Угли "Embers" (СИ)

«Как бур».

Тоф почувствовала, как он вгрызся в камень, окружающий «Сузуран», рыча как тигродилл, у которого выдался очень плохой день. Камень не сломался, он разлетелся в пыль, опадая в воду обгорелыми осколками слишком быстро, чтобы ошеломленные армейские покорители земли смогли отреагировать.

Рёв двигателей, толчок, и она почувствовала, как «Сузуран» рывком вырвался на свободу.

Катара тряслась, как лист.

— Он… как… это не мог быть Зуко!

— Живчик тренировался, — прямо заявила Тоф, её сердце продолжало бешено колотиться. Она стояла напряженная и готовая поднять земляной щит по первому сигналу с берега, свидетельствующему о приближающейся волне.

«Не делай этого, Живчик. Я знаю, что ты в бешенстве. Я знаю, что тебе больно. Я знаю, что дядя говорил, что драконы — хищники… а летучие мышеволки никогда не отпускают добычу. Никогда.

Но вы тоже люди, Живчик. Ты можешь. Я знаю, что ты можешь…»

Ветер взвыл и умер.

— Он… бур развалился, — в шоке произнес Сокка. — Он развеял его… Стой, что Айро… — Ложись!

Бато и Хакода прижали их всех к земле.

Тоф почти не слышала треска. Хотя она почувствовала покалывание волос на затылке и унюхала запах озона…

Молния ударила, как рухнувшая гора.

Со звоном в ушах Тоф прижала открытые ладони к песку. Сглотнула, почувствовав стекло там, где раньше в центре армии был пляж, и в самой его середине…

— Генерал Ганг пал!

***

«Готово».

Айро вздохнул и опустил руки. Смерть Ганга не принесла ему радости. Не принесла радости… но дала определенное мрачное удовлетворение.

«Ты пытался убить моего племянника, да? Я так не думаю».

С точки зрения тактики смерть этого человека была им на руку. Отвага и смекалка Зуко освободили их, но генерал Ганг ещё мог собраться с силами и снова запереть их. И Ганг непременно попытался бы из отчаяния, потому как Ганг не был дураком. Он мог ненавидеть Народ Огня всеми фибрами души, но он понимал, что происходило на его глазах. И какую угрозу это создаст для его народа.

Земля — это стабильность и традиции. Царство Земли сторонилось изменений, пусть даже и к лучшему. Но это не значило, что они не признавали их… И наиболее сообразительные из их офицеров знали, что гибкость и инновации на поле боя делали силы Народа Огня куда более смертоносными, чем их огонь.

Исцеление. Горячая вода. Раскаленный песок. А теперь обернутый огнем водяной смерч, способный раскалывать камень. Зуко ясно показал, что умеет покорять так, как не умел ни один из ранее виденных генералом Гангом покорителей огня.

Если бы Ганг захватил их, никого с корабля не оставили бы в живых.

Но армии Царства Земли переняли уважение к традициям своего народа. Особенно уважение к должности и благородству происхождения. Отрежь голову, и, подобно скорпионогадюке, оставшееся тело будет бессильно извиваться.

— Дядя…

— Нельзя было позволить им преследовать нас дальше, — вздохнул Айро. — И ты знаешь, что они не остановились бы.

— …Я знаю.

При этом, Зуко выглядел совершенно несчастным. «У него твое сердце, Урса. Мягкое, несмотря на всю его ярость. Агни, пусть он сохранит его».

— Он знал, что у нас перемирие, и, судя по скорости его атаки, он, скорее всего, знал, на кого нападает, — произнес Айро достаточно громко для того, чтобы услышал весь экипаж. — Значит, он намеренно напал на двух представителей рода Созина. — Он пожал плечами. — Если дурак хочет покончить с собой, иногда только и остается, что удовлетворить его желание.

Это вызвало улыбки у команды. Но Зуко сглотнул и отвел глаза.

— Ты же ушел на покой. Тебе нравилось на пенсии.

— Никто безнаказанно не причинит вред одному из моего клана, — ровно ответил Айро. — Я надеялся, что исцеление не раззадорит их… но не учел присутствия среди них Шу. Наверное, она рассказала, как ты замаскировал его. Покорение горячей воды… — он вздохнул. — Думаю, это всё решило.

