Угли "Embers" (СИ)

Амая встрепенулась.

— Ты правда думаешь, что духи использовали Зуко, чтобы преследовать Аанга?

— Да, — Айро отвел глаза и словно погрузился в воспоминания. — Если бы не решимость моего племянника следовать по любому, даже самому ненадежному следу, ни один корабль Народа Огня не оказался бы достаточно близко, чтобы заметить пробуждение Аватара. Аанг до сих пор находился бы на Южном полюсе, дитя среди других детей. А это… не устраивало духов.

— У вас язвительный и подозрительный ум, — заявил Широнг с кривой улыбкой. «И слава духам за это». Ли… Зуко никогда не протянул бы так долго без поддержки этого лукавства.

— Неприятный побочный эффект высокого положения, — засмеялся Айро. — Или, по крайней мере, выживания при нем. — Он посерьезнел. — Но думаю, что вы правы. Духи сглупили, что выбрали моего племянника для этого задания. Не потому, что он не способен его выполнить, если он переживет неповиновение Хозяину Огня, а потому что остальные союзники Аватара, за исключением Тоф, ненавидят нас. И как кто-то может ожидать, что маленький мальчик прислушается к суровой реальности советов моего племянника, когда те, кто принял его, как члена семьи, выскажутся против этого совета только потому, что он исходит от Зуко?

«Ай», — поморщился Широнг.

— И это не говоря о такой мелочи, как то, что ваш племянник преследовал их по всему миру. Огонь, бряцающая броня, смертельная угроза жизни…

— Мой племянник очень хорошо заботился о своей броне, — практично заметил Айро. — Она никогда не бряцала.

Мейшанг улыбнулась, Тингжэ вопросительно посмотрел на неё.

— Я просто представила себе нашего Ли в броне, дорогой. И у него пока недостаточно волос для приличного узла на голове… ой. — Она взволнованно взглянула на Айро. — Я не подумала об этом раньше.

— Волосы отрастут, — печально улыбнулся Айро. — Мой племянник нуждался в моей поддержке больше, чем я нуждался в своей гордости.

Мягкие слова, но стоящая за ними сталь превратила догадку Широнга в уверенность.

— Вы не собираетесь позволить духам поступить по-своему, так?

— Если бы я позволил некоторым духам делать, что им вздумается, ни Зуко, ни я не стояли бы здесь, — отметил Айро.

Широнг бросил на него косой взгляд.

— Вы хотите увести Зуко, чтобы план духов не сработал. Чтобы его не было здесь, когда Аватар вернется в поисках Катары, и его не заставят быть этим… советником-яорэном.

— Да, это и есть моё намерение.

— Но пойти против духов… — начал Тингжэ.

— Мой племянник — человек! — Айро стиснул кулаки, но заставил себя дышать. — Мой племянник потерял всё, что когда-либо намеревался получить. Снова. Даже если бы его верность не стояла на кону, даже если бы он предпочел помочь Аватару по доброй воле… Чем он сможет помочь Аангу, когда Аватар ненавидит саму идею покорения огня? Когда Катара, которой Аанг доверяет, зовет нас монстрами? — Айро покачал головой. — Аватар — это мост между нашим миром и Миром Духов именно потому, что духи плохо понимают людей. Я не собираюсь выступать против духов. Просто я думаю, что они ошиблись. Если я чему и научился, воспитывая своих сына и племянника, так это тому, что нельзя заставить мальчика слушать. Он сам должен решить, что нуждается в помощи, и должен сам прийти к тебе. — Он вздохнул. — И, да, я уведу Зуко из этого города до возвращения Аватара. Мой контакт сообщил, что Аанг полетел в Восточный храм воздуха, чтобы научиться… определенным вещам. Это займет некоторое время — три или четыре дня, как минимум. — Он посмотрел на Широнга. — Мы выведем Зуко, и мы выведем вас.

— Меня? — удивленно переспросил Широнг, пока Амая в изумлении не хлопнула себя по лбу с приглушенным стоном. — Что… как… Что Зуко наделал?

— Я просмотрела, — призналась Амая. — Явных признаков не было, и я подумала, что всё не так серьезно… Помните технику, о которой я говорила? У неё три составляющих: тело, разум и дух. Оставим в покое первые два, но хайма-дзяо затопил ваш дух. Зуко пришлось вливать в вас огонь, чтобы противостоять этому.

