Вкус запретного плода

Вивиан оглянулась в поисках телефонной будки и заметила здание почты. Наверняка там есть телефон.

Вивиан рассталась с несколькими драгоценными франками, купила жетоны и подошла к аппарату. И только тут обнаружила, что карманник позарился и на записную книжку, по ошибке приняв за кошелек. О господи, как он сумел столько украсть за то неуловимое мгновение, когда якобы падал?!

Вивиан вздохнула. Кто-то из друзей уверял, что искусный вор может обчистить застегнутый нагрудный карман рубашки, глядя человеку в глаза и улыбаясь ему. Но какая разница, как это сделано? Куда важнее то, что теперь она не может позвонить.

Надпись в центре диска издевательски предлагала обратиться в справочное бюро. К несчастью, Вивиан не знала ни названия кафе, ни имени его владельца.

Грег дал ей номер телефона на всякий пожарный случай. И то только потому, что Вивиан приплела какую-то свою знакомую, которая якобы видела одну из его работ и хотела заказать Грегу альпийский пейзаж.

Но хуже всего было то, что в записной книжке хранилось описание дороги. Без описания она ни за что не сможет отыскать это проклятое место.

Вивиан снова вышла на солнцепек. Стояла нестерпимая жара, воздух был душным, предгрозовым. Она купила в киоске стакан холодной газированной воды, села на скамью и принялась медленно пить, раздумывая, как быть дальше. Позвонить отцу? Сказать ему, где находится, и добавить, что у его дочери нет денег даже на то, чтобы купить себе сандвич? Или пойти в полицейский участок и сдаться на милость Беннета?

Она вынула из кармана монетку и стала крутить в пальцах. Орел или решка?

Но бросать монету Вивиан не стала. Выбор был сделан в тот миг, когда Нейл поцеловал ее. Нет, раньше. В тот миг, когда едва не поцеловал ее. Когда она поняла, что этот поцелуй будет незабываемым. Кто бы ни поцеловал ее в будущем, это принесет ей лишь горькое разочарование. Но Вивиан не собиралась целоваться ни с кем другим.

На другом конце площади самозабвенно выводил какую-то душевную мелодию флейтист. Повинуясь импульсу, Вивиан встала, пересекла площадь и бросила в футляр музыканта все до последнего сантима. Все, что имела. Это была жертва богам.

Потом девушка решительно зашагала к полицейскому участку.

9

Нейлу принесли искренние извинения за доставленные неудобства, предложили кофе и любую помощь, которая только понадобится. Он благосклонно принял извинения и заверил полицейских, что им не в чем себя упрекнуть.

От кофе Нейл отказался: он уже выпил две чашки, пока проверяли подлинность его документов. А что до помощи… Нельзя ли отыскать англичанина, приехавшего недавно и временно обосновавшегося где-то в этом районе?

Чтобы обнаружить местожительство мистера Грегори Райана и сообщить Беннету адрес означенного господина, понадобилось от силы десять минут. Ему предложили эскорт, чтобы показать дорогу. Нейл отклонил предложение, сумев представить дело так, что между влюбленными произошла ссора и Вивиан просто перегнула палку. Мужчины посмеялись и посочувствовали Нейлу, а небольшой взнос в фонд страхования полицейских окончательно убедил их не заводить дело.

Нейл не хотел, чтобы полицейские присутствовали при его встрече с Вивиан и Грегом, иначе они могли бы усомниться в его словах. Кроме того, на сегодня он был сыт полицейскими по горло.

Но стоило Нейлу распрощаться, как дверь полицейского участка распахнулась и вошла… Вивиан Гроуфорд собственной персоной!

Нейлу хотелось броситься к ней, схватить в объятия и сказать, что все в порядке. Что он все понял. Потому что он действительно понял. Не то, почему Вивиан оклеветала его, а то, что она решилась на неблаговидный поступок от отчаяния.

Но в последний момент Нейл удержался и сухо сказал:

— Я думал, вы уже в нескольких милях отсюда.

При звуке его голоса Вивиан остановилась как вкопанная и заморгала, привыкая к царившему в помещении полумраку. Затем она увидела лицо Нейла, абсолютно лишенное выражения. Поняв, что Беннет свободен, она испытала неимоверное облегчение. Девушка шагнула навстречу, готовая обнять его и попросить прощения, но напряженная поза Нейла остановила ее. Нет. Чтобы замолить грехи, одного поцелуя будет мало.

