Один шаг

— Ничего не знаю, — проскрипел голос откуда-то сверху, и в следующее мгновение перед Ибрисом приземлился стражник.

Судя по отросшим клыкам и зубам, он, как и химеры, придерживался мнения: шан Ленам на землях шан Артенов не место.

Спутник Эвисы нахмурился и закатал рукава, собираясь принять бой. На долю некромантки достались химеры. Они кружили рядом, крутя змеиными хвостами, скалили львиные пасти.

Да, отношения между родственниками оставляли желать лучшего! Вампиры своих недолюбливали, стояли за земли клана до последней капли крови, а тут лорд шан Лен протягивал загребущие руки к чужому княжеству.

— Я Эвиса шан Артен.

Как же девушка сразу не догадалась! Пропуск в земли предков висит на шее, а она плетет заклинания вместо того, чтобы его показать.

Девушка расстегнула рубашку и медленно вытащила медальон.

Будто в сказке, замерли в прыжке химеры и порывом ветра унеслись обратно на водостоки. Вампир-страж, стоило блеснуть гравировке с дубом, припал к земле, извиняясь перед княжной. Если бы он только знал, рта бы не открыл.

Происходящее казалось театром абсурда, но Эвиса успела изучить нравы неспящих и не удивилась страху недавнего агрессора. Скажи она хоть слово князю, незадачливого стража растерзали бы. Он из низших, а девушка принадлежит к правящей семье. На медальоне ведь не написано, что она незаконнорожденная.

— Прочь с глаз! — рыкнул Ибрис, и страж скрылся из виду.

— Надеюсь, дядя не станет возражать, — пробормотала Эвиса и заправила медальон под рубашку. — Ну, веди, где там твое зеркало?

— Оно твое, — огорошил вампир и свернул на боковую дорожку, удаляясь от замка. — Зеркала в Старом форте, наследстве Марианны шан Артен.

В полном молчании они добрались до небольшого плато над замком. Там Ибрис снова открыл портал, предупредив, чтобы девушка застегнула куртку.

В лицо ударил порыв колючего ветра. От него слезились глаза.

Дышалось с трудом — вампиры на высоту не реагировали, а Эвиса как почти человек страдала от нехватки воздуха. Пришлось прибегнуть к маленькой хитрости, о которой рассказывал куратор практики: дышать только носом, не захлебываясь, идти медленно и часто останавливаться. Главное правило: чем меньше резких движений и нагрузок, тем лучше.

Казалось, силовой полог потрескивал совсем рядом. Эвиса непроизвольно ежилась, когда мерцала очередная вспышка. Полог смертелен для жителей Империи раздолья, только убивает не мгновенно, а оставляет медленно умирать между мирами. Не существуй его, неизвестно, как бы сложились отношения с соседями.

Горы выглядели пустынными и недружелюбными. Сплошные камни с редкими вкраплениями кустарника и слепящими глаза шапками на вершинах.

Эвиса покосилась на Ибриса. Она не сомневалась, что это не ловушка: слишком искренне проявлял вампир чувства, непременно прокололся бы на мелочах, только вот знает ли он, куда идти? Ни тропинки, ни дороги не видно, не карабкаться же как горным козам!

— Забирайся на закорки. — Ибрис пригнулся и подставил спину. — Обними ногами и крепко держись.

— Форт только для своих? — предположила девушка и оседлала своеобразную «лошадку».

Не постеснялась, устроилась надежно и, помедлив, провела пальцами по мужской щеке. Щетина, колется. Откуда только берется у полумертвых существ? Впрочем, Эвисе ли не знать, насколько Ибрис живой? Мироздание любило шутить, создавать немыслимое. Неспящие — одно из таких творений.

Вампир ответил на нежность поцелуем в ладонь.

Некромантка вздрогнула — настолько невероятным и трогательным показался жест.

— Ты романтик? — Она проверила жезл: не выпадет ли?

— А ты не заметила? — Ибрис расправил плечи и припомнил рассказы о Старом форте. Кажется, он чуть западнее. — Ну да, у нас все неправильно: я дарю цветы, а ты прагматично размышляешь, выйдет ли из поклонника толк.

— Так что с фортом? — повторила вопрос Эвиса.

