Любовь викинга (ЛП)

Глава 7.

Пригубив медовухи, Бранд наблюдал, как в зал, где началась вечерняя трапеза, горделиво входит Эдит. Вместо того чтобы сесть рядом, она расправила свои синие, с серебристым отливом юбки, и заняла место на некотором отдалении от него. Ее волосы были непокрыты, и держалась она с поистине королевской грацией.

Он улыбнулся про себя. Все идет по плану. Прежде чем овладеть ею, он познает ее разум. Бранд не сомневался, что рано или поздно их отношения закончатся постелью. О браке с Эдит, конечно, не шло и речи. Он давным-давно выбрал себе жену — послушную и домовитую, почитавшую его слово, как закон. Эдит была совсем не похожа на девушку, которую он оставил в Норвегии. Скорее она напоминала валькирию.

Он вспомнил, с какой страстью она откликнулась на его утренний поцелуй. Пусть пока пребывает в уверенности, что отныне не является его наложницей. Так или иначе, но она будет принадлежать ему.

Эдит совершила ошибку, согласившись на его условия. Но пока что ей ни к чему знать об этом. Он возьмет ее… в свое время. Сейчас же ему было интересно, каким будет ее ответный шаг в установившейся между ними игре.

Подозвав слугу, Бранд откашлялся, убедившись, что его голос прозвучит громко, и многозначительно посмотрел в сторону, где сидела Эдит. Она оживленно беседовала со Старкадом, одним из его воинов. Так. Незачем ей выслушивать его шутки. За ним и так увивается больше женщин, чем есть звезд на небе.

— Скажи леди Эдит, что ей не пристало развлекаться с моими воинами. Ее место возле меня.

Услышав его, она покраснела и быстро встала. Синее платье оттеняло ее глаза.

— Я сочла, что вы захотите пообщаться со своими друзьями. Некоторые из них вполне интересные собеседники.

— Раз вы теперь моя помощница, то сидите рядом со мной. — Он решил пропустить мимо ушей намек на то, что его она интересным собеседником не считает. Глупости. Он может быть не менее остроумным, чем Старкад. — Вы должны быть поблизости на случай, если мне понадобится совет или помощь. Иначе какой смысл в вашем новом статусе.

— Попытаюсь учесть это на будущее. — С естественной грацией она опустилась на скамью возле него. — Я не хотела прогневать вас.

Бранд нахмурился, смутно осознавая, что этот раунд она безо всяких усилий оставила за собой.

* * *

Пока длилась трапеза, она почти ничего не ела и разговаривала с ним с преувеличенной любезностью. Как он ни старался спровоцировать ее дерзкими вопросами, ее голос продолжал звучать отстраненно и вежливо.

— Вы говорили, что умеете играть в тафл. С отъездом Хререка я потерял своего самого опасного противника, — сделал Бранд последнюю отчаянную попытку расшевелить ее, когда в конце трапезы она встала, собираясь уйти.

Она села обратно.

— Неужели никто из ваших…

— Мои люди слабые игроки. А в вас я чувствую потенциал.

Она мгновенно подобралась, но продолжала сидеть, опустив глаза долу и избегая встречаться с ним взглядом.

— Умею. Отец научил меня. — Ее голос звучал нарочито бесстрастно.

— Но вы давно не практиковались. Муж и в этом не оправдал ваших ожиданий? — предположил он. — Не мог обыграть вас?

— К сожалению, он считал тафл исключительно мужским развлечением. Тем не менее, я играла неплохо.

— Вам нравится побеждать.

— Поражение не приносит радости.

— Полностью с вами согласен.

Она подняла глаза, и он уловил в ее взгляде едва заметную тень уязвимости.

— Почему вас интересует, играю ли я в тафл?

— Хочу сыграть с вами и проверить ваши способности. — Он кое-как поборол искушение накрыть ее руку своей. Она не скажет ему спасибо. Пока. В ее глазах застыло смятенное выражение. — Мне интересно, насколько моя помощница смыслит в стратегии.

— Когда? — Она склонила голову набок.

— Здесь и сейчас. — Он подал знак, и один из воинов взялся за лютню. — Сыграй нам что-нибудь, Старкад. «Сагу о Рагнаре», например.

