Чемодан из крокодиловой кожи

- Позвольте представить вас мистеру Гресби.

Мистер Гресби, сухой, жилистый, сорока пяти лет, с явной выправкой майора или полковника английской службы, наклонил коротко остриженную голову:

- Гресби…

Это прозвучало как выстрел из казенного штуцера, принятого в британской армии…

Мисс Эллен уселась на инквизиторском кресле и ждала подробностей. Она была насмешливо настроена: необычные импресарио, даже не поставившие в контракте неустойки, забавляли ее…

- Я жду, - сказала она свежим и звонким голосом, болтая ножкой в лакированной туфле и глядя на обоих импрессарио зеленоватыми смеющимися глазами…

- Сейчас, - ответил мистер Тобб. Он тщательно прикрыл двери кабинета, хотя в приемной никого не было, это были не приемные часы…

Мистер Гресби поднял на мисс Эллен тусклый взгляд серых глаз:

- Мисс Старк подписала контракт в Москву?..

- Да, - ответила мисс Эллен, улыбаясь самой своей обворожительной улыбкой: - да, подписала. Аванс я уже получила… Жду подробных разъяснений…

Мистер Гресби кивнул коротко остриженной головой:

- Вы их сейчас получите…

Он вынул небольшой футляр, раскрыл его и, протянув мисс Эллен изящный браслет с тремя бриллиантами, сказал:

- Вам нравится эта вещица?..

Мисс Эллен была изумлена: эта деловая обстановка не подходила для подарков…

- Очень, - сказала она удивленно…

- Он ваш, - сказал сухо мистер Гресби…

Помолчав, он добавил:

- Я попросил бы мисс Эллен внимательно рассмотреть эту вещицу….

Мисс Эллен исполнила это желание…

- Очень изящно, - сказала она после осмотра, - эти камни чистой воды…

- Не в камнях дело, - сказал Гресби, его голос неожиданно стал ворчливым: - вот здесь…

Он взял из рук мисс Эллен браслет, нажал как будто невидимую пружинку и показал под камнями маленькое углубление, совершенно незаметное до этого…

- Видите…

- Я вижу, - сказала пораженная мисс Эллен…

Голос Гресби стал деловым и сухим:

- Мисс Эллен будет гастролировать в Москве… На одном из спектаклей молодой человек посетит уборную мисс Эллен, он скажет всего только три слова:

- Тобб, Вейлор, Гресби… Мисс Эллен будет так любезна передать ему этот браслет, который ей будет возвращен через десять минут… В это углубление будет положена маленькая бумажка… Затем мисс Эллен кончит гастроли и возвратится в Лондон.. Браслет должен быть передан в этой комнате мне… Это все…

Мисс Эллен молчала.. Затем она сказала:

- Я, кажется, понимаю… Это, очевидно, правительственная антреприза, мой контракт с вами..

Мистер Гресби согласился, опустив глаза, безмолвно…

Мисс Эллен сказала испуганно:

- Но как же вы поручаете это мне?.. Ведь вы меня не знаете…

Неожиданная улыбка раздвинула сухие, бледные губы Гресби..

Он сказал скрипучим голосом:

- О вас наведены справки, во-первых… Вы будете только гастролировать в Москве, во-вторых… И, в-третьих…

Глаза мистера Гресби стали свинцовыми:

- Вам двадцать шесть лет, мисс…

Мисс Эллен сделала невольный жест…

Гресби снова улыбнулся:

- Ну да, для театров и импресарио и прессы вам двадцать три, но мы ведь знаем… Вам двадцать шесть лет и вам очень хочется жить, вы очень любите жизнь… А если контракт вами будет нарушен - то неустойкой будет…

Мистер Гресби устремил на мисс Эллен свинцовый взгляд:

- Будет смерть… Это не угроза, это простое констатирование факта… Таким образом, в ваших интересах исполнить контракт… Итак, вы выезжаете в субботу в Москву… Все формальности будут исполнены Тоббом.

