Вкус запретного плода

— Как вы думаете, Каллагер позволит мне самостоятельно распоряжаться моими деньгами?

— Не могу сказать. Он обсуждает со мной дела своих клиентов только в том случае, если требуется официальное заключение. А ваши деньги на мелкие расходы, мисс Гроуфорд, едва ли относятся к этой категории.

— Не такие уж мелкие, Беннет. Впрочем, дело не в этом. Я считаю, что самые ценные предметы должны храниться в музеях, где о них будут заботиться и где их смогут увидеть все. Слишком многие чудесные вещи спрятаны за семью замками и становятся доступными, лишь когда их требуется оценить, чтобы выставить на аукцион или продать другому коллекционеру, который поступит с ними так же!

— Вы могли бы купить какую-нибудь игрушку и подарить музею. Например, музею Виктории и Альберта, — предложил Нейл. — Возможно, тогда он перестал бы быть таким смертельно серьезным.

— Беннет, эта серьезность необходима. Она заставляет человека остановиться и задуматься. Игрушки, о которых я говорю, делали поколения искусных ремесленников. Некоторые из них трудились за гроши, по велению сердца, чтобы сделать обычные вещи по-настоящему красивыми. Вещи, которые сами они никогда не смогли бы купить… — Она осеклась и слегка смутилась. — Несколько месяцев назад я приобрела одну такую игрушку. Это всего лишь побитая молью обезьянка с цимбалами, выполняющая самые простые движения. Ее нужно немного подреставрировать. Один знакомый мастер обещал помочь.

Слава богу, тема оказалась безопасной. Поощрять Вивиан не потребовалось, девушка стала с увлечением описывать заводные игрушки, которые ей приходилось видеть, то, как их находили в сараях и на чердаках, фантастические цены, которые давали за них на аукционах. Они не заметили, как съели то, что лежало у них на тарелках, а потом перешли к тающему во рту яблочному пирогу и к кофе с коньяком.

— Извините… Кажется, я слишком увлеклась, — наконец сказала Вивиан. — Наскучила вам до смерти.

Нейл вспомнил пыл, с которым она говорила о любимом деле, и покачал головой.

— С вами не соскучишься.

— Это комплимент? — спросила она с таким сомнением, что Нейл громко рассмеялся.

— Пытаетесь удить рыбку в мутной воде? Пойдемте. Я думаю, пора возвращаться в гостиницу. Завтра у нас трудный день. Надо будет выехать пораньше.

— Беннет, вам не терпится меня наказать? Неужели вам ни разу не хотелось полежать лишних полчасика?

Еще вчера Нейл предложил бы ей провести в одной постели хоть все утро. Но теперь ему было не до флирта — он хотел большего.

— Полагаю, вы никогда не спали на диване, — сказал он, стараясь, чтобы голос звучал бесстрастно.

Положим, на диванах Вивиан спала, но не любила вспоминать обстоятельства, при которых это происходило…

— Я предложила бы поменяться, но ведь вы наверняка думаете, что я потихоньку сбегу, как только вы уснете.

— По-вашему, у меня нет для этого оснований? — мягко спросил Нейл.

— Вы уже приняли все предосторожности, — продолжила девушка, делая вид, что не слышит вопроса, — так что знаете, чего ждать.

— Да уж… Давайте полюбуемся яхтами. — Видя, что Вивиан заколебалась, он добавил: — Не волнуйтесь, я не собираюсь похищать вас.

— Но зачем меня похищать?

— Чтобы оградить вас от беды.

— Грег никогда не довел бы меня до беды. — При свете фонарей глаза Вивиан казались золотистыми, и Нейлу вдруг до боли захотелось поцеловать ее.

Когда они покинули кафе, Нейл, наученный горьким опытом, взял Вивиан за руку. Длинные изящные пальцы, лежавшие в его широкой ладони, казались удивительно хрупкими и вызывали жгучее желание защищать Вивиан.

Что со мной? Почему эта девушка заставляет меня чувствовать себя неуклюжим подростком, обалдевшим от желания?

Она была не первой женщиной, вскружившей Нейлу голову: каждый мужчина, доживший до тридцати одного года, хотя бы раз в жизни был влюблен до одури. Но Вивиан была первой женщиной, которую ему хотелось любить по-настоящему. Нейл знал, что ее нужды и желания всегда будут для него важнее собственных.

