Кольца Афродиты

– Приветствую вас, миссис Пул. – Мадам Вертью подняла пузырек. – Мой достойный противник. Беатрис посмотрела на нее, затем на пузырек.

– Что вы сделали?

– Приняла снадобье доктора Кокса, разумеется. – Мадам Вертью говорила так, словно была очень довольна произведенным эффектом. – Я заставила его приготовить несколько лишних склянок, чтобы иметь их на такой случай, как сейчас.

– Вы выпили яд? – в ужасе прошептала Беатрис.

– А вы что хотели – чтобы я ждала, когда меня обвинят в убийстве и отправят на виселицу? Это недостойно.

– Вы знаете столько секретов, что могли бы откупиться, – сказал Лео. – И в худшем случае вас бы сослали.

– К несчастью, я не могу рассчитывать на такой исход. – Черная вуаль шевельнулась. – Уж лучше так. Хотелось бы только узнать одну вещь, прежде чем я скажу последнее прощай, миссис Пул.

– Что именно? – спросила Беатрис.

– То кольцо, которое вы носите на шее, действительно одно из колец Афродиты?

– Нет. Это кольцо Монкреста. Я в самом деле не знаю, где находятся кольца Афродиты.

– Понятно. Так что секрет статуи остается нераскрытым. – Голос мадам Вертью прозвучал как-то очень устало.

– Мадам Вертью! – Беатрис бросилась к ней.

– Нет! – Лео перехватил Беатрис. – Не подходи слишком близко.

Смех мадам Вертью был похож на хрип.

– Все в порядке, Монкрест. Уверяю вас, у меня больше нет никаких трюков в запасе. – Она посмотрела на Беатрис. – Не переживайте, миссис Пул. Всех не спасти, вы ведь знаете это.

– О Боже! – Беатрис освободилась от рук Лео. Он больше не удерживал ее. Было очевидно, что мадам Вертью умирала. Лео смотрел, как Беатрис схватила ее за плечи.

– Важно то, – прошептала мадам Вертью, – что вы спасете хоть кого-нибудь.

Дрожь прошла по ее телу, и она обмякла в руках Беатрис.

Глава 21

Спустя две недели Люси сидела у себя в ателье и не отрываясь смотрела на Беатрис, которая внимательно разглядывала отрез бледно-желтого муслина на прилавке. Люси только что прочитала письмо, полученное от адвоката.

– Невероятно! – воскликнула Люси. – Здесь говорится, что мадам Вертью завещала асе свое имущество академии!

– Я понимаю, что в это трудно поверить, – начала было Беатрис и поморщилась, услышав отвратительное французское произношение долетевших из-за ширмы фраз. Арабелла примеряла платье для помолвки.

К большому удивлению и облегчению Беатрис, миссис Хейзелторп заявила, что она в восторге от того, какую невесту выбрал себе ее сын.

– Что будет, когда миссис Хейзелторп обнаружит, что у Арабеллы вообще нет приданого? – Беатрис задала вопрос тете, которая стояла рядом.

Уинифред отмахнулась:

– Леди Хейзелторп не дура. Она вполне счастлива, что ее сын выбрал невесту, чья семья в близких отношениях с графом Монкрестом.

– Но это такие неопределенные отношения – – заметила Беатрис. – Всего лишь что-то вроде ожидаемой помолвки. – У нее не было желания и сил объяснять тете, что Лео заявил о своих намерениях лишь для того, чтобы избежать дуэли.

– Нет больше никакой неопределенности, – возразила Уинифред. – И приданое Арабеллы больше не проблема.

– Как это понять?

– На днях Монкрест приходил ко мне и сказал, что он восстановит наследство Арабеллы.

– Что? Он не говорил мне ничего подобного!

– Монкрест сказал, что ты можешь чувствовать себя неловко, поскольку так и не нашлись эти дурацкие реликты, а потому он не может их выкупить у тебя. Поэтому мы решили все финансовые вопросы обсудить без тебя.

– Понятно, – шепотом сказала ошеломленная Беатрис.

– И еще граф сказал, что он получил все, что хотел, благодаря этому соглашению.

– Понятно… Тетя Уинифред, что ты имела в виду, когда сказала, что больше нет никакой неопределенности в отношении помолвки?

Похоже, вопрос Беатрис искренне удивил Уинифред.

– Моя дорогая, Монкрест подарил тебе великолепное кольцо с изумительным рубином, которое ты носишь на шее, разве не так?