Мисс Эллен безмолвно повиновалась: свинцовый взгляд полковника Гресби парализовал ее волю… Уже на обратной дороге в автомобиле она всхлипнула и шепнула себе самой:

- Ленни, милая, ты попала в прескверную историю…

Она поникла головой и шепнула еще раз:

- Но на попятный поздно…

В ее ушах прозвучал сухой, как выстрел, возглас Гресби:

- …будет смерть…

В этот вечер мисс Эллен Старк танцевала свои эксцентрические танцы в «Паласе» чрезвычайно скверно, сбивалась с такта и заслужила замечание дирижера… В уборной она разразилась слезами и сообщила своей горничной Эстер:

- Эсс, мы уезжаем в субботу в Москву…

- Но зачем же плакать, мисс. Прекрасная поездка, интересные гастроли…

Мисс Эллен сказала сквозь всхлипывания:

- Мне жаль покидать Лондон…

Эстер, трезвая и толковая горничная, знавшая все кулисы от Парижа до Каира - сказала, пожав плечами:

- Но мы ведь вернемся сюда через три месяца.

- Вернемся ли, - пронеслось в голове Эллен… Она вытерла слезы и сказала:

- Завтра начнете приготовления к отъезду…

И отвернулась к зеркалу, чтобы припудрить заплаканные глаза…

ГЛАВА VII

Две ночи Андрея Беркута…

Дела Беркута были разнообразны. Его можно было видеть в самых разнообразных концах Москвы: и на Тверской, и в Сокольниках, и в Петровском парке, и на Ходынском аэродроме, и в Камерном театре, и в оперетте, и в ресторанах…

Повсюду он появлялся с тем же холодным и безразличным лицом, со спокойным и пристальным взглядом серо-стальных глаз…

В данный момент, в шесть часов вечера, Беркут внимательно изучал афишу, объявлявшую о гастролях в саду Эрмитажа известной английской балерины мисс Эллен Старк… Прочитав внимательно всю афишу, он закурил папиросу и медленно пошел по направлению к Охотному ряду… Несколько раз он пробормотал:

- Английская… Значит, те будут… Эго обязательно…

Внезапно его лицо изменилось.. Он щелкнул пальцами, вскочил в трамвай и поехал домой…

Дома Беркут произвел целый ряд сложных операций.. Он тщательно выбрился, поглядел в зеркало, провел несколько раз рукой по щеке, остался доволен результатом, вынул из гардероба новый синий костюм, белую сорочку, из ящика письменного стола трубку и английский табак в жестяной коробке…

Затем переоделся и посмотрел в зеркало: зеркало отразило сильную фигуру безупречно одетого человека, очень похожего на англичанина или американца, в синем костюме, с трубкой во рту и с холодным блеском спокойных серых глаз…

Затем Беркут вышел из дому и поехал в Эрмитаж…

На главной аллее сада он походил несколько минут с рассеянным видом… Затем прошел в боковую аллею, вышел оттуда и несколько раз прошелся по старому парку… Затем, как бы приняв определенное решение, он быстро пошел к эстраде..

Обогнув ее, Беркут пошел за кулисы и спросил первого попавшегося человека:

- Как пройти к мисс Старк?..

- Вторая дверь налево….

Беркут мгновенно изучил положение… За дверью был темный угол… Именно в этом углу и поместился Беркут, совершенно невидимый тому, кто шел бы по коридору, направляясь к двери…

Ему пришлось недолго ждать: по коридору послышались шаги, среднего роста человек в мягкой надвинутой на голове шляпе и макинтоше подошел к двери и постучал…

Затем он вошел и прикрыл тщательно дверь за собой…

Беркут подошел к двери, но услышать ничего нельзя было, кроме короткого возгласа по-английски: женский голос что-то сказал, затем наступило молчание…

Беркут внезапно принял решение и, распахнув дверь, вошел в уборную.. Его неожиданное появление было так внезапно, что стоявший спиной к нему человек успел кончить начатую фразу:

- Эйлор Гресби…

Легкий возглас балерины, человек обернулся к Беркуту, и они смерили друг друга пристальным взглядом…

- Что нужно? - спросил человек в макинтоше…

- Техник, осмотреть электричество, - лаконически ответил Беркут…

- Надо стучать…

- Извиняюсь, - пробормотал Беркут… Он подошел к шнуру от лампы и мгновенно выключил электричество… Балерина слегка вскрикнула, человек в макинтоше издал невнятное проклятие и кинулся к двери… Железная рука перехватила его по дороге и сжала с такой силой, что он вскрикнул…

Это произошло в одно мгновение, в следующее мгновение человек вырвался из рук Беркута, распахнул дверь и исчез за ней, оставив в руке Беркута кусок макинтоша.