Поэтому она неловко пожала плечами и криво усмехнулась.

О господи, с какой легкостью можно было бы солгать! Сказать, что она горько раскаялась в содеянном и вернулась, будучи не в силах бросить его на произвол жестокой судьбы, точнее, на произвол полиции, которую сама же и вызвала…

— И была бы, если бы вор не обчистил мой карман, едва я вышла из автобуса.

— В самом деле? — холодно спросил Нейл, не выказывая ни малейшего сочувствия. — И пришли заявить о страшном преступлении в полицию? Правильно сделали. Эти люди прекрасно знают свое дело, можете мне поверить. Я убедился в этом на собственном опыте.

— Беннет… — начала Вивиан и осеклась. Она не будет умолять понять ее. — Нет, я пришла, чтобы признаться в содеянном и сдаться на вашу милость. Но поскольку вы сумели освободиться без моей помощи…

— О да, с помощью друзей. Однако должен предупредить вас, Вивиан, что в данный момент я не склонен к сантиментам, — с плохо скрываемым отвращением процедил Нейл. — Почему вы не позвонили Райану и не попросили его приехать за вами?

— Тот единственный номер, по которому до него можно дозвониться, остался в записной книжке. Карманник не польстился лишь на носовой платок.

— Наверное, подозревал, что платок вам скоро понадобится. Когда я догоню вас.

— Мне очень жаль, Беннет. Честно. Я не должна была так поступать.

На лице Нейла не дрогнул ни один мускул. Вивиан предприняла еще одну попытку, виновато проскулив:

— Это было ужасно?

— Я провел не самое лучшее утро в своей жизни.

Он шагнул к двери, предоставив девушке выбирать, идти за ним или нет. Какое-то мгновение казалось, что вот-вот вспыхнет мятеж, но затем Вивиан повернулась и пошла следом. У нее не было выбора.

— Спасибо, у вас хватило ума сказать им, что машина украдена, — бросил Нейл через плечо. — Полицейские позвонили в бюро проката и выяснили, что это ложь. Вследствие чего стали больше доверять мне…

— Что вы им сказали?

Нейл остановился, обернулся и посмотрел на девушку сверху вниз.

— Что я простой адвокат, изо всех сил старающийся удержать некую капризную девицу от непоправимого шага.

— Ох… — Не приходилось сомневаться, что Беннет преуспел. — Они позвонили моему отцу, чтобы тот подтвердил ваш рассказ?

— В этом не было необходимости. Моя секретарша подтвердила, что я не похититель, не преследователь, и опровергла сочиненное вами обвинение. — Он старался не думать, что ждет его по возвращении — у Шарлотты наверняка будет несколько дней подряд дурное настроение. — Кроме того, месье Трикотт подтвердил, что знает меня по меньшей мере десять лет.

— Простите, Беннет. Я просто не смогла придумать ничего другого.

— Можете не извиняться. Вы бы, не задумываясь, проделали это опять, если бы сочли, что можете угнать машину.

Девушка вспомнила тот страшный миг, когда полицейские схватили Нейла, и ей нестерпимо захотелось броситься к нему.

— Нет, Беннет, я бы не…

— Вивиан, я понимаю, вы были на грани. Не настало ли время объяснить, что именно привело вас в отчаяние? — ледяным тоном спросил он. — За ланчем. Тем более что завтрак вы пропустили.

От его официального тона бросало в дрожь. Слава богу, Беннет не называет меня «мисс Гроуфорд». Ясно одно: он не собирается тискать меня и кричать, как рад вновь видеть. Наоборот, явно проклинает тот день и час, когда увидел меня. И кто бросил бы в него камень?

— Спасибо, — отказалась Вивиан, — но есть мне почему-то не хочется.

— Не устраивайте спектакль. Я не собираюсь бить вас.

— Я не устраиваю спектакль! Просто не голодна.

Они вышли из участка и сели в машину. Вивиан повернулась к Нейлу.

— Я и не думала, что вы будете бить меня. — А затем какой-то лукавый бесенок дернул ее добавить: — Разве что высечете. Или сделаете что-то в этом роде.