Бесприданница для лорда

— Во что вы играете?

— В воланчик. Разве не видишь? Нан не хочет играть. Она сидит с мамой и дядей Найджелом, потому что очень расстроена. Так мама сказала.

— Да. Я вижу. А где тетя Кристи?

— Ей не нравится, когда ее называют тетей, — сообщил Дэйви. — Она просила называть ее просто Кристи.

— Так где она?

Джулиан опустил Дэйви на землю.

— Не знаю. В доме, наверное. Будешь играть? Мы с Эммой играем против Мэтта.

В доме, наверное. Не похоже. Тогда бы Сирена была с ней. Может, она уже вернулась в большой дом? Но почему оставила Нан?

— Хочешь лимонаду? — спросил Дэйви.

Сирена подняла голову и чуть нахмурилась, завидев пасынка. Гейвергал радушно улыбнулся и взял кувшин с лимонадом.

— Ваш любимый напиток, Брейбрук.

— Спасибо, сэр. — Джулиан улыбнулся Нан.

Девочка подняла на него полные печали глаза и промолчала.

— Ты молодец, Нан. У тебя очень хорошо получается. Старайся делать ровные стежки, — ласково сказала Сирена и улыбнулась Джулиану. — Она гораздо более прилежная ученица, чем Алисия и Эмма. Ты ищешь Кристи? Она решила прогуляться, скоро вернется.

Гейвергал протянул ему бокал.

— Понятно. — Джулиан был уверен, что мачеха обязательно заведет разговор о том, что он запретил Кристи воспитывать Нан.

Сирена сделала знак, чтобы они отошли в сторону. Джулиан привычно откатил ее кресло. Когда они были на значительном расстоянии, она улыбнулась и открыла зонт.

— Я говорила с Найджелом, когда Кристи ушла. Если ты против присутствия сестры в доме, она может жить с нами.

Джулиан смотрел, как зонтик слегка покачивается на ветру. Он надеялся, что когда-нибудь Сирена перестанет удивлять его своей проницательностью, но, видимо, этот день не настанет никогда.

— Ты знала?

Лицо мачехи было скрыто зонтом, и о выражении можно было только догадываться.

— Я хорошо учила арифметику, Джулиан. В то время, когда Нан была зачата, тебя не было в Амберли уже несколько месяцев. Я даже получила от тебя несколько писем из Парижа. Разумеется, я знала. С самого начала. Я спросила твоего отца, и он признался. Однако настоял на том, чтобы пустить слух о твоей причастности к рождению девочки. Я протестовала, но поняла, что это никому не принесет вреда, и вскоре согласилась.

Господи!

— И ты готова ее воспитывать? — только и смог сказать Джулиан.

Сирена закрыла зонт и повернулась к нему:

— Я была женой твоего отца. Конечно, я готова ее воспитывать. Хотя, думаю, стоит поддерживать легенду о том, что она твоя дочь. В этом случае я буду выглядеть праведницей, а не полной дурой. Но если вы с Кристи решите воспитывать Нан сами, то необходимо рассказать всем правду. Тогда вы будете святыми, а я мученицей.

Все-таки Сирена удивительная женщина!

— Сейчас главное, дорогой, не дать понять людям, что мы встревожены и обеспокоены создавшейся ситуацией, — продолжала Сирена, вновь раскрывая зонтик. — Поскольку вы с Кристи уезжаете на ужин, предлагаю оставить Нан со мной. Бедняжке сейчас лучше не оставаться одной. Горничная Кристи может принести кое-какие ее вещи.

— Хорошо, — кивнул Джулиан, — я подумаю.

— Да уж. Будь любезен подумать. И не выставляй свои предубеждения напоказ. Это будет полезно и для твоего брака. Теперь можешь отвезти меня к Найджелу и Нан. А затем возвращайся домой. Уверена, что Кристи скоро придет. Она взяла с собой часы.

Но она не пришла. До половины четвертого Джулиан держался, но через полчаса запаниковал. Им же скоро уезжать! Где она запропастилась?

— Ты уверен, что ее светлость не в парке? — спросил он Твига.

— Да, милорд. Мы все обыскали. Я послал мальчишек к реке, но…

Дальше Джулиан не слушал. Река! Кристи плохо плавает. Если она упала в воду… Нет. Скорее всего, она решила таким образом избежать поездки к Постелтонам. Она упоминала, что не слишком хороша для их общества. Кроме того, Кристи зла на него.

