Угли "Embers" (СИ)

Тэруко тоже ахнула и понадеялась, что оба принца спишут всё на горячий чай. Они знали, что она слушала. Каждый офицер Народа Огня обязан был знать дворцовый диалект для безопасного общения, был он рожден дворянином или нет. Они бы не начали этот разговор, если бы не хотели, чтобы она слышала. Но сейчас она чуть не пожалела об этом. Чтобы Аватар уничтожил стержень верности для всего Народа Огня? Это было бы… было бы…

— Война не остановилась бы, дядя, — сказал принц Зуко, озвучив её полные страха мысли. — У нас не осталось бы ничего, что можно потерять. Я не мог… я не мог придумать лучший план. Я старался.

— Я тоже, — тихо откликнулся Айро.

Глаза принца распахнулись от удивления.

— Дядя?

— У тебя не было ресурсов, — тихо пояснил Айро. — Тебе было не к кому обратиться за помощью в противостоянии с Азулой или с Аватаром. Не было никого, кто мог бы добраться туда вовремя. Ты отправил мне сообщение, что было разумно, но если бы ты не убрал с поля боя Тай Ли, я мог бы попасть в беду. Я-то не практиковался в уклонении от чи-блоков. — Он вздохнул. — Твой долг перед нашим народом — жить. Но ради выживания наших людей, в данный момент, ты сделал наилучший из возможных выборов. — Он улыбнулся. — Я горжусь тобой, племянник. Молодец.

Принц просиял, и Тэруко поспешно отвела глаза. Она уже видела такой взгляд раньше, и ему не было места на лице принца. «Капитан, нам надо поговорить».

Стража пробормотала предупреждение, и Тэруко встала по-готовности, чтобы дать своим подопечным время привести себя в надлежащий вид. Но они уже стояли на ногах: на лице Айро была написана вежливость, на лице принца Зуко — опасение.

— Доброе утро, — капитан Джи остановился в дверях, бросив на неё быстрый взгляд. «Проблемы?» — кажется, спрашивала его приподнятая бровь.

Она постаралась не закатить глаза. «О, совсем мелкие».

— Принц Зуко, — склонил голову капитан, войдя внутрь. — Я рад видеть вас живым.

— А мы гадали, живы ли вы, — прямо заявил принц. — Но потом нам пришлось… стратегически отступать. — На его лице появилась кривая улыбка. — Вас повысили. Поздравляю.

— А вас убили, — с такой же иронией ответил Джи. — Так сказал адмирал Джао. Полагаю, он не рассчитал, что раз вам хватило скрытности пробраться в крепость Похай, вам хватит скрытности уйти с корабля до того, как его взорвут.

«Он думает, что адмирал?.. — подумала пораженная новостью Тэруко. — Минуточку, а что он сказал про крепость Похай…»

— Вы знали об этом? — у принца был такой вид, словно он хотел провалиться под землю.

— Ваш дядя и я беседовали о пропавших с корабельного склада добротных веревках, — сухо сообщил Джи. — Как, во имя всего святого, вам удалось пройти мимо стражей-покорителей огня, не выдавая себя?

— …Ведро с водой.

Айро подавил смешок.

«Они всерьез говорят о…»

— Вы вторглись в крепость Похай? — выдавила из себя Тэруко. — С помощью ведра с водой?

— У меня была на то хорошая причина. — Принц Зуко изо всех сил постарался изобразить невинность, и потерпел неудачу. Картинно. — И я не брал ведро с собой…

— Не дайте ему задурить вам голову, — посоветовал ей Джи. — Сколько я его знаю, принц умудрялся выживать в столкновениях с Аватаром…

— Он монах, — буркнул принц. — Вероятно, он убил бы меня только по ошибке.

— Спас генерала от армии Царства Земли…

— Их было всего пятеро, ради Агни!

— Прорвал блокаду Народа Огня…

— Я был идиотом.

— И притом отчаянным, — весело вставил Айро.

«Агни», — Тэруко чуть не застонала. Вовсе не избалованный юный аристократ. Скорее, слишком молодой новобранец с достаточно высоким положением, чтобы влезть в неприятности, и удачей, которой хватало лишь на то, чтобы со скрипом вылезти из них. «Капитан, когда это задание закончится, я вас прибью».

— И мне сложно представить, что с ним случилось после того, как пираты не смогли его взорвать, — закончил Джи.

— …Смогли.

Капитан резко выпрямился.

— Что случилось?

Юноша пожал плечами, от чего у Тэруко зашевелились волосы на затылке. Ни один настолько молодой человек не должен был с таким пренебрежением относиться к близости смерти.

— Я услышал шум, поднялся на мостик, увидел их птицеящерицу… увидел налетающую огненную волну и обернул огонь вокруг себя. Очутился в гавани. — Он сглотнул. — Дядя Айро нашел меня в прибое.

— Ты бы и сам выбрался, — твердо сказал Айро и с серьезным выражением на лице взглянул на капитана. — Так как адмирал Джао страстно желал моему племяннику смерти, мы позволили ему насладиться иллюзией успеха. Я пошел к нему советником, а мой племянник проник на корабль под видом обычного покорителя огня. Когда мы достигли Северного полюса, принц сошел с корабля ночью, проплыл по туннелям черепахотюленей подо льдом в город…

«Он что?» Тэруко была поражена. Беда тому покорителю огня, который попадет в холодную воду. Плавать в полярных льдах? Да принц должен был быть мертв.

— …нашел Аватара, победил Катару, чтобы забрать его, и ушел на приличное расстояние, прежде чем союзники Аватара смогли его догнать… А Джао атаковал смертную форму Духа Луны. — Айро склонил голову. — Принцессу Юи из Северного Племени следует включить в список героев. Она отдала жизнь ради Луны.

А вот об этом Тэруко было сложно даже подумать. Женщина из Племени Воды была единственной причиной того, что луна всё ещё была на месте, уравновешивая солнце и океан? Она почувствовала себя… маленькой.

— Расскажи вы это про кто-нибудь другого, я бы не поверил, — признался капитан. — Но Джао… Духи, о чем он думал?

— История запомнила бы его как завоевателя Северного полюса и убийцу Луны, — мрачно сообщил Айро. — Неразумно шутить с духами. Слава — слабое утешение вдовам и вдовцам, для которых водная могила стала единственным местом памяти.

Глаза Джи прищурились.

— Вы не дали ему уйти.

— Он недалеко ушел, — признался отставной генерал. — Мой племянник поймал его.

— Мы сражались, — тихо продолжил рассказ принц Зуко. — Потом… потом Дух Океана забрал его. — Золотые глаза были полны призраков воспоминания. — Я не смог ему помочь.

— Суматоха отступления прикрыла наш побег, и мы провели три недели, дрейфуя на плоту к берегу, — Айро перехватил нить повествования. — К несчастью, принцесса Азула нашла нас.

— Она сказала, что отец хочет, чтобы мы вернулись домой, — прошептал принц. — Я поддался на обман. — Он с болью покачал головой. — Поверить не могу, что я поддался. Азула всегда врет…

— Кроме тех случаев, когда правда хуже лжи, — вздохнул Айро. — Так мы узнали, что мой брат желает, чтобы нас привезли домой в цепях. Меня — за действия против Джао… А Зуко — за его неудачу в поимке и удержании Аватара. — Его глаза сузились. — Чего, смею заметить, не смог даже адмирал Джао, у которого в распоряжении был целый флот.

Капитан посерел.

— Но… если принц вернется, а его изгнание не будет отменено…

Айро наклонил голову, а принц отвел глаза.

«Смерть, — знала Тэруко, стараясь не дрожать. Или поддаться пылающему гневу, который всегда тлел под поверхностью. — Он же почти ребёнок».

Конечно, он достаточно взрослый для Агни Кай. Достаточно взрослый, чтобы быть призванным в армию, хотя и едва-едва. Но… требовать от принца умереть только потому, что он не смог остановить Мост в Мир Духов? Нечестно. Совсем нечестно.

«Не просто нечестно, — заметило некое политическое чутье, которое пытались вбить в неё инструкторы. — Несусветная глупость. Может, он и изгнанник, может, он не так хорош, как принцесса Азула…»

А если принимать во внимание то, что она знала об эскападах принца Зуко, насколько страшнее была его сестра?

«…но он из рода Созина. Любой, кто служил вместе с ним… может быть до сих пор ему верен…»

Капитан. Подвергшиеся цензуре письма. Дракон Запада, очевидно, достаточно привязанный к принцу, чтобы оставаться рядом с ним все три года изгнания. У неё не было всех кусочков, но картина ей не нравилась.