Один шаг

— Вот видишь, — напомнил о прежних убеждениях ректор Высшей школы смерти, — оборотни — милейшие существа.

Некромантка не стала возражать. В отношении конкретного индивида — чистая правда. Все же чем хороши возраст и опыт: умеешь переступать через собственные предрассудки. Эвисе предстояло этому научиться.

Служанка накрыла ужин в спальне, молча поклонилась и ушла.

Девушка ощутила острый приступ одиночества. По сути, она никогда прежде не оставалась одна, то отец, то мачеха, то няньки, то приятели всегда рядом. На худой конец — обычные прохожие.

Стены замка давили. Темные своды терялись в сумерках. В углах прятались тени, из которых, казалось, того и гляди, выйдет призрачная гончая.

Жилище ти Онешей полнилось призраками, но они не спешили идти на контакт с гостьей. Она пробовала приманить: с кем только не поговоришь с тоски, затем плюнула.

Ужин перекочевал в желудок.

Догорел закат. Здесь он оказался красным — к ветру. Огромный живой пульсар солнца скрылся за отрогами гор, подарив чудесное зрелище — сияние силового полога.

Ночь бархатным покрывалом укутала окрестности. Словно магические шары, одна за другой зажглись звезды. Они стояли низко на небосклоне, уступая первенство луне.

Силовой полог светился и чуть потрескивал. Эвиса не слышала, но отчего-то точно знала, он издавал звуки. Яркие голубые, белые и алые вспышки, пронзающие ночь. Полог далеко, замок пусть и близко к границе, отделен от нее парой дней пути.

Пугающе красиво!

Настроенный на минимум магический шар парил под потолком, выхватывая из сумрака тяжелую, непомерно большую для девушки кровать. Эвиса таких не видывала и долго рассматривала балдахин, позволявший полностью отгородиться от мира, приступку для ног и банкетку для одежды возле спинки.

Комната ничуть не напоминала те, где прежде доводилось ночевать девушке. Никаких штофных обоев или панелей — грубый камень. Он сохранил первоначальную фактуру, оказался шершавым на ощупь. Для тепла в изголовье кровати повесили шпалеру с изображением Дикой охоты. Как некромантка, Эвиса не могла пройти мимо. Увеличив яркость шара, разглядела детали. Жестокое развлечение! В духе демонов. Лорд ти Онеш тоже загонял живую дичь.

Девушка повернулась спиной к шпалере и вновь подошла к окну. Хозяин дома разрешил пользоваться библиотекой, но читать решительно не хотелось. Спать тоже.

Интересно, как отреагировал лорд шан Лен на отсутствие гостей из Империи раздолья? В этот час они должны были сидеть в логове вампиров. Взбесился, наверное. Ничего, лорд тер Шин — умный человек, придумал внятное оправдание. Он прав, нечего добровольно влезать в чужие игры. Хватит того, что Эвису похитили из-за родства с Виаленной.

Девушка взмахом руки зажгла камин. В спальне прохладно, поэтому она выбрала настоящий огонь.

Некромантка перетащила от кровати шкуру белого волка и пристроилась у расписного экрана. Не мигая, она смотрела в огонь, пытаясь отрешиться от тревог, однако они упорно не давали покоя.

Леди ти Онеш не смогла составить гостье компанию. Малица усиленно тренировалась перед соревнованиями, отрабатывала слаженность работы в группе и передала через мужа извинения.

Странная пара: он — демон не первой молодости, она — юная саламандра пятого года обучения. Однако, судя по рассказам, жили хорошо. Любовь все спишет — перефразируя поговорку.

Эвиса достала из кармана рубашки — девушке выдали сменную одежду, чью, не уточнили, — амулет связи. Его всунул в руку чуть ли не на пороге портала отец. Откуда только узнал, что свой некромантка испортила. Гладкий кругляш лежал на ладони, быстро вытягивая тепло. Девушке хотелось поговорить с лордом тер Шином: между ними осталось столько недомолвок, но Эвиса не решалась. Она слишком хорошо знала отца и понимала, если тот не хочет, хоть пытайте, слова не вытянешь. А лорд не желал.

Некромантка вздрогнула, ощутив вибрацию. Кому она понадобилась?

Эвиса нахмурилась, не торопясь отвечать. Потом-таки любопытство взяло вверх. Особисты в Закрытой империи не достанут, враги побоятся демона.