— Я тоже так думаю, — ласково поддержал её Айро и зажег на ладони огонь.

«Он не серьезно, — подумал потрясенный Широнг. — Он же не хочет сказать…»

Улыбка Айро была терпеливой и самую чуточку печальной. Он терпеливо ждал.

«Пусть прождет здесь хоть всю ночь». Широнг сглотнул комок в горле и протянул онемевшую руку.

— Не бойтесь, — всё так же ласково сказал Айро. — Контролировать огонь сложно, но держать его, если не двигаться слишком быстро, легко. Дышите и помните, что вы — часть друг друга.

«Это как держать котенка котосовы». Теплый и хрупкий, и кончиками пальцев он чувствовал его сердцебиение, которое согревало его до самых костей. Огонь тянул его энергию так же легко, как крупинки песка, и колебался от его дыхания.

«Думаю, мне надо присесть».

— Вы понимаете, что это значит? — В изумлении спросил Тингжэ, пока Айро загасил этот нервирующий его огонь.

— Что я стал врагом? — хрипло рявкнул Широнг. Он скорбел по потере огня, как по старому другу. «О, духи».

— Это значит, что у нас есть надежда, — Тингжэ не поддался на провокацию. — Это значит, что мои дети, моя семья… не будет одинока.

— Не будем, — согласилась Мейшанг. — Наши люди придут. Все, кто не мог устроиться в Ба Синг Се, и, вероятно, многие из тех, кто считали себя устроившимися раньше…

Айро с любопытством приподнял бровь. Улыбка Мейшанг была полна горько-сладкого веселья.

— Вы контролируете свой внутренний огонь, принц Айро, и потому остаетесь незамеченным. Но принц Зуко… нет.

Испуганное понимание разлилось по лицу Айро, и он закрыл глаза, не желая верить.

— О, Агни, я даже не подумал об этом.

— О чем? — Широнг посмотрел на Амаю, которая ответила таким же непонимающим взглядом.

— Ему было тринадцать, когда мы уехали. — Айро… стонал, решил Широнг. — Он едва вошел в необходимый возраст… И он с таким трудом овладевал основами, что мне и мысли не пришло работать над такой продвинутой техникой. Да в этом и не было нужды, потому что все, служившие на корабле, четко знали своих командиров, у нас не было гражданских…

— Мейшанг? — Тингжэ выглядел таким же настороженным, как и Широнг.

Она грустно улыбнулась.

— Генерал только что понял, что уронил магнит в песок, перемешанный с железными стружками.

«Перемешанный с?..» Широнг почувствовал, как отвисла его челюсть, когда до него дошло. «Мейшанг и эти двое… Они не отдельные выжившие колонисты, а значит…»

— Сколько беженцев из Народа Огня находится в Ба Синг Се?

— Считая рожденных здесь детей? Более трех тысяч, — Амая выглядела такой же ошеломленной. — И я почти всех так или иначе подводила к Зуко.

«Тысячи». Капля в море, в сравнении с миллионами жителей внутри Внешних Стен, но всё-таки…

— Надеюсь, ваш план по-настоящему хорош, — ровно произнес Широнг.

— Я тоже на это надеюсь, — Айро выпрямился, стряхивая шок. — Ибо мне понадобится помощь каждого из вас и всех, кому вы можете доверять, чтобы осуществить его. План сработает, только если Аанга не будет здесь, а для этого Зуко и мне нужно отправить Катару в безопасное место. Азула будет её искать, а никто из вас не переживет встречу с Азулой, если она нападет. — Он подошел к сумке, принесенной Амаей, и вытащил толстую пачку записей. — Идите сюда и расскажите мне, что вы об этом думаете.

========== Глава 23 ==========

— Поправьте меня, если я не права, — Тоф встряхнулась, чтобы сбить пыль от её… промашки с передвижением земли, когда два нахальных мальчишки подобрались к ней на летающем бизоне. Совершеннейшая несправедливость. — У Аанга было жуткое духово видение, что Катара в беде, и поэтому мы все бежим в Ба Синг Се ей на помощь? — Она с хрустом размяла пальцы. — Аанг, немедленно спусти Аппу.

— Эй! — запротестовал Сокка. — У Зуко моя…

— Я и с первого раза услышала, Лежебока! — «Просто я в это не верю, подумала Тоф. Этому должно найтись хорошее объяснение». — Мне надо поговорить с вами, ребята, и я не стану делать это там, где я вас не вижу.