Угли "Embers" (СИ)

Бато кинул на него косой взгляд.

— Полдень подойдет.

«Ну вот, детки утихомирились, — подумал Хакода. — Посмотрим, что сможет исправить взрослый».

— Итак, Зуко ушел только для того, чтобы остудить голову? Умно. Как восприняли это его люди?

— Они недовольны, — сообщил Бато. — Хакода… Он не просто стоял и остывал.

Хакода с интересом приподнял бровь.

Бато немного вздрогнул.

— Он… это не было похоже на покорение. Скорее на танец-рассказ. — Он сглотнул и вздрогнул. — От которого разбивается сердце.

Тревожная мысль, но не настолько, чтобы вызвать такую реакцию.

— А потом?

— Потом… дождь загорелся.

С сердцем, выпрыгивающим из груди, Хакода вихрем развернулся, чтобы осмотреть лагерь…

— Не здесь, — поспешно успокоил его Бато. — Вокруг него. Примерно в десяти ярдах. Всё упало на песок и воду. Ничего не вспыхнуло.

Хорошо. В некотором смысле.

— Дождь загорелся? — выдавил Хакода. Все знали, что дождь ослабляет покорителей огня. «Как, во имя всего святого?..»

— Так выглядело, — серьезно подтвердил Бато. — Прошу заметить, что никто из нас не стоял достаточно близко, чтобы сказать наверняка.

— Тэруко…

— Осталась на месте, — Бато снова пожал плечами. — Думаю, эта её броня на что-то да годится. Знаешь, что странно? Она выглядела удивленной, но счастливой. — Он вздрогнул. — Духи, если они смогут обратить против нас дождь…

— Не думаю, что многие из них так могут, — задумчиво отметил Хакода. Он складывал вместе кусочки из чести, нежданного милосердия и воли, готовой противостоять духу самого мира…

«Чтобы защитить нас, его врагов, от того, что уничтожит нас. Потому что так поступает благородный покоритель огня по отношению к благородному противнику».

Хакода медленно выдохнул.

— Я не хочу, чтобы ему причинили вред.

— Горящий дождь? — с намеком произнёс Бато.

— Я не сказал, что будет легко, — признался Хакода. — Но если не будем пытаться его убить… не думаю, что он попытается убить нас. — Он осмотрел корабли, пытаясь оценить по их усадке, как далеко зашел процесс погрузки припасов. — Думаю, скоро Аанг достаточно поправится, чтобы путешествовать. Так что пора подумать об отъезде. Не думаю, что нам стоит здесь задерживаться, если Народ Огня контролирует Восточное озеро.

— Точно подмечено, — согласился Бато. — Духи, если там Азула, я рад, что мы не в Ба Синг Се.

***

«Плохо дело».

Ведя за руку притихшего Джинхая по неспокойному Внешнему Кольцу, Широнг оценивал поредевшие потоки беженцев вокруг них, приближающуюся тьму комендантского часа и людей в темной броне, разъезжающих верхом на комодоносорогах по улицам. Он поморщился. «Лучшего места нам не найти».

— Встань за мной.

С круглыми от испуга глазами, Джинхай кивнул.

Ещё один вдох, и они скользнули в аллею. Как ни в чем ни бывало. Почти незаметно. Но вполне достаточно, чтобы стоявшие на улице мужчины с жесткими взглядами поняли, что они что-то задумали.

«Ничего не поделаешь».

Как и с ножом в кулаке очередной ухмыляющейся крысы-долгоносика, решившей воспользоваться возможностью даже посреди оккупации.

— Отдай мне свой…

«От дыхания», говорилось в свитке. Широнг вдохнул и ударил кулаком, зная, что движение вышло неплавным и не совсем верным… Неровного порыва огня хватило. Мужчина с воплем пробежал мимо них.

— Ум, — начал было Джинхай. — А разве те солдаты не станут?..

— Станут, — весело улыбнулся Широнг. — Но они будут искать покорителя огня. — Приняв стойку, он перевернул кусок улицы. А заодно и их самих.

«Ой…»

Морщась, Широнг с трудом устоял на ногах в туннеле. Глубоко вдохнул и собрал волю в кулак, ожидая, когда пройдет приступ дурноты. Амая сказала, что через несколько дней он придет в норму, что легкое покорение не причинит ему вреда. И им была нужна информация, и ему с Джинхаем было нужно солнце. А учитывая, что Дай Ли будут искать его одного, а не с маленьким ребенком…

— Амая будет тебя ругать, — твердо стоял на своем Джинхай.

Широнг, моргая, смотрел на зеленый свет кристалла, который Джинхай вытащил из кармана. Практичный малыш.

— Вероятно, — он снова скривился. — Вовсе необязательно рассказывать твоему отцу, как близко была опасность, правда?

Джинхай был полон сомнений. Оглянулся на туннель. У него за спиной, внезапно понял Широнг.

— И насколько близко была опасность? — сухо поинтересовался раздраженный Тингжэ Вэн.

Склонив голову, Широнг невольно рассмеялся. И вихрем развернулся, выпустив цепь с быстротой молнии.

— Папа!

— Это не твой отец, — резко одернул его Широнг, стоя между мальчиком и обернутым цепью духом. — Он ждет нас в Среднем Кольце, помнишь? Он никак не может быть здесь. — «А если это он, я извинюсь. Потом». — Сбрось эту форму! Немедленно!

— Не понимаю, о чем вы толкуете, — шелковым голосом сказал дух, поблескивая фальшивыми очками. — Давайте будем цивилизованными людьми. Снимите цепи…

— Ты не папа. — Побледневший Джинхай спрятался за спину Широнга.

— Нет, — мрачно подтвердил Дай Ли. — Это трюк, используемый некоторыми духами. Найди того, кто тебе нужен, или того, кого ты боишься, и прими его форму… — Широнг прищурил глаза, уловив след ухмылки на позаимствованном лице и нечеткие очертания свитка, заткнутого в широкий рукав. — А для него это легко, потому как он и без того притворялся ученым. — «Оборотень. Не смог удержаться от того, чтобы поиграть с нами. Охотится за знаниями…»— Лиса!

Дух вздрогнул и зло посмотрел на него.

— Лиса, — заявил Широнг, уверившись в догадке. — Слуга Ван Ши Тонга. Наглости тебе не занимать. Может, Стена и пала, но Царь Земли всё ещё владеет сердцами своих подданных. У тебя нет права забирать знания, не предложенные тебе по доброй воле. — Он глубоко вдохнул. — Как Дай Ли и верный слуга Царя Земли, я приказываю тебе оставить эту форму!

Позаимствованные губы ухмыльнулись.

— Э… — Джинхай пожал плечами, видя очевидный факт. — Не работает?

— Немедленно отпусти меня, и мой господин, возможно, простит твой проступок, — засмеялась лиса.

— Отпустить тебя? — опасно режущим голосом переспросил Широнг. Внутри него пылал огонь, с жадностью ожидая атаки. Духи, он чувствовал, как нагреваются цепи. — Пока ты удерживаешь форму отца этого мальчика и тянешь из него силы? Я так не думаю.

— Что? — Джинхай чуть не выскочил перед ним, но сдержался, когда цепи предостерегающе звякнули. — Что он делает с папой?

— Амая справится, — твердо заверил его Широнг. — Когда лиса крадет у человека форму, у того обычно начинается жар. Для духа… это всё упрощает. — Он сердито посмотрел на пленника. — Если ты не признаешь мой авторитет — духи, почему не получается? — есть только один человек, который может вынести решение. — Смотав цепи, он согнулся и перекинул своего взбешенного пленника через плечо.

— Грубиян! Убери от меня руки!

— Ещё нет, — усмехнулся Широнг. — Мы идем на прием к царю.

«Ома и Шу, благодарю вас за то, что внушили мне страсть к изучению утерянного и забытого». Он знал тайные туннели и задворки Ба Синг Се, не так детально, как странная группа союзников Муши, но гораздо лучше, чем остальные. Его плечи горели огнем, но они добрались до лагеря беженцев раньше, чем он был вынужден опустить закованную в цепи лису.

— Стой! Кто идет?

«А мы не дошли до них всего каких-то тридцать футов, — недовольно подумал Широнг, стукнув своего своенравного пленника по носу несколькими звеньями цепи. — Они становятся лучше». Хотя он не мог винить выживших людей генерала Хау за то, что те не заметили их. Их не тренировали противостоять Дай Ли. А солдаты… ну, солдаты на стене не привыкли думать об уловках. Стена, камни и Народ Огня в своих характерных формах. Никакой скрытности.

«Неудивительно, что принцесса Азула прошла сквозь них, как горячий нож сквозь масло», — подумал Широнг.

— У меня здесь сущность, которой требуется суд Царя Земли.

— Сущность? — Более высокий из двух солдат закатил глаза. — Вы, Дай Ли, слишком много о себе мните… мы позаботимся о пленнике…