В водоворотах жизни

– Похоже, эта находчивая женщина спасла себя сама, – заметила Хироу.

– Да, но если бы я прислушался к ее словам с самого начала, она бы не оказалась там, перепуганная до смерти этими убийцами в балахонах. – И у Кита перехватило горло от страдания.

– Что же с ними стало?

– Мы думали, все они погибли в том пожаре, но теперь я не столь в этом уверен.

Эта мысль не давала ему покоя до сих пор, ведь Хироу тоже нуждалась в его защите. Он может уберечь ее от этих сумасшедших и тем самым искупить свою давнюю вину.

– Вы берете на себя чужую вину, – проронила Хироу, словно исповедовав его. – Вы растравляете свою ненависть, видно, потому, что вам не довелось встретиться лицом к лицу с теми, кто травил вашу семью.

Она, возможно, и права, но ему от этого не легче. Мэйлита не воскресишь.

– Вам, может, никогда уже не придется встретиться с ними, – сказала Хироу, словно прочитав его мысли. – Их место могут занять те, кто гонится за нами.

Кит чуть покривил губы, подумав о возможном возмездии. Он бы с удовольствием отделал тех мерзавцев, попадись они ему в руки. Как знать, может, это те же самые злодеи, его давние обидчики.

Они подъезжали к Пайктону, и Хироу внимательно смотрела по сторонам, нет ли там чего необычного. Придорожный городок волновал ее: ни к чему лишние встречи в людном месте, она не желала задержек по пути в Лондон.

Но если она откажется остановиться здесь, ей придется ехать дальше без Кита, а Хироу, в глубине души, не желала этого. Множество опасностей подстерегает таких одиноких путешественниц, переодетых в мужское платье, и Хироу не переоценивала свою изворотливость.

Да и стоит ли себя обманывать, с горечью призналась себе Хироу. Как ни крути, а ей и в самом деле трудно расстаться с Китом Марчантом. Он настолько успел завладеть всеми ее помыслами, что никакому Рэйвену и не снилось.

Хироу покраснела, припомнив то, что ей страстно хотелось забыть: ночной полумрак библиотеки и Кита, склонившегося над ней в поцелуе. Да, он застал ее врасплох: Хироу, словно зачарованная, не могла сопротивляться нежданно нахлынувшим чувствам, ее обычная осторожность сгорела в одно мгновение.

Если бы ее чувства были вызваны одним лишь его желанием, Хироу могла бы объяснить свое поведение как минутную женскую слабость, и вскоре позабыть тот случай. Но Кит Марчант коварно сумел тронуть ее сердце – своим теплом, нежным прикосновением, своим юмором… Самим собой.

Казалось, ничем не смутишь этого мужчину. Он оставался спокоен в любой ситуации и действовал разумно и надежно. Этот замечательный человек способен спасти ее, и не только от бури. Но ведь не может она бесконечно пользоваться его прикрытием.

Разумеется, Рэйвен порицает такое поведение. Но дело не только в нем – она сама не должна подставлять Кита под удар. Она не может привязать к себе человека – слишком рискованна ее работа. Для всех.

Но едва Хироу стала растравлять себя этими мыслями, как иное пришло ей на ум: Кит Марчант мог оказаться вовсе не тем, за кого себя выдает. Из опыта ей было известно: если кто-то помогает ей, он видит в том свою выгоду. Даже джентльмен.

И все же… Она вспомнила историю, что поведал он ей в ночной тиши, в той комнате, где они были вдвоем. Она прикрыла глаза, и перед ее мысленным взором проплыли картины прошлого: и унылое поместье Оукфилд, и этот мятущийся человек, охваченный горем и гневом. Благие помыслы Хироу как-то сразу сникли.

Нечего и сомневаться, вот чего он хочет. Хироу нахмурилась, не в силах отогнать подозрения. Возможно, найдутся такие, кто без тени сомнения примет помощь от Кита Марчанта, поверив ему на слово. Но она воспитана иначе, поскольку всегда ощущала себя пешкой в игре Рэйвена. Его махинации настолько приучили ее сомневаться во всем, что даже теперь она не вполне понимала, в какую игру ее втянули.

Хироу покачала головой. Ей оставалось только неуклонно продвигаться к своей цели и надеяться, что она на верном пути. Все остальное – не важно, напоминала она себе. Однако, когда Кит обернулся к ней, Хироу невольно залюбовалась его прекрасным лицом, и ее сердце забилось от волнения.

