В водоворотах жизни

– Потом – это когда? – спросил Кит. – И кому это пригодится!

Она в ответ только покачала головой, улыбнулась конюшему и решила продолжить пеший променад. «Когда же, наконец, она угомонится», – думал Кит, уговаривая ее вернуться к лошадям. Ему хотелось скорее покинуть имение, пока не прибыл граф и его гости – ведь тогда кража, совершенная мисс Ингрэм, будет обнаружена.

Когда они наконец-то покинули щебенчатую подъездную дорогу Чесвика, Кит облегченно вздохнул – никаких криков сзади, никакой погони и лакеев.

– Разве у нас мало преследователей? Или вам надо было умножить их число этой кражей в Чесвике? – Кит искоса глянул на нее.

– А как еще мы сможем попасть на бал?

Кит негодующе застонал.

– Нам надо время, чтобы найти книгу.

Неужели ей мало этих притворств: брат и сестра, обман экономки, кража, – и после всего этого она хочет туда вернуться? Кит покачал головой. Она не гнушается ложью, и он подозревал, что женщина, способная обманывать других, может обмануть и его. Видимо, у нее своя игра, но не все она может предугадать, последствия могут быть самые печальные. Так что задача Кита была не из легких: видимо, придется защищать мисс Ингрэм от себя самой.

Мисс Ингрэм снова была в мужском платье, и теперь им легче найти приют – помощь служанок не требуется, можно снять и номер на двоих. Трудно, конечно, ночевать с ней вместе в одном помещении, но Кит не собирался бросать ее. Что ж, не будем торопиться, решил Кит, а пока неплохо бы перекусить.

Но едва солнце закатилось за горизонт, они снова повернули к Чесвику. Теперь они без труда ориентировались на знакомой местности и оставили лошадей в роще, подальше от слуг, конюшен и прибывающих гостей. Под покровом темноты они пробрались поближе к усадьбе, