Вкус запретного плода

— Радость моя, ты слышала, что сказал отец? Ложись. Я буду рядом.

Вивиан, увидев возмущенное лицо отца, закусила губу, чтобы не расхохотаться, и опустилась на подушку. Нейл бесстрастно обратился к Гроуфорду и Каллагеру:

— Джентльмены, леди сделала выбор. Пожалуйста, выйдите и закройте за собой дверь.

Нейл Беннет смотрел на сидящего за нарядным письменным столом человека и ждал. Он мог позволить себе не торопиться. У него на руках были все козыри, и он был уверен, что Максимилиан Гроуфорд знает это.

— Что вы хотите от меня, Беннет? — наконец промолвил Гроуфорд. — Догадываюсь, что сотней тысяч от вас не откупишься. Верно?

— Верно. Но, если вы хотите выгодно поместить эти деньги, могу подсказать пару надежных вариантов.

— Сколько? — лаконично спросил собеседник.

Нейл не разозлился. Его проверяют. Он знал, что так и будет.

— Нисколько. Мне нужна только ваша дочь. И ваше благословение.

— Стало быть, вы пришли просить ее руки? — недоверчиво спросил Максимилиан Гроуфорд.

— Мне казалось, что так принято у джентльменов. Я бы принес заодно свою биографию и планы на будущее, но мне известно, что мистер Каллагер уже изложил вам всю мою подноготную.

— Да. — Гроуфорд сделал паузу. — И у этого человека хватило духу сказать, что Вивиан крупно повезло с вами.

Нейл скрыл улыбку. Каллагер, сообщив ему о разговоре с Гроуфордом, об этом нюансе умолчал.

— Мы созданы друг для друга. Это мне повезло с ней.

— Еще бы… — Гроуфорд сверлил Нейла взглядом. — Если вы поженитесь, то где будете жить? Квартира Вивиан недостаточно велика…

— Зато в моей места хватает.

— Ваша халупа в непрестижном районе? — Гроуфорд покачал головой. — Нет. Вам понадобится дом. Пусть это будет моим свадебным подарком. Я поручу своему агенту…

— Не торопитесь.

— Но…

— Мы сами найдем себе дом. Когда будем готовы переехать. Но заплачу за него я.

Внезапно выражение лица Максимилиана Гроуфорда смягчилось, и он рассмеялся.

— О господи, Беннет! Похоже, вы с Вивиан стоите друг друга! Как бы там ни было, а ваша семейная жизнь скучной не будет.

И тут Нейла осенило, что Максимилиан Гроуфорд — всего лишь любящий отец, который не желает, чтобы дочь попала в беду. Он наконец почувствовал искреннюю симпатию к этому человеку и тепло ответил:

— Нет, не думаю. Любовь вообще никогда не бывает скучной. А я действительно люблю Вивиан. И сделаю все, что в моих силах, чтобы она была счастлива.

— Серьезно? — Гроуфорд поднялся из-за стола. — Тогда нам осталось только назначить дату свадьбы и выпить по этому поводу.

Когда Нейл встал, чтобы пожать протянутую ему руку, в комнату вихрем влетела Вивиан.

— Дорогие мои, все улажено! В воскресенье священник огласит с амвона наши имена, а венчание состоится в последнюю субботу сентября!

— Сентября этого года? — спросил ошеломленный Гроуфорд.

— Ну, мы могли бы подождать до октября… — Она схватила отца за руку и заглянула ему в лицо. — Но весь октябрь и ноябрь ты будешь охотиться. Потом наступит Рождество, а я решительно отказываюсь венчаться в середине зимы… — Вивиан передернула плечами. — На фотографиях все будут с сизыми от холода носами. — Она обернулась к Нейлу и тоже взяла его за руку. — Но, если ты думаешь, что это слишком хлопотно, мы можем забыть про формальности и просто сбежать…

— Вивиан, пусть будет сентябрь, — поспешно прервал ее отец. — Что скажете, Беннет?

— Ну, если нельзя пораньше… — широко улыбнулся Нейл.

— Думаю, надо попросить миссис Аллан принести нам бутылку шампанского, — сказал Максимилиан Гроуфорд, потянувшись к звонку.

Вивиан обвила руками шею Нейла и приподнялась на цыпочки, чтобы поцеловать его.

— Пожалуй, лучше я сам схожу… — пробормотал Гроуфорд и вышел.

Его дочь словно только этого и ждала.

— Благородному рыцарю положено похищать даму сердца, — заявила она.

— О нет, — простонал Нейл. — Не хочешь же ты…

— Да, милый, — проворковала Вивиан. — Водосточная труба к нашим услугам.

— Но что обо мне подумает мистер Гроуфорд?

— Что мы с тобой одного поля ягоды, — рассмеялась она.

С выражением покорности судьбе Нейл подошел к окну, открыл его и встал на подоконник.

— Смелее! — подбодрила его Вивиан.

Нейл благополучно спустился по трубе, и минутой позже в распростертые объятия благородного рыцаря упала его дама сердца. «Похищение» состоялось.

— А теперь позвольте предложить вам шампанского! — провозгласил вышедший из-за пышного куста рододендрона Максимилиан Гроуфорд.

Увидев смущение молодого человека, он довольно рассмеялся. Кому, как не отцу, знать, на что способна дочь?