– Вот мы и на месте. – И Кит кивнул в сторону высокого кирпичного здания.

Огромная вывеска оповещала, что этот приют предназначен для высоких персон, и Хироу, спохватившись, внимательно осмотрелась. Гостиница большая, им легко будет затеряться здесь в толпе постояльцев, но так же могли поступить и преследователи.

Они зашли на постоялый двор, отдали лошадей на попечение конюшего и стали пробираться через толпу кучеров, слуг, конюхов, курьеров, почтовых карет, лошадей и пассажиров в экипажах.

В суетливой толчее Хироу проследила за взглядом Кита.

– Где он может быть?

Кит молча пожал плечами, но Хироу это не убедило.

– Надо постоять и оглядеться.

Хироу, переодетая в мужское платье, почти не беспокоилась за себя, но вот Кита легко могли опознать, и его спутник тоже мог попасть под пристальный взгляд.

– Пожалуй, нам лучше ходить здесь порознь, – предложила Хироу, и Кит бросил на нее грозный взгляд.

Он хочет защищать ее или хитрит? Хироу замедлила шаг и пошла позади него, чтобы не оказаться в ловушке.

Они обошли почти весь двор по кругу, и Кит внезапно остановился:

– Все в порядке, он там, у входа в кухню.

Хироу посмотрела в ту сторону и у кирпичной стены увидела крепкого парня: его шляпа была надвинута по самые брови.

– Я буду держаться поодаль, – сказала Хироу. – Не хочу, чтобы он увидел меня в этом наряде.

Кит кивнул, и Хироу неспешно направилась к подкатившей деревенской телеге.

– Я присмотрю за повозкой, сэр, – обратилась она к кучеру, слегка поклонившись.

– Мою Молли можно и не привязывать, парень. Просто присмотри за поклажей, – сказал фермер.

Спрыгнув с телеги, он снял с нее большой ящик с яблоками и прошел на кухню мимо Кита.

Хироу молча стояла около лошади, вполоборота к стене, стараясь исподволь рассмотреть человека, на которого указал Кит. Оставаясь настороже, Хироу подошла чуть ближе, чтобы уловить их разговор. Но они и не думали шептаться, так что Хироу вполне могла все слышать.

– У вас все в порядке? – спросил тот, кого звали Хобом.

– Да, а ты как?

Уголком глаза Хироу увидела кивок парня.

– Я оставил карету в Барреле. Никого из тех двоих не видел, сэр. Думаю, это были обычные воры, искавшие поживы. – Он помолчал. – Потом я вернулся в Оукфилд. Похоже, они смотались.

– Что, власти все еще разыскивают меня?

– Не знаю. Я услышал об ордере на арест и не стал там задерживаться, а то стали бы допрашивать. Послал человека предупредить виконта, а сам поехал сюда. Я же не знал, где еще можно вас поймать.

– Наша подмена экипажей их не обманула.

– Нет, и они, по-моему, настроены серьезно, сэр. А как молодая леди? В порядке?

– В целости, – ответил Кит.

– В самом деле? И где же?

Хироу не повернулась на новый голос и стояла, опустивши глаза долу.

– Слышь, парень! Убери-ка это, пока кто-нибудь не ушибся, – сказал Хоб.

Хироу исподтишка глянула в ту сторону. Кит и Хоб стояли, подпирая стену, рядом с ними вдруг возник третий мужчина. Он явно был вооружен, пистолетом или ножом. Сердце Хироу подскочило и застучало в висках.

Им и раньше угрожали, но тогда она еще не знала, на что способен Кит Марчант. Нападение на их карету, казалось, было так давно – где-то в прошлой жизни, теперь Хироу и думать забыла о своих подозрениях насчет Кита. Сейчас он рисковал своей жизнью – из-за нее. Все страхи Рэйвен-Хилл померкли перед тем ужасом, что охватил Хироу, и на мгновение она застыла, молча уставившись на них.

– Скажите мне, где эта девчонка, – и никто не пострадает. – Эти слова вывели Хироу из оцепенения. – Если не можете припомнить, мой приятель – вон там, напротив – готов вам помочь, – сказал мужчина. – Знаете, он еще не очухался после кувырка с лошади, так что советую не раздражать его.