Счастливчики из "Одинокой звезды" (ЛП)

- Не валяй дурака, Берт. Когда человека начинают преследовать неудачи, каждый норовит пнуть его.

- Прежде, чем ты начнешь жрать, заплати, - Даффи протянул свою лапу.

- Сколько?

- Шестьдесят пять центов.

Станфорд выловил из кармана несколько монет, пересчитал их и положил на стол. Когда Даффи сграбастал их, он пробормотал:

- Тебе повезло, Берт. Как раз шестьдесят пять центов.

- И больше у тебя нет?

- Ни цента.

- Тогда собирай сегодня манатки и вали отсюда.

- Да, - усмехнулся Станфорд, - дела мои плохи. Впрочем, как обычно.

- Это точно, - ответил Даффи. - Много вас таких. Хоть тебя и называют красавчиком, ты ничуть не лучше других проходимцев.

У дверей он ухмыльнулся:

- Приятного аппетита.

- Иди к черту, - огрызнулся Станфорд.

Даффи вышел, и Станфорд снова запер дверь. Завтрак занял у него всего пятнадцать минут. Он допил кофе, выудил из кармана окурок сигары, чиркнул спичкой и глубоко затянулся. Затем развернул газету, которая и была специальным выпуском "Торранс Обсервер". Буквы, казалось, запрыгали перед глазами Станфорда. Он сразу же увидел знакомое имя.

Через пять минут Даффи услышал его крик. Ругаясь, хозяин ночлежки потащился по грязному коридору.

- Орешь, как резаный! - зарычал он. - Ты разбудишь и мертвого! Какого черта?

Станфорд распахнул дверь.

- Входи, Берт!

Он втянул Даффи в комнату, запер дверь и прислонился к ней спиной.

- Слушай! Я хочу, чтобы ты кое-что сделал для меня.

- Что бы это ни было, это будет стоить денег.

- Сходи прямо сейчас в казино. Скажи Силки Рансу, где меня найти. Скажи, что у меня есть для него дело.

- Ты что, спятил? Силки знает, что ты не в состоянии заплатить. Он прикончит тебя!

- Э, нет! - засмеялся Станфорд, - Теперь я больше понадоблюсь ему живым, чем мертвым.

- Ты проиграл в покер, - напомнил Даффи. - Ты должен Силки две тысячи пятьсот долларов. Единственный способ остаться в живых - заплатить ему.

- Я могу расплатиться с ним! Я заплачу ему вдвойне!

- И ты хочешь, чтобы я сказал это ему? - расхохотался Даффи.

- Слово в слово. Думаю, он приведет сюда свою банду. Возможно, мне достанется. Но если Силки не дурак, он оставит меня в живых.

- Как знаешь. Дело твое.

Через десять минут Берт Даффи входил в крикливо размалеванное казино Ранса. Самый большой игорный дом в Ивансуорсе не пользовался популярностью: городок отнюдь не процветал. Благодаря меченым колодам, шулерам и рулетке с потайной кнопкой, Ранс получал прибыль, но не слишком высокую.

Даффи оперся о стойку и обратился к здоровенному бармену:

- Я хочу увидеть Силки. Это важно.

- Он наверху, - сказал бармен. - Первая дверь направо.

Даффи поднялся по лестнице и вежливо постучал в двери кабинета Ранса. В ответ на вопросительное бормотание он объявил:

- Это я, Даффи, владелец ночлежки.

- Ну?

- У меня поручение для мистера Ранса от Станфорда.

Дверь открылась. Перед Даффи возник здоровенный тип в черном костюме и пестрой рубашке, с сигарой во рту. Выражение его широкого лица было страшным, маленькие свиные глазки излучали ярость. Из трех телохранителей Силки Ранса Марти Геллер считался самым опасным. Человеческая жизнь ничего не значила для Геллера. Впрочем, как и для его хозяина.

Геллер схватил Даффи за плечо и втолкнул в кабинет. Даффи споткнулся, упал на четвереньки и с трудом поднялся.

- Успокойтесь, джентльмены! - умолял он. - Я лишь выполняю поручение.

- Он что-то говорил о Станфорде? - процедил Силки Ранс. - Закрой дверь, Марти.

Верзила повиновался. Даффи боязливо осмотрелся. Ранс сидел за столом, тыкая ножом между пальцев. Это был худощавый, хорошо подстриженный человек сорока лет, брюнет с тонкими усиками, с симпатичным и самодовольным лицом, в рубашке и шейном платке из дорогого шелка. Светло-серые, чуть навыкате глаза уставились на Даффи. Ранс высморкался в шелковый носовой платок.

Справа от стола, у окна, стоял смуглый Ник Рикардо, примерно тех же лет, что и его босс. В крови Ника перемешалась кровь мексиканцев, креолов и англосаксов. Рикардо был склонен к полноте, но о нем по-прежнему ходили слухи как о человеке, который лучше всех в северном Канзасе владеет кольтом и ножом. Он улыбнулся Даффи, и от этой улыбки у того застыла кровь в жилах. Третий телохранитель Ранса - Хуб Кловис - наверное, ошивался в казино, следя за порядком.

- Выкладывай, - протянул Геллер. - Может быть, тебе и посчастливится уйти отсюда на своих двоих.

- Я только выполняю поручение... - забормотал Даффи.

- Ну так выкладывай его! - рявкнул Ранс.

- Станфорд хочет встретиться с тобой. Заявил, что у него есть для тебя дело. Что-то говорил о том, что заплатит тебе вдвойне. Я должен сказать, где можно найти его... Вот и все

Ранс не торопясь достал короткоствольный револьвер тридцать восьмого калибра, висевший в кобуре под курткой и пересчитал патроны в барабане.

- Где Станфорд? - мягко спросил он.

- У меня.

- Точнее, - потребовал Геллер.

- В конце коридора. Седьмая комната.

- Идем, - проворчал Ранс.

- А что с этой свиньей? - спросил Рикардо.

- Мы пойдем туда, куда он просит, - пожал плечами Ранс, - а ему лучше не показываться в своей ночлежке, пока мы там будем. Ты слышал, Даффи?

- Конечно, мистер Ранс. Я не собираюсь мозолить вам глаза. Зачем совать нос в чужие дела?..

Геллер и Рикардо нахлобучили шляпы. Геллер открыл дверь, и трое мошенников направились к выходу. Вслед за ними выскользнул Даффи. Выйдя из казино, Даффи повернул в другую сторону, а Ранс и его шайка направились к ночлежке. В казино к ним присоединился мускулистый Хуб Кловис - четвертый член шайки, контролировавшей игорный бизнес. Здоровяк не хуже Геллера, он постоянно носил на лице маску равнодушия. Вся шайка оживленно направлялась к заведению Даффи.

Грохот их сапог по ступеням насторожил Станфорда. Он отпер дверь, снова сел в кресло и развернул газету так, чтобы гости видели первую страницу. Услышав шаги у самой двери, Станфорд крикнул:

- Не ломайте дверь, парни, открыто. Входите.

Они вошли. Геллер закрыл дверь. Рикардо уселся на подоконник и пальцем проверил остроту своего ножа, искоса поглядывая на глотку Станфорда. Станфорда прошиб пот, но он продолжал приветливо улыбаться. Геллер прислонился к дверному косяку. Кловис расстегнул куртку и достал револьвер. Ранс подошел к Станфорду: