Вкус запретного плода

Очень скоро Нейл узнал, на что способна Вивиан Гроуфорд. К его автомобилю на полной скорости, завывая сиренами, подлетели две полицейские машины. Одна перегородила дорогу, вторая остановилась сзади.

Нейл выбрался из салона, держа руки так, чтобы их было видно. Полицейские двинулись к нему, но Нейл смотрел не на них, а на удаляющийся автобус. Вивиан, прильнув к заднему стеклу, что-то говорила. Судя по движению губ, это было слово «прости». Впрочем, Нейлу могло показаться.

Но прощать коварную девицу он не собирался. Наоборот, искренне сожалел, что не обратился в полицию, когда Вивиан угнала его машину. А папаше он бы сказал, будто понятия не имел, что везет Вивиан.

Просидев несколько часов в полицейском участке, она бы двадцать раз подумала, стоит ли убегать из дому, чтобы выйти замуж. А потом ее сдали бы с рук на руки отцу, которому Нейл начинал сочувствовать.

Нет. Сочувствовать Максимилиану Гроуфорду — это чересчур…

Но когда на Нейла надели наручники и не слишком вежливо втолкнули в машину, он понял, что Вивиан превзошла себя. Интересно, что она наплела полицейским, которые ведут себя так, будто поймали давно находящегося в розыске бандита? Французских блюстителей порядка в отличие от водителя, которому Вивиан оставила на память вмятину на переднем крыле машины, не удастся утихомирить с помощью пары сотен франков.

Вивиан из окна автобуса наблюдала, как полицейские машины заблокировали «рено» Беннета. Пассажиры автобуса радовались и показывали сжатые в кулак руки с оттопыренным большим пальцем.

Девушка улыбалась в ответ, но на душе у нее скребли кошки. От того, как она обошлась с Беннетом. От того, что обманула этих добрых французов. Напрасно, ох, напрасно! Может, остановить автобус? Но, едва она поднялась, водитель прибавил скорость.

Вивиан стояла, вцепившись в сиденье, а сердце выделывало что-то непонятное: то подскакивало к горлу, то падало куда-то вниз. Она видела, как Беннет, подчиняясь требованию полицейских, вышел из машины, видела, как он посмотрел вслед удаляющемся автобусу. Придя в отчаяние, Вивиан бросилась к заднему стеклу и беззвучно прошептала «прости», но было слишком поздно.

Как только она приедет в Экс, надо будет пойти в местную полицию и покаяться. Тогда им придется отпустить Беннета. Вивиан рухнула в кресло, не обращая внимания на трескотню возбужденных соседей.

Но что, если его выпустят, а меня посадят в камеру за введение в заблуждение полицейских? Беннет страшно разозлится. Может, так разозлится, что оставит меня загорать в участке, разыщет Грега и… Ему тут же станет ясно, что я придумала. А то и еще хуже: бросит меня на произвол судьбы, вернется в Англию и предоставит Каллагеру выручать меня из очередной передряги. Я не осудила бы его. Не осудила бы ни на минуту, но…

Что сделано, то сделано. Я доберусь до деревни, что рядом с виллой Грега, и уж тогда позвоню в полицию. Иначе все, включая арест Беннета, было напрасно.

Вивиан знала, что он поедет вдогонку. Хотя бы только для того, чтобы высказать, что о ней думает. Она рассчитывала на это и не сомневалась, что сумеет объяснить, в чем дело. Вивиан улыбнулась. Как только все закончится, Беннет будет вынужден признать, что я действовала из лучших побуждений. Поймет меня. И простит.

Я заставлю его простить. Должна буду заставить. Ибо вместо того, чтобы влюбить его в себя, я влюбилась сама. По уши. В него невозможно не влюбиться. Он мне пара. Ровня. Тот самый мужчина, которого я ждала с тех пор, как Кларк Макфайл взял у отца деньги и испарился.

Нейл и я высекаем друг из друга искры. Искры, которые раз от раза становятся все более жаркими. Потому что нашей сильнейшей взаимной тяге препятствуют обстоятельства. Я вынуждена притворяться, пока все не уладится, а Беннет… Это его работа.

И все же пару раз мы были на краю пропасти. Однако разве можно что-нибудь сказать, пока сделано лишь полдела, пока Грег?..