— Приведи моего коня, Твиг. Я сам ее поищу.

Потратив четыре часа на поиски, Джулиан так и не нашел Кристи. Могла ли она уже вернуться домой? Необходимо проверить. Развернувшись, он галопом поскакал в сторону Амберли.

Въехав в парк, он остановился и огляделся. В сумеречной мгле замок горел множеством огней.

Если Кристи еще не вернулась, необходимо продолжить поиски. Но где? Леса простираются на много миль. Она могла свернуть с тропинки, заблудиться и… Внутри все похолодело. Они могут никогда не найти Кристи.

До дома оставалось не больше сотни ярдов, когда он заметил бегущего к нему слугу, размахивающего руками.

— Милорд! Она здесь! Только что вошла.

Джулиан хлестнул коня и через несколько минут спешился у крыльца.

— С ней все в порядке?

Слуга взял поводья и кивнул:

— Да, милорд. Ее светлость гуляла в лесу, как она сказала. У нее…

Джулиан ринулся в дом. Кристи гуляла в лесу. Она напугала его до смерти, из-за этого они пропустили ужин.

— Где она? — крикнул он Галаму.

Что-то во взгляде дворецкого насторожило Джулиана.

— В гостиной, милорд. Но я думаю…

Он не успел узнать, что думает Галам. Все его мысли были заняты тем, что он сейчас скажет жене.

Проклятие! Он чуть с ума не сошел от страха за нее, а она пряталась в лесу, чтобы не ехать к Постелтонам! Черт, она что, думает, ему очень хотелось ехать? Ничего подобного. Единственное, чего ему хотелось… Джулиан сжал кулаки. Ему предстоит нелегкая задача отчитать жену за недопустимое поведение, в то время как он только и мечтает о том, как обнять ее и увлечь в спальню.

Войдя в гостиную, он увидел Кристи, согнувшуюся над чем-то у камина.

— Где тебя носило, черт возьми?

Только сейчас он заметил экономку, нескольких горничных и лакеев.

— Вон, — процедил Джулиан, оглядывая челядь, и покосился на жену.

Стук его сапог эхом разносился по всему залу, замирая под высокими сводами потолка. Вся ее смиренная поза могла бы говорить о покорности и сожалении. Однако Брейбрук хорошо знал Кристи и понимал, что это не так. Сейчас она поднимет на него глаза, и они сверкнут задорным блеском. Тень от свечи падала на ее лицо, пламя отражалось в стеклах очков, волосы темной волной падали на плечи. Она была спокойна, Джулиан не заметил никакого волнения.

Лишь подавив свой гнев и приглядевшись внимательнее, он заметил, что волосы ее растрепаны, платье порвано и местами испачкано грязью, а руки исцарапаны, словно она рыла ими землю. По спине пробежала дрожь, а страх мгновенно сковал все тело.

— Что, черт возьми?..

В этот момент он увидел собаку. Он так и думал. Это был щенок, но уже достаточно большой и, это просто не укладывалось в голове, тощий, грязный, с комьями земли, запутавшимися в белой шерсти. Джулиан застыл от изумления.

— Это еще что?

— Кто, — сказала Кристи. — Это собака. И он…

— Неужели? — Джулиан не мог сдержать сарказма.

— Именно так. — Кристи слегка покраснела. — Даже я знаю, что суки не метят деревья.

Джулиан приблизился к ее лицу с таким видом, словно был готов ее задушить. Или расцеловать.

— Благодарю за объяснение, — сказал он. — А какие доказательства того, что он собака, ты еще можешь предъявить?

Кристи промолчала, и Джулиан продолжал:

— И где же ты нашла эту, с позволения сказать, собаку?

— В лесу, — грустно сказала Кристи. — Он… Мы играли с палочкой, еще он гонялся за зайцами, но вдруг…

— Вдруг ты забыла о времени. И решила, что играть с бездомной дворняжкой куда веселее, чем исполнять свои прямые обязанности. Поэтому ты задержалась до самой темноты и едва не довела меня до смерти! — С каждой минутой голос Джулиана становился все громче, лицо покраснело от гнева.

— Довела тебя? — Кристи выглядела так, словно эта мысль поразила ее до глубины души.

— Конечно! Я очень волновался за тебя! Что, по-твоему, я должен был подумать, когда ты не вернулась домой? Что ты решила поиграть с собачкой?