Угли "Embers" (СИ)

Это просто не имело смысла. Как мог Айро утверждать, что Зуко не злой? Это всё равно что сказать, что Сокка мог быть злым, когда все знали, что он — сын Хакоды! У хороших людей были хорошие дети, а у злых… Ну, таких в её племени не осталось, но она знала, как с ними поступать. Надо дождаться, когда они будут одни, а потом столкнуть со льдины в воду, пока никто не видит.

… Ладно, наверное, в Народе Огня проблематично достать лед, потому что Аанг рассказывал, что у них даже не везде идёт снег. Но должно же найтись что-то настолько же полезное.

Хотя, если такого места не было, это многое объясняло.

О, как бы ей хотелось пробраться туда, заковать этого осла в лёд и потребовать прямых ответов!

… Вот только, даже будучи закованным в лёд, Зуко продолжал оставаться довольно страшным покорителем огня. Мастер Пакку сообщил ей, что заморозка покорителя огня в ледяной волне заставит их, как он сказал с усмешкой, «окончательно примерзнуть».

Она заморозила Зуко и усмехнулась. Её сердце продолжало колотиться, но она была рада, что всё кончилось и Аанг в безопасности… Потом взошло солнце, и следующее, что она помнит, это как она очнулась с раскалывающейся головой, а Аанг исчез.

«Тоже мне завершающий прием. С таким же успехом я могла бы бросать в него снежками».

Поэтому она не собиралась замораживать его сейчас, как бы ей ни хотелось. У неё был только её кожаный мешок с водой, а чтобы справиться с Зуко требовалось нечто большее.

Кроме того, если напасть на него так, как он того заслуживает, он выдаст какую-нибудь очередную ложь в духе «ах, какой же я бедненький» для Вэнов. Словно он был невиновен.

«Это Аанг невиновен!»

Она никогда не испытывала сложности, как убедить в этом людей. Ну, за исключением деревни Чина. Но они вбили себе в голову безумную идею о том, что Чин был хорошим парнем.

«Такое впечатление, что я застряла за ледяной стеной. Я стучу и стучу, они видят меня, но не слушают…»

У Катары перехватило дыхание. Мейшанг что-то сказала о том, что Азула использует внутренний огонь — что бы это ни было — на людях, которые уязвимы. И что-то про то, что Зуко мог так сделать с Широнгом…

«Может быть, я стучу вовсе не по льду».

Двигаясь тихо, она сняла крышку с меха с водой, обернув сверкающую воду вокруг пальцев… В бледном зеленом свете блеснул кинжал.

— Амая не исцеляет людей без разрешения. — Голос Мейшанг, тихий и мягкий, но несущий в себе ту же сталь, что и клинок в её руках, который женщина полировала тряпкой, сидя на коленях между Катарой и своими детьми. — Я подумала, что ты почувствуешь искушение что-нибудь предпринять, — продолжила жена профессора. — Ради нас обеих, не надо.

— Я просто хочу помочь! — Катара удержала голос на грани настойчивого шепота, отчетливо ощущая присутствие покорителя огня в углу и Айро, спавшего вместе с другими взрослыми у входа в пещеру. — Не знаю, что Зуко сделал с вами, но…

— Он просто молодой человек, работающий целителем в Ба Синг Се, — ответила Мейшанг. — Просто ещё один беженец, среди тысяч других. Да, он импульсивен, а временами и груб. И у него точно ужасный темперамент, но я видела и хуже. Даже мой Мин временами куда менее рассудителен.

Катара фыркнула.

— Не думаю, что ваш сын когда-либо сжигал деревню.

— Нет, — спокойно отозвалась Мейшанг. — Но ради защиты моих любимых я бы это сделала. — Мейшанг ещё раз медленно провела тканью по кинжалу, даже не смотря на пальцы — её зелёные глаза неотрывно следили за Катарой. — Пожалуйста, держись подальше от моих детей.

С пересохшим ртом, Катара отправила воду обратно в кожаный мешок и нырнула в свой футон. В последний раз, когда она видела такой взгляд…

«Мама велела мне выйти из палатки. И она знала, что собирается сделать тот покоритель огня».

Мейшанг встала между Катарой и своими детьми. Встала против учителя Аватара по покорению воды. С одним лишь ножом.

«Но я же не такая, как он! Я не такая!»

Но этот взгляд, испуганный, решительный и знающий, что другого выхода нет…

«Я не такая, как он! Не такая, как Зуко!»