– Ну, так. Но он не сказал, что это кольцо в знак помолвки. Это своего рода подарок.

– Вздор! Все знают, что это рубин Монкрестов. В их семье есть легенда на этот счет.

– В чьей семье?

– В семье Монкрестов, разумеется. Графы вручают это кольцо лишь женщинам, которых они любят.

– Я ничего не слышала об этой фамильной легенде Монкрестов.

– В самом деле? Весь свет говорит об этом. Ты должна спросить у его светлости. Я уверена, он подробно расскажет тебе о ней.

Но оказалось, что задать такой вопрос совсем не просто. Беатрис убеждала себя в том, что ждет подходящего момента и соответствующей обстановки, чтобы подробнее расспросить о рубине. Однако в глубине души она опасалась, что откладывает это совсем по другой причине: она боялась ответа. Ах, вот этот реликт? Найден на чердаке несколько лет назад, ответит Лео. Никакого особенного смысла в нем нет. А почему ты спрашиваешь?

– Ты считаешь, что это законно? – спросила Люси.

– Что? Завещание? – Беатрис с трудом вернулась к действительности. – Да, конечно. С помощью дохода от ее инвестиций мы сможем расширить нашу академию. Мы можем нанять больше преподавателей французского и нескольких опытных портних, чтобы они обучали наших молодых леди.

– Невероятно! Просто потрясающе! – Люси откинулась в кресле. – Она не имеет никакого отношения к женщинам, которым мы пытаемся помочь. Удивительно, почему она так поступила…

Беатрис вспомнила последние предсмертные слова мадам Вертью: «Всех не спасти, вы ведь знаете это. Важно то, что вы спасете хоть кого-нибудь».

– Мы никогда не узнаем ответа на этот вопрос.

В тот день Лео вошел в кабинет Беатрис, не дожидаясь, когда о нем доложат. В руках он нес Афродиту алхимика. За ним появился Эльф и безмятежно растянулся на полу перед камином. Зевнув, он тут же закрыл глаза.

Эта пара в последние дни ведет себя совершенно непринужденно, подумала Беатрис. Они ходят по ее дому, как по своему собственному.

– Добрый день, милорд. – Беатрис отложила перо и посмотрела на плечо Лео. – Как твоя рана?

– Можно сказать, зажила. – Он поставил статую на пол недалеко от камина и отошел назад, чтобы полюбоваться ею. – Благодаря твоему превосходному врачеванию.

– Внешне ты выглядишь здоровым…

– Для мужчины моих лет, ты хочешь сказать?

– Да, – согласилась Беатрис. – Меня тревожит, что у тебя вошло в привычку становиться мишенью для пуль.

– Поверь мне, это привычка, которую я хочу поломать. – Лео отряхнул руки. – Мне уже сказали, что в моем возрасте мужчина должен отказаться от некоторых слишком острых ощущений.

– Надеюсь, тебе не наскучит подобный режим. Лео улыбнулся озорной, лукавой улыбкой, обошел вокруг стола, оперся о подлокотники, нагнулся и крепко, жадно поцеловал Беатрис.

Когда она почувствовала, что задыхается, Лео поднял голову.

– Я сказал, что откажусь лишь от некоторых острых ощущений, а не от всех.

– Счастлива слышать это, милорд. – Беатрис не без труда вернула себе независимый и гордый вид. – Где ты пропадал?

– Был в «Пьяной кошке». Кларинда накормила меня своим новым, улучшенным пирогом с мясом и просила передать тебе привет. Мне показалось, что она процветает в своей новой роли владелицы таверны.

– Отлично. – Беатрис бросила взгляд на статую. – Я вижу, ты решил хранить Афродиту у себя.

– Я подумал, что она станет великолепным сувениром, связанным с нашим приключением.

Беатрис ощутила спазм в желудке. Сувенир – это то, что хранят как память об ушедшем.

– Понятно. Ты разобрался с реликтами из хранилища Тралла?

Лео пристроился на краю письменного стола и рассматривал зеленую статую.

– Все сделано в точности с твоими пожеланиями. Те предметы, на которые ты указала и которые выводили тебя из душевного равновесия, вывезены и уничтожены. Другие проданы на аукционе различным коллекционерам. Сейчас идет оформление, и скоро академия будет финансироваться в соответствии с завещанием мадам Вертью.