Он очень боялся, что завтра потеряет ее. Если Грег Райан окажется стойким, если выяснится, что Вивиан действительно любит его… Что ж, адвокат Беннет сделает все, чтобы помочь молодым людям. Разве не подобное великодушие отличает любовь от похоти?

И все же Нейл не торопился отпускать ее руку, и, казалось, Вивиан тоже отнюдь не горит желанием вынуть пальцы из его ладони.

Именно такие сладостно-горькие мгновения запоминаются на всю жизнь, думал он, ощущая твердый золотой ободок, который Вивиан носила на безымянном пальце левой руки. Колечко с маленьким бриллиантом, подаренное Грегом Райаном в знак любви. Весь вечер Вивиан неосознанно теребила это колечко, словно цепляясь за то, что оно символизировало. Эта мысль была для Нейла пыткой, но он по-прежнему не выпускал руку девушки.

— Вот на ней вам хотелось попутешествовать? — спросила Вивиан, останавливаясь и показывая на одну из самых больших яхт.

Нейл заставил себя отвлечься от опасных мыслей.

— На ней. Конечно, это не океанский лайнер, но тоже ничего.

— Да, красивая. Может быть, в хорошей компании я и не ощутила бы качки.

Нейл задумчиво смотрел на бухту, прислушиваясь к поскрипыванию снастей на яхтах, покачивающихся на волнах, и вспоминая напоенные солнцем дни, когда ему хотелось доказать всему свету, что он что-то из себя представляет. И доказал. Человек, родившийся в жалкой шахтерской деревушке, собственным трудом и упорством выбился в люди и теперь стоял на набережной Марселя, держа за руку богатую наследницу. И тут до него дошло, что, если в его жизни не будет Вивиан, все эти достижения ему даром не нужны…

По выражению глаз, с которым Нейл смотрел на корабли, суденышки и лодки, Вивиан догадалась: за суровой внешностью законника скрывается душа поэта и искателя приключений.

Да что там, она поняла это с первого взгляда. И Нейл не обманул ожиданий, не выдал ее. О боже, как она ненавидела себя! Еще один день, только один!

— Вас не назовешь скучным, Беннет, — с наигранной непринужденностью сказала Вивиан и, к собственному удивлению, зевнула.

— Не назовешь, говорите?

— Нет, Беннет. Про этот день можно сказать что угодно, но скучным он не был. — Вивиан встала на цыпочки и поцеловала его в щеку. — Спасибо за то, что вы были так добры там… у машины.

Нейл лишился дара речи. Чего она ждала от меня? Что я буду кричать? Или даже побью ее? О господи, я же люблю ее! Люблю. Двадцать четыре часа назад эта сумасбродка ворвалась в мою жизнь и перевернула ее вверх тормашками. Но я ни капли не сомневаюсь, что с радостью бы умер за нее.

Завтра я сделаю все, что в моих силах, чтобы отговорить от брака с ней человека, в которого она якобы влюблена. Но, если это удастся, едва ли Вивиан когда-нибудь назовет меня добрым.

Или она просто пытается разоружить меня?

Поборов искушение поцеловать Вивиан в губы, Нейл ограничился кончиками ее пальцев.

— Больше не делайте этого, — хрипло сказал он, сворачивая к гостинице.

— Нет. Не буду. — Какое-то время они шли молча. — Беннет…

— Да?

— Вы позволите мне завтра поговорить с Грегом первой? Всего несколько минут.

Нейл посмотрел на девушку сверху вниз, но она потупилась, избегая его взгляда. Ответ на невысказанный им вопрос был ясен.

— Нет. — Сердце Нейла налилось свинцовой тяжестью. — Если он любит вас, вам не о чем беспокоиться.

Вивиан лежала без сна на огромной кровати. Если не опередить Беннета, ее планы с треском провалятся.

Она машинально теребила кольцо. Эта проклятая штуковина была ей велика: приходилось загибать палец, чтобы она не соскочила. Что ж, еще один день, и его можно будет снять. Но сначала нужно добраться до Грега и объяснить ситуацию, до того как Беннет начнет промывать ему мозги. На этот раз ошибки быть не должно. Нужно тщательно продумать план действий, а не пытаться улизнуть при первой возможности. Совершено уже три попытки, и все без толку.