Зуко побледнел. Тэруко, не слишком прячась, одарила генерала сердитым взглядом. Айро моргнул, подумал над сказанным и постарался подавить вздох.

— Они всё равно пришли бы за нами. Азула слишком широко распространила тот проклятый розыскной плакат…

— Ненавижу действовать, как он.

А-а. Теперь он видел дрожь в пальцах, спрятанных под успокоительными влажными черными перьями. Вряд ли случившееся было приятно тому, кто так старался закончить дело миром.

— Неправда, — возразил Айро. — Мой брат никогда не стал бы рассматривать возможность уйти без кровопролития. — Что в очередной раз свидетельствовало о глупости Озая. — Идем. Надо осмотреть наших раненых.

Зуко снова слегка вздрогнул. Сделал глубокий вдох и выпрямился.

— Лейтенант, кому хуже всех?

***

— Как вы могли позволить им уйти?!

Потрясенный, оцепеневший и злой, Сокка стоял в нескольких шагах от того места, где его папа общался с полковником Мохэ, и пытался осмыслить утренние события.

«Айро убил генерала. Но он всегда был таким… и то, что Зуко сказал Катаре… сжечь весь наш флот? Джао безусловно сделал бы это, но Зуко не…»

Сокка опустил голову и принялся дышать. И постарался истерически не рассмеяться, когда вспомнил, чьему совету он следует.

«Он говорил нам. Он говорил, что мы не понимаем… что он никогда не пытался нас убить…»

И, кажется, Зуко не солгал. Снова.

«И это в корне неправильно. Как получилось так, что парень, который… который пытался поймать нас, никогда не лжет. В отличие от Аанга…»

С мыслями, скачущими по кругу, Сокка заставил себя сфокусироваться на главном. Катара была с теми ранеными, которым могла помочь, и лечила ожоги. Тоф скрыла Аанга и Момо под землей подальше от глаз, построив им небольшое укрытие из песчаника. Она была готова изо всех сил разыгрывать беспомощную маленькую слепую девочку, если их обнаружат. А Аппа был спрятан за несколькими дюнами, по которым не промаршировала армия Земли. Если положение дел не испортится, он останется незамеченным.

«Угу, и с чего такой оптимизм?» — спросил полный сарказма голос в его голове.

Замолкни, — велел себе Сокка. — У тебя и так проблем хватает».

Например таких, как злой офицер-покоритель земли, который стоял перед Хакодой и чуть ли не тыкал вождю Южного Племени Воды пальцем в грудь. Невозмутимый Хакода спокойно смотрел на полковника.

— Вы бросали землю, они кидались огнем, а у меня были раненые дети, которые не должны были пострадать в битве. Чего именно вы от нас ждали?

— Не дать убийцам уплыть!

— Полковник Мохэ, — голос Хакоды был спокойным, но в его глазах было выражение, которое Сокка уже видел. Перед тем, как покорители огня напали на их деревню. Твердый и опасный взгляд, как обнаженный меч. — Не скажете ли вы мне, почему ваш генерал напал на наш лагерь, когда сержант Хуаджонг знал, что у нас было заключено перемирие?

— Перемирие? — выплюнул полковник. — И вы действительно собирались его соблюдать? С Народом Огня?

— Думаю, теперь я вижу, где моя дочь переняла своё отношение, — сухо заметил Хакода. — Не с Народом Огня. С одним кораблем. Принц Зуко, возможно, так же смертоносен, как и прочие, но он ни разу не дал мне повода усомниться в его слове.

— Принц Зуко? — полковник презрительно скривил губы. — Как будто этот паршивый отброс имеет право заключать такой договор!

— Кажется, капитан их корабля посчитал, что имеет, — ровно отозвался Хакода.

— Ха! — усмехнулся полковник Мохэ. — Полагаю, они так же долго были в море, как и вы! Что за чушь! — Презрительное фырканье. — Что ж, это хорошие новости. Когда они узнают правду, то сделают всю работу за нас.

— Правду? — осторожно переспросил Хакода.

— Вы не слышали? Все годами задавались вопросом, почему этого сопляка изгнали… Сам Хозяин Огня обжег мальчишку и выгнал вон! Полагаю, что слухи о той женщине, на которой он женился, оказались правдой… Почему ещё могла исчезнуть принцесса, если они не стыдились самого факта её существования? У этого ублюдка не больше прав на благородную кровь, чем у одного из их проклятых комодоносорогов!