— Добрый вечер! — вежливо поздоровался незнакомец.

— Добрый. — Некромантка напряглась и села, подобрав под себя ноги.

— Мы не представлены, — продолжал собеседник; речь его лилась ровно и внушала доверие, — однако племянник успел поведать о нашем родстве. Вы не пришли на семейный совет… Жаль, я надеялся взглянуть на дочь Марианны.

— Вы лорд Ларс шан Артен? — осенило девушку.

Новоиспеченный клыкастый дядюшка, из-за которого Эвиса попала в переплет.

Странно, отчего чванливый, как все неспящие, князь клана стражей соблаговолил переговорить с племянницей? Вряд ли из родственных чувств. Значит, ему что-то нужно.

— Именно, — подтвердил очевидное вампир. — Так почему вы не пришли?

За обманчивой мягкостью таились острые клыки.

— Не имела возможности. — И не соврала же. — Дела задержали.

— Ибрис прекрасно уладил бы все ваши дела, — с оттенком легкого пренебрежения заметил лорд шан Артен. — Так что вам велели передать? Не желаете рассказать мне лично?

Судя по построению фразы, мнение Эвисы вампира не интересовало, он уже все решил. Однако дядюшка совсем не знал племянницу — сущая правда, — если подумал, будто она безропотно согласится.

— Полагаю, милорд, вам уже все известно, — сжимая амулет в руке, девушка разлеглась на шкуре. Она устала, перенервничала и не собиралась соблюдать приличия, благо вампир все равно не видел. — От того же Ибриса шан Лена.

— Племянник оказался немногословен, — напирал лорд шан Артен. — Я пришлю за вами.

Вот так, поставил перед фактом.

Эвиса вскочила и до боли вонзила ногти в ладонь.

Откуда неспящему известно, где она? Кто-то выдал? Или в Закрытой империи нет секретов? Девушка грешила на слуг. Как бы они ни уважали хозяина, как бы преданы ни были, могли за пригоршню монет поведать о гостье из вражеской страны.

— Что-то хотите спросить? — осведомился лорд шан Артен.

Победитель, торжествующий над недалекой противницей.

— Безусловно, — кивнула некромантка и поинтересовалась напрямик: — Много заплатили?

— Неправильный вопрос. — От голоса вампира веяло холодом. — Медальон. Он сработал. Запомните, — властно добавил неспящий, — я князь, знаю все о членах своего рода.

Эвиса не стала спорить. Зачем рушить иллюзии? Пусть и дальше полагает, будто она относит себя к шан Артенам. Про все — и вовсе смех. Что же князь двадцать три года ничего не подозревал о существовании племянницы?

— Через два часа за воротами замка.

— Слово. — Девушка и шагу не сделает без гарантий. — И как я узнаю ваших… эм… посланцев? Почему нельзя поговорить по амулету?

— Рискованно. По родовым знакам. А слово… — Лорд шан Артен задумался. — Князь никогда не лжет.

Сомнительное утверждение.

Клыкастый дядюшка откланялся.

Эвиса убрала амулет связи и, обхватив себя руками, задумалась. Одновременно нельзя пойти и нельзя не пойти. Ну и задачка!

Глухое недовольство, комом ворочавшееся в желудке, побуждало остаться. От родственников с клыками одни проблемы! Да и что Эвиса расскажет новоявленному дяде? Передаст ультиматум? Так Ибрис все прекрасно слышал, а лорд шан Артен лучше племянницы в курсе, кто и почему его ненавидит.

Познакомиться с родней? Вряд ли шан Артены отличаются от прочих неспящих, то есть высокомерны, злопамятны и питаются кровью. Раз так, не стоит тратить время и рисковать жизнью. В отличие от того же дяди, Эвиса не умеет карабкаться по стенам и останавливать ножи в полете. Она человек, пусть даже и с толикой вампирской крови. Некромантка посчитала — ее там ровно четверть. Слабая четверть, раз магические тесты не выявили. Ну да, отец — сильный маг, по законам наследования именно он передал дочери «породу».

Князь?

Эвиса хмыкнула.

Пусть и дальше полагает, будто его слово что-то значит. Девушка — подданная Империи раздолья, ею и останется. Никаких вампиров!

На этой мысли некромантка остановилась.