Иногда говори "нет"

   - Зачем тебе все это?

   - У меня много целей. Одна из них - это.

   Дыхание участилось. Постепенно накатывала паника. Закололо в боку.

   - А ты не можешь просто найти доказательства? Помочь полиции закрыть это дело?

   - Все давным-давно куплено. Кто, как ты думаешь, его прикрывает?

   - Система. Кормушка.

   - Молодец. Верно мыслишь.

   - Гриттер, прошу тебя, брось. Давай не его. Попроще найди кого-нибудь.

   - Не хочу.

   - Как ребенок.

   - Это придаст вес.

   - Там?

   - Да.

   - Ты решил вернуться?

   Киллер вздрогнул - Ира четко засекла момент - повернулся к девушке.

   - Я никогда не думал оставаться.

   Живот скрутило судорогой. Ира закусила губу, сдерживая подступивший к горлу комок. Затем медленно развернулась и направилась к грубой инсталляции - единственному, что не напоминало тему выставки. По дороге остановила не обремененного нормальной одеждой официанта, взяла бокал. Никто не спешил Иру окликнуть, догнать. Остановить.

   - К лешему! - шепнула Ковалева и залпом ополовинила бокал. Спасибо, хоть на столовые приборы этот любитель мужского достоинства не покусился. Сжалился.

   - Вы нашли самое безопасное место, - мужчина возник слишком близко и слишком неожиданно.

   Ира повела плечом и сморщила носик. Как учили. Молчаливо и эпатажно. Гадское слово.

   - Позвольте вас угостить?

   Пустой бокал в руке хозяйки рыжего гнезда сам подал повод. Ира не стала отказываться. Подняла глаза. Нервно сглотнула - перед Ковалевой стояла будущая жертва. Тот, кто любит девушек. Убивать.

   - Вы не любите искусство?

   - Не в таких количествах. И не в таких формах. - Ира, похоже, напрочь забыла об условленном бойкоте.

   Собеседник хмыкнул и отпил из бокала. Только сейчас Ковалева заметила, что пьет совсем другой напиток. Ой-ой! После шампанского... После светлого шампанского опасно пить красное. Очень хотелось оглянуться в поисках помощи. Но гордость...

   - Да, меня тоже немного... смущает эта... обстановка.

   Незнакомец недоговаривал, предоставлял возможность собеседнику вставить и свою баночку. Ира отмалчивалась. Осмелилась развернуться спиной к инсталляции. Хотела было выставить ногу, как давеча в примерочной, да испугалась за сломанный и чиненный каблук.

   - Я Сергей.

   "Плохо", - подумала Ковалева.

   - Ирра, - зачем-то трансформировала собственное имя Ковалева.

   - Может, уйдем отсюда?

   - Я не одна.

   - Понял. Хорошего вечера.

   Алкоголь не помогал расслабиться. Ира решила, что такую неприличную кучу денег, что покоится сейчас в недрах чемодана, стоит потратить. На новую квартиру не хватит, значит, надо тратить на себя. Или на маму. Сделать ей новую крышу. И беседку купить уже готовую. И баню построить. Как у Светки. Или лучше. Нет, не стоит афишировать. Ремонт. И мебель новую. Все кредиты позакрывать. И записаться на массаж. Целый курс. И на стриптиз сходить.

   Внезапная мысль заставила оглянуться вокруг. Нет, не скоро Ире захочется на стриптиз.

   - Ирра.- Гриттер возник из ниоткуда.

   - Где тебя носит?! - зашипела Ковалева. - Он уже на меня глаз положил.

   - Что положил?

   - Глаз, слава Богу! Ты передумал?

   - Нет.

   - Коротко и ясно. Я домой.

   - Я провожу.

   Иногда стоит говорить "нет". Не в этот раз. Не в этой жизни.

   Уже на выходе, ожидая взятую на прокат машину, Ира обернулась к фасаду галереи и застыла с открытым ртом. Как совсем недавно похолодели пальцы - на девушку смотрел маньяк. Недобро так смотрел. И улыбался. Только благодаря заклинившим мышцам, Ира не выдала своей тревоги ни единым неосторожным движением.

   - Гриттер, а приглашения были выписаны на фальшивые имена?

   - Да.