Ее мало волновали возвышенные материи. Чувства — это чудесно, но сначала нужно разобраться с врагами, добиться оправдания на родине и достойно закончить миссию в Академии колдовских сил. Они еще не проводили открытых тренировок, до любовника ли? Да и стоит ли его вообще заводить? Положим, их с Ибрисом многое связывало, постель оправдала ожидания, только дочь Лонаса тер Шина не собиралась бросаться в объятия без оглядки.

Форт действительно оказался с секретом. Его специально строили так, чтобы могли добраться только вампиры и драконы, если рискнут залететь на земли недружественной расы. Остальным пришлось бы попотеть, взбираясь по отвесным склонам.

Ибрис без видимых усилий преодолевал препятствия. Казалось, ему вовсе не требуется опоры. Вампир без опаски прыгал через расщелины, взмывал к небесам, хватаясь за чахлые кустики. Он чувствовал, что девушка крепко держится, поэтому не делал передышек.

Старый форт возник перед глазами внезапно. По виду — скала, но приглядишься, увидишь окна, галереи, зубчатые стены. Его тоже охраняли стражи-горгульи. Не стая, всего две, восседавшие по обе стороны небольшой крепости, зато какие! Каждая — с молодого водного дракона.

Эвиса наблюдала за ними из укрытия — горного выступа. Она слезла с Ибриса и теперь гадала, как магия должна признать в ней хозяйку. Девушке мнилось, что горгульи тоже следят за ней: слишком много напряжения витало в воздухе.

Некромантка в недоумении оглянулась на спутника.

— Иди! — Тот подтолкнул ее в спину. — И обо мне не забудь, попроси впустить. Ты ведь не хочешь, чтобы меня разорвали на части?

— Хм, — Эвиса почесала подбородок, сделав вид, будто задумалась, — пока не решила.

Неспящий приподнял губу, показав клык. В ответ девушка ткнула любовника жезлом в живот и смело шагнула на встречу опасности. Не одна: за спиной тенью следовал Ибрис. Эвиса не видела его, но знала, он ступает шаг в шаг.

Горгульи заволновались. С грохотом расправились крылья, защелкали челюсти.

Девушка замерла, а затем ринулась в бой. Она опробовала тот же метод, что и со стражем: вытянула руку с медальоном и назвала себя.

Минуты ожидания казались вечностью. На лбу выступили капельки пота. Вдруг не поможет? Но вот крылья горгулий сложились, а сами они вновь погрузились в сон.

— Про меня скажи! — напомнил Ибрис. Он нервно покусывал нижнюю губу — значит, опасность нешуточная. — Жених, мол.

Девушка не стала спорить. Жених так жених, не выходить же после этого замуж!

Прочистив горло, Эвиса представила спутника, упоминала его статус в ее жизни и приказала не трогать.

Горгульи кивнули!

Девушка замотала головой. Нет, не показалось, Ибрис подтвердил.

— Все?

Вампиру лучше знать, как работает магия их расы.

Неспящий неопределенно замычал. Он понятия не имел, какие чары стоят на Старом форте. Эвиса рассудила: разберется на месте, и бодро шагала по узенькой тропке, петлями вившейся между валунами. Самое ее наличие свидетельствовало: прежние владельцы приходили той же дорогой.

Вблизи форта присутствие магии стало очевидным. Некромантка могла есть ее ложками. Раз так, неподалеку источник: замкнуть на себя столь сложные чары невозможно.

Крепость признала хозяйку, но впускать не желала. Они пробродили добрых полчаса, ощупывая камни, пока обнаружил вход. Ибрис нажал на потайной рычажок, и часть стены отъехала, образовав проход. Изнутри потянуло сыростью и запахом тлена. На миг Эвисе показалось, что она переступает порог склепа.

Источник энергии обнаружился сразу, во дворе. Он искрящимся столбом-водопадом струился в небеса, нарушая все законы природы, и таял в воздухе. Идеально ровный, постоянно меняющийся, не желающий «грибком» опасть на землю. Ибрис жадно подставил руки под прозрачные струи. Помедлив, Эвиса последовала его примеру.

Энергия оказалась привычной, не темной. Она впитывалась быстро и, кажется, хорошо усваивалась организмом. Однако девушка не стала рисковать и «запитываться» под завязку.

Вампир никогда прежде не бывал в Старом форте, поэтому роль первопроходца взяла на себя некромантка. Пустив впереди поисковый импульс, она обошла крохотный двор по периметру и толкнула одну из дверей. Странным образом та распахнулась от прикосновения руки. Видимо, сработала магия форта, признав хозяйку.