— В ней поется об Элле и его казни через «кровавого орла», — с легким содроганием произнесла Эдит имя короля, во многом виновного в том, что десять лет назад их покорили норманны.

— Вы его знали?

— Нет, но отец был о нем невысокого мнения.

— Тогда послушаем песнь о Линдисфарне и Хаконе Смелом. Она не новая, но все равно мне нравится.

— Вы не посмеете просить исполнить ее здесь! — негодующе воскликнула Эдит.

— За победителей, которые получают все. — Бранд поднес кубок к губам. — Предводитель того похода был моим предком по отцовской линии. Говорят, я во многом похож на него.

— И вы этим гордитесь?

— Он был великим воином. — Бранд быстро расставил фигуры на доске. — Готовы начать?

— Напомните правила. Я знаю только те, по которым играла с отцом. — Она опустила длинные ресницы. — Не хотелось бы допустить промашку, учитывая всю ту свирепость, которую вы унаследовали от своего предка.

Он пристально посмотрел на нее. Обычно Эдит подавляла свой норов, лишь иногда позволяя ему вырваться наружу. Но сейчас она проговорилась, и он понял, что она хочет выиграть не только партию в тафл, но и всю игру в целом.

— Не скромничайте, Эдит. Вы переигрываете.

Ее рот приоткрылся, а рука зависла над фигурами.

— В каком смысле? Я еще и не начинала играть.

Бранд наклонился к ней, и его дыхание опалило раковину ее уха.

— Расслабьтесь. Вы прилагаете слишком много усилий, чтобы казаться вежливой. Я же вижу, после того, как я упомянул Линдисфарн, вам очень хочется послать меня прямиком в ледяное царство Аида. Вы почти улизнули, когда я предложил вам партию в тафл, а теперь боитесь, что игра доставит вам удовольствие.

— В какое еще ледяное царство? Обычно в аду жарко. — С самым невинным видом она сложила руки на коленях. И только блеск в глазах выдавал ее.

— Не там, откуда я родом. — Он жестом приказал подлить себе медовухи. — Признайте, что я прав. Вам ужасно хочется сыграть.

Она рассмеялась — то был первый раз, когда он услышал ее искренний смех.

— Вы правы. Мне просто не терпится разгромить вас в пух и прах.

* * *

Эдит смотрела на доску. Еще один ход — и она победит. Ее пальцы дрожали на резной фигурке из слоновой кости. Неприятно признавать, но она давно не получала столько удовольствия от игры, как этим вечером. Словно и не было ужасных долгих лет жизни с Эгбертом. Она снова была самой собой.

Хильда вновь выразительно посмотрела на нее. За ужином кузина заклинала ее быть осторожной, но Эдит, охваченная азартом, никак не могла заставить себя прислушаться к голосу рассудка. Это было просто невозможно. Она хотела выиграть, а не отдать победу Бранду, как настойчиво советовала Хильда.

— Может, ты и права, Хильда. Мужчины обожают считать себя высшими существами, — пробормотала Эдит себе под нос, когда песнь барда достигла финала. — Но это не значит, что я обязана поддаваться… Разве что подарю ему последний шанс.

— Что вы сказали? — спросил Бранд, наклоняясь вперед.

— Полагаю, игра за мной, — сказала она и, не удержавшись, поставила фигуру так, чтобы у него осталась возможность выиграть. Если, конечно, Бранд и впрямь настолько хорош.

— Не спешите. — Он придержал ее руку. — Вы еще не выиграли. У меня остался последний ход.

— Думаете, он вас спасет?

— Да. — Он передвинул фигуру. — Вот так, миледи. Не стоит быть слишком самоуверенной.

Она смотрела на него, разинув рот. Он не упустил своего шанса. Ее бывший муж ни разу не прошел эту проверку.

— Вы выиграли.

Его взгляд посерьезнел.

— Эдит, обещайте, что больше никогда не будете поддаваться.

Ее рука с притворным ужасом взметнулась к губам, на щеках расцвел румянец.

— Будет ли мне позволено сказать, что меня отвлекла музыка?

— Неправда. Вас выдали ваши глаза. И я заметил, как кузина подавала вам знаки. — Он накрыл ее руку ладонью. — Я предпочитаю, чтобы мои соперники играли честно. Иначе победа не так сладка на вкус.