«Когда они встретились впервые» (ЛП)

— Можно, — вздохнул Джейме. — Извини. Просто это и правда очень долго.

В его голосе было столько неподдельной грусти, что Бриенна, смягчившись, заключила его в крепкое объятие.

— Я же буду звонить тебе каждый день.

— Это не одно и то же.

Она отстранилась, но руки по-прежнему покоились на его плечах.

— Ты переживешь это. Я верю в тебя, — поддразнила его Бриенна.

Джейме скорчил гримасу, и она подумала, как было бы славно его поцеловать. Она разделяла его опасения касательно их разлуки, но должна была осуществить то, что задумала. Только своими силами.

Первые несколько дней поездки были потрачены на посещения контактных лиц, а также предложения своих услуг как эксперта небольшим музеям и частным коллекционерам. Бриенна давно усвоила, какое большое значение имеет мощная сеть связей, и что она требует закрепления и поддержки. Ее собственная сильно выиграла благодаря ее личности и семье, тому, что большинству было недоступно.

С другой стороны, множество экспертов могли бы остаться для нее вне досягаемости, не найди она подходящих людей, через которых можно было действовать. Как Таргариена, изучающего историю своего дома, ее могли счесть предвзятой, поверхностной и непоследовательной в работе из-за интереса к женщинам своей династии. В книгах имелись подробные жизнеописания Безумного Короля и его мужской родни, но все, что окружало ту же Королеву Драконов, Дейенерис, развязавшую и закончившую Драконью войну, было полно небрежности и суеверий из-за ее красоты.

Та умела обращать мужские гордость и тщеславие себе на пользу, то же собиралась сделать и Бриенна.

Суть состояла в том, чтобы найти подходящих людей, которые выслушали бы нужную информацию, подходящих людей, готовых выслушать и с благодарностью принять ее. Бриенна никогда не пыталась играть в политику, но внимательно смотрела и слушала, когда ее отец пояснял для нее поступки окружающих. «Люди всегда будут принижать тебя по множеству причин», — поведал он ей однажды, — «сыграй на этом и извлеки из этого выгоду».

Так она и поступала, и это привело к тому, чем она занималась — добывала артефакт, считавшийся давно утерянным и к тому же овеянным мистической дымкой.

Если бы только сладить с Джейме было бы так же просто. В середине своей поездки, утром, дожидаясь эксперта для оценки подлинности своей находки, Бриенна совершила свой ежедневный звонок в Королевскую Гавань, во время которого он снова принялся настаивать на том, чтобы присоединиться к ней. Они уже обсуждали это до ее отъезда, и ей казалось, что сей вопрос можно было считать улаженным.

Волнения, сопряженные с предстоящей встречей, вытянули из нее все соки, но она не могла объяснить этого Джейме. Бриенна была не в настроении для споров, но все же принялась уговаривать его.

— У меня не будет для тебя времени здесь. Я круглыми сутками хожу на встречи с тех самых пор, как вышла из самолета.

— Это ничего, я мог бы просто… осматривать достопримечательности, пока ты работаешь.

Бриенне хотелось верить, что он поймет ее, со временем. Или же эта поездка ускорит их разрыв, что было предопределено.

— Джейме, я не хочу, чтобы ты приезжал.

Какое-то время он молчал, и Бриенна мысленно извинилась перед ним, отчаянно желая, чтобы он понял то, что она не могла донести ему словами. Раньше им удавалось это с легкостью. Он глубоко вздохнул, и когда его голос зазвучал снова, то казалось, что он смирился.

— Ладно, — повисла пауза, в которую Бриенна ужасно жалела, что не может физически дотянуться до него. Джейме продолжил: — Я понял. Еще восемь дней, так?

— Так. И тогда я приеду домой, и ты сможешь надоедать мне, сколько захочешь, — ей показалось, что она могла услышать, как он улыбнулся, но ничего не ответил. — Уверена, Клятва справляется с этим куда лучше тебя.

Джейме невесело рассмеялся.

— Она несчастна с того самого момента, как ты уехала. Неважно, как долго тебя нет, ей плохо без тебя, спустя три дня, десять или восемнадцать.