   - А машина взята по фальшивым документам?

   - Да.

   - Только водитель забирал нас из дома.

   - Думаешь, он будет интересоваться тобой?

   - Уверена.

   - Не беспокойся. Не станет.

   - Почему?

   - Ты не в его вкусе. Он блондинок предпочитает.

   - Не трогай его, а?

   Очередная попытка вразумить иномирянина провалилась - с такими пустыми глазами Ира никогда не встречалась. До дома ехали молча.

   - Он тебя вычислит в два счета, - как оказалось, в машине была не последняя попытка отговорить киллера. - Ты засветился на выставке.

   - Так и должно было быть.

   - Твою дивизию! Гриттер, брось затею. Не стоит его жизнь твоей. Мне тебя жалко. Тебя вычислят на раз. Ты не сможешь подобраться к нему. Забудь! Зачем убивать? Зачем?!

   На последнем вопросе Иру снесло торнадо и вжало в стену: киллер сверкал глазами, нависал скалой и шипел сквозь зубы:

   - Зачем, ты спрашиваешь? Зачем?! А ты ему задай такой же вопрос! Хочешь посмотреть фотографии трупов? Хочешь спросить у тех девочек, зачем они согласились идти к нему? Зачем вообще выбрали эту дорожку? Я пришел в этот мир, чтобы убить. Чтобы доказать, что достоин. И если есть возможность заработать бонусные очки...

   Ковалева чуть не плакала. Испугалась. Поверила, что убьет.

   - Убирайся, - сил хватило на шепот.

   Гриттер отпустил. И хлопнул дверью. Профессионально отпер решетку. Не забыл снова запереть. Больше Ковалева ничего не слышала - плакала.

   За неделю была выкурена месячная доза. Лицо приобрело неповторимый зеленоватый оттенок. На работе советовали обратиться к врачу и снова взять больничный - Ковалева отмахивалась. Работала, как робот. По три раза за день проверяла криминальные сводки - кучерявый любитель девушек упорно отказывался появляться. Только в светской хронике: вечеринки, презентации, открытия.

   Костик на сообщения не отзывался и не приезжал.

   А после выходных начались странности.

   - Ковалева, а я знаю, почему ты такая зеленая! - сообщила ранним утром секретарша.

   Ира подняла на девушку воспаленные глаза.

   - Это безответная любовь.

   Задушила бы за улыбку. И за предположение.

   - Ага, любовь.

   - Так я должна тебя обрадовать. Она уже не безответна!

   И водрузила на стол небольшую корзину с цветами. Ира любила именно такое оформление цветов - в корзине. Не в бумаге, ни в целлофане - именно в корзине.

   - От кого?

   - Ну, - разочарованно потянула работница офиса, - тут не подписано.

   - Ясно.

   Ковалева сгребла корзину и отправилась к себе в кабинет.

   На следующий день Иру ждала новая композиция: цветочный текила-бум в огромной бутылке. Красота. Но без подписи.

   - От кого это? - соседки по кабинету заговорщицки подмигивала, а Ковалева в такт загадочно закатывала глаза.

   Курить хотелось еще больше. На массаж Ира так и не записалась. И просматривать криминальные сводки тоже.

   Ноябрь решил отполировать улицы гололедом, но изменять каблукам Ира не решилась. Машина мерзла в ряду с такими же, как она. Деньги покрывались толстым слоем пыли в неплотно закрытом чемодане. Ира принципиально не притрагивалась к плате за постой в нашем мире.

   Субботние посиделки со старыми друзьями радости не принесли. Ира улыбалась шуткам, даже свои истории рассказывала. На автомате. И вместо такси пошла на метро.

   Удивительно, но в такое позднее время девушка не обнаружила ни единого сидячего места. Вагон был переполнен.

   А выйдя из подземелья еще больше огорчилась: мокрый снег противно чавкал под ногами. Алкоголь выветрился еще по дороге к подземке и сейчас мир вокруг снова приобрел серый оттенок - налет скорби.

   Кое-как доковыляв до дома, Ира поспешила спрятаться от непогоды. Когда лифт привычно дернул створками кодовый замок на двери подъезда противно пиликнул, впуская очередного жителя, и мужской приятный голос громко попросил: