом закончил Шидан. – Или нет. Агни, неудивительно, что мы не могли его найти. Мы искали молодого человека, а потом взрослого. Это…

Тоф почувствовала, как он поморщился, и ей стало интересно почему. Он же говорил с Зуко, так? Живчик знал, что Аанг был заморожен в айсберге все эти годы, так?

«Но Кузон этого не знал», - поняла Тоф. «Он провел всё свою жизнь в поисках Аанга, и не мог его найти. Потому что никто не мог его найти. Он был в ледяном кубике на дне океана».

И это было слишком уж нечестно, и она надеялась, что Зуко никогда об этом не узнает. Живчик и без того считал, что мир взъелся на него. Это послужит доказательством.

- Тоф! – приветствовал их Сокка. Его шаги покачивались так, будто он махал рукой с, вероятно, большой туповатой налепленной на лицо улыбкой. – Кто твой новый друг?

Тоф усмехнулась. Она ненавидела манеры, но иногда это было весело.

- Сокка из Южного Племени Воды, Аанг из Южного храма воздуха…

- Эй, постой! – запротестовал Аанг.

- …Это Шидан из Бьякко, - закончила Тоф, хихикая про себя: Сокка и Аанг издавали такие забавные вибрации, когда стояли и ловили ртом воздух.

- Добрый день, - склонил голову Шидан. – Вы подозреваете, что в исчезновениях в лесу виноват злой дух? Я пока не нашел тому подтверждений, но, возможно, это потому, что я искал не в том месте.

- А… но… вы… - выдавил Аанг.

- Великое Имя, - напомнил Аангу Сокка, сопроводив слова тычком локтя. – Ему полагается заниматься такими делами. – Его голос сдвинулся, повернувшись к Шидану. – В вашем собственном владении. Вы вроде как далеко от дома.

- Как и мой человек, пропавший в прошлом месяце, - ответил Шидан. – Вы нашли какие-нибудь следы?

Аанг стоял на носочках в позе, которая, как знала Тоф, означала, что он раздумывает о покорении воздуха.

- Эм…

- Я вижу, что Тоф не единственная здесь, кто настороже, - заметил Шидан. – Хорошо. Это позволит вам прожить дольше. Если вкратце: я пришел сюда не для того, чтобы помогать тебе, но я пришел и не для того, чтобы вредить. И не наврежу. – Его вес сместился, и Тоф услышала, как в его тон вкралось слабое нетерпеливое рычание. – Если только ты не планируешь делать то, что, как всегда клялись Хозяева Огня, ты сделаешь – разоришь нашу нацию землетрясениями, цунами и ураганами. Нет? Я так и думал. Тогда мы хотя бы можем обменяться тем, что знаем, во имя пропавших. Я знаю мало, за исключением того, что моего человека в последний раз видели в этих местах. Но пока я не нашел ничего странного.