Готовая от злости крушить айсберги, Катара плакала, пока не заснула.

***

Широнг не знал, сколько он продремал, пока шаги и бормотания голосов не сотрясли землю. Он открыл глаза и увидел, как генерал крепко обнял Амаю, пока Вэны обменялись веселыми взглядами и взялись за руки.

— Вы в порядке, — сказал он едва слышным голосом, остро ощущая присутствие детей, вповалку спящих на футонах, и одного молодого человека, свернувшегося в защитный клубок в самом дальнем углу. — Мы волновались.

— Агент Бон предупредил меня, что пора уходить, — Амая жестом позвала его выйти за угол, где Тингжэ поднял стену, чтобы не мешать спать утомленным детям. — Он не мог говорить прямо, но мне кажется, что Мин пока в безопасности. Семью Вэнов подозревают… в укрывательстве покорителя воды. Это причина для допроса, но не ареста. — Амая серьезно посмотрела на Тингжэ. — Бон об этом не сказал, но Кван предпочитает, чтобы вы не появились на допросе.

— Значит, это изгнание, — тяжелым голосом сказал Тингжэ. — Духи… — Он поймал взволнованный взгляд Мейшанг и послал ей усталую улыбку. — Он жив. На фоне этого изгнание ничего не значит.

— Изгнание — это когда ты оставляешь всех, кто тебе дорог, любимый, — твердо возразила Мейшанг. — Я уже сделала это один раз. Сейчас? Ты здесь, мои дети здесь или в безопасности. Это не изгнание. — Она улыбнулась в ответ, гордая и печальная. — Ты сделал то, что должен был, ради нашего города и ради Аватара. Теперь пришло время позаботиться о нашем клане.

Амая отошла вместе с Айро, чтобы дать паре возможность побыть наедине. Целительница критически осмотрела Широнга.

— Вы здоровы?

— Лучше, — ответил Широнг, вспоминая странные цвета и непонятный шок от того, что взял в руки горящую лампу. — Но, думаю, вам придется подробнее рассказать, в чем именно ваш ученик… перестарался. — Он бросил взгляд на Мейшанг. — И почему некоторые люди считают, что Дай Ли уязвимы для принцессы Огня.

— А, — к удивлению Широнга ему ответил Айро. — Боюсь, об этом надо говорить всем вместе. Это может повлиять на наши планы на побег. А если нет, то это изменит срочность тех планов. И даже может потребовать принять меры, чтобы разобраться с Азулой.

Широнг уставился на отставного генерала.

— Мы беглецы. Азула, которая, судя по вашим словам, мастер покорения огня и тактик, сидит во дворце и готова вступить в сговор с Лонг Фэнгом. — Единственное утешение заключалось в том, что Лонг Фэнг знал, насколько важна жизнь Куэя для Ба Синг Се. Его царь должен был быть в безопасности. Пока. — И со дня на день Аватар прилетит прямо в ловушку. Ома и Шу, куда уж хуже?

Айро минуту разглядывал его, полуприкрыв глаза и словно бы прислушиваясь, потом вздохнул и кивнул.

— Три причины, две из которых тесно переплетены. Но, во-первых, да, Дай Ли уязвимы для Азулы, и их никто не предупредит до того, как их сердца предадут их.

Широнг покачал головой, не в силах поверить, и ещё менее желая понимать, почему он чувствовал правоту Айро.

— Ерунда, мы верны городу.

— До смерти и даже после, — мрачно сказал Айро. — Ради Ба Синг Се вы сражаетесь с самим Миром Духов. А это требует мужества, выходящего за грань даже сильного покорителя. Это требует духа, который сражается, чтобы жить, побеждать, завоевывать противостоящего ему врага. — Он намеренно сделал паузу. — Душа, тронутая огнем.

Широнг напрягся.

— Мы из Царства Земли.

— Да, — согласился Айро. — Но, возможно, ваша семья много поколений назад… ладно. Каждая душа состоит из всех четырех элементов. Даже сильнейший покоритель огня имеет в душе воду, привязывающую его к семье и дому. Дай Ли — покорители земли, но ваши тренировки и сражения укрепляют огонь внутри вас. И этот огонь, эта верность, уязвима к притяжению более сильного огня. Как у Азулы.

— Потому что она из рода Созина? — Широнг сложил руки на груди. — Я не видел, чтобы за вами следовал хоть кто-то из Дай Ли, генерал.