— М-м-м. Мне она ничего такого не говорила.

— Ха-ха.

— Тебе пора спать.

— Слишком отрываю тебя от работы, а? — в его голосе появилась прежняя горечь, и Бриенна знала, что он сразу же пожалел о сказанном.

— Нет, ты же знаешь, что у меня есть время для звонка. Но ты уставший, — «и ворчливый». — Тебе завтра на работу, а уже поздно.

В качестве ответа послышалось тихое «М-ладно», а затем:

— Бриенна? Мне жаль. Я просто… Мне тебя не хватает.

— Знаю, — «Просто перестань быть такой задницей, ты все только усложняешь для нас обоих». — Мне тоже тебя не хватает.

Бриенна немного выждала перед тем, как завершить их разговор. И хоть он кончился на более позитивной ноте, чем можно было ожидать с учетом начала их беседы, ее не покидал навязчивый страх, что они ступают по тонкому льду. Было бы глупо все разрушить вот так.

Возможно, она была более независима, чем ей самой требовалось. Но эта мысль была сразу отброшена, когда она собрала документы и вещи для встречи. Даже будь это так, Джейме по-прежнему вел себя как ребенок, и тут не было ее вины. Поездка заняла меньше трех недель, и такое может повториться в будущем. В ее отсутствии не должно быть ничего угрожающего для их взаимоотношений.

К тому времени, когда Бриенна встретилась с экспертом по старинному оружию, почтенной пожилой леди по имени Мелисандра, она вновь сфокусировалась на своей цели: большом, тяжелом мече с эфесом, выполненным в форме львиной головы, который находился во владении Петира Уотерса. Ранее скромный коллекционер не очень-то распространялся об этом своем имуществе.

Леди ранее много раз нанималась как самой Бриенной, так и Музеем Королевской Гавани и знала множество потрясающих мелочей и легенд об оцениваемых ею предметах старины. Она заявила о том, что меч выкован из подлинной валирийской стали, едва коснувшись его. Подобная сталь имеет странное внутреннее тепло, которое невозможно воспроизвести, пояснила она, потому как никто не знает, каким образом та изготовлялась: секрет ковки был утерян еще за несколько веков до начала Драконьей войны. Простое нагревание лезвия никогда бы не дало такого результата.

— Легенда гласит, что эта сталь плавилась драконьим пламенем, тем самым наделив ее свойствами неугасаемого огня. В вашей семье ведь всегда очень любили драконов, не так ли?

Бриенна испустила короткий смешок.

— Как и огонь. Нельзя, правда, сказать, что для всех это хорошо кончилось.

Рассказы о том, что Таргариены могут пережить воздействие любого огня, нередко попадались ей в ее исследованиях.

Учитывая века, прошедшие с исчезновения меча, эфес оказался на удивление невредимым, как и остроконечная рубиновая инкрустация. Бриенне пришлось сдерживаться, чтобы не потянуться и не поднять меч со стола: руки так и чесались взять его за рукоять, ощутить вес и рассечь лезвием воздух. Она сунула пальцы в карманы брюк, чтобы уберечься от соблазна. Эта вещь пока не принадлежала ей.

Мелисандра осмотрела само оружие и его ножны и объявила, что, какие бы дикие и противоречащие результаты не пришли из лаборатории, она считает, что меч соответствует технологии изготовления и временному периоду, в который был создан меч Девы.

— Этот был перекован из более старого меча, видите, как, согласно данным, и тот, что принадлежал Деве, — пояснила Мелисандра, указывая на своеобразную рябь на стали. — Есть и куда более ценные валирийские клинки, так что было бы очень странно взять один из них, чтобы слепить из него подделку под меч Девы. Я практически уверена, что это подлинник, впрочем, лаборатория только подтвердит это через день-другой. Повторите-ка его имя? Меча, то есть?

— Верный Клятве, — расслышала свои слова Бриенна, не в силах оторвать глаз от оружия. Ей едва удавалось сдержать свой восторг, памятуя, что до получения результатов экспертизы победу праздновать рано. Обернувшись к мистеру Уотерсу, все время сохранявшему полное молчание, она очаровательно улыбнулась.