Черт, черт, черт! Она ударила себя кулачком по колену. Ну почему все оказалось так сложно? Если бы эта вредная девица… Как ее? Керсти. Если бы Керсти не одолжила Беннету свою машину, погоня затухла бы, не успев начаться, и у меня были бы развязаны руки. Беннет мог бы уговорить яблоко упасть с дерева. Но не понимал, как легко очаровать меня и заставить забыть обо всем на свете…

Или понимал? Просто хотел, чтобы я сделала первый шаг и призналась, что темню в истории с Грегом?

Нет. Надо перестать морочить себе голову.

Вивиан рассеянно теребила кольцо на левой руке, потом вытянула руку и посмотрела на него. Прелестная штучка. Она увидела кольцо в витрине магазинчика и купила, повинуясь внезапному импульсу. Она никогда не говорила, что это кольцо обручальное и что его подарил Грег — просто надела на соответствующий палец и предоставила отцу делать выводы.

Теперь кольцо сделало свое дело. Вивиан сняла его и сунула в карман джинсов. Время обмана прошло.

Автобус въехал в Экс. Вивиан встала и быстро пошла к выходу. Нужно попасть в деревню до того, как появится Беннет. А он непременно появится. Еще до конца дня. Она сумела натравить на него полицию, но не сомневалась, что Беннета скоро выпустят.

Тогда он сможет стремительно завершить дело и продолжить отпуск. А может быть, и нет. Едва ли он оставит ее с Грегом, когда откупится от него. Или оставит?

Она вышла из автобуса и огляделась, не зная, куда идти. Молодой человек, в дороге сидевший рядом с Вивиан, неловко споткнулся и, если бы девушка не поддержала его, непременно упал бы. Пробормотав извинения и пожелав ей удачи, парень быстро-быстро ушел.

Вивиан отправилась на поиски стоянки такси. Нужно было как можно скорее добраться до деревни.

Нейла доставили в полицейский участок в Эксе и отобрали все, чем он мог бы порезаться, на чем мог бы повеситься, отвели в камеру-клетку и предоставили возможность плевать в потолок, пока не проверят подлинность его документов. Он не протестовал против такого обхождения, наоборот, оставался спокойным, вежливым и охотно отвечал на вопросы, зная, что горячность и гнев только повредят делу.

Едва полицейские поймут, что сваляли дурака, они будут счастливы помочь разыскать Вивиан.

Мисс Гроуфорд могла бы придумать что-нибудь пооригинальнее. Нет, все-таки следовало обвинить ее в угоне и подержать в полиции до приезда отца. Она заслужила это, мрачно подумал Нейл.

Вивиан проголодалась. Она не рискнула потратить время на сидение в кафе, но, завидев кондитерскую, зашла купить пару пирожных и бутылку содовой, чтобы подкрепиться в такси.

— Двадцать семь франков, — объявила кассирша.

Сдачи, которую Вивиан дали в автобусе после покупки билета, не хватило, и она сунула руку в другой карман джинсов, где лежали сотенные бумажки. Кассирша терпеливо ждала. Банкноты исчезли. А вместе с ними обручальное колечко. Вивиан вспомнила споткнувшегося юношу и с замиранием сердца поняла, что ее обокрали.

Молодой человек видел, как она прятала кольцо в карман. Деньги стали для него премией.

— Пардон, мадам, — пробормотала Вивиан, бочком отходя от кассы. — Я потеряла деньги. — Теперь французские слова так и сыпались, Вивиан даже не задумывалась над ними.

Кассирша пробормотала что-то сочувственное, но Вивиан знала, что не заслуживает сочувствия. Она совершила дурной поступок, и очередное препятствие было всего лишь возмездием.

Когда девушка была уже в дверях, кассирша окликнула ее и посоветовала заявить о пропаже в полицию. Вивиан кивнула в знак того, что поняла, но в данных обстоятельствах это был отнюдь не выход. Конечно, Беннет сидит под замком. Но, с другой стороны, он мог многое рассказать о Вивиан Гроуфорд и о том, что она успела натворить во Франции. Местной полиции будет не до смеха.

Она снова пересчитала оставшиеся деньги. Чуть больше двадцати франков. Этого надолго не хватит. Оставалось только одно: позвонить в деревенский бар и надеяться, что Грег окажется там. Или что кто-нибудь сходит за ним, если я сумею объяснить по-французски, что это очень важно и что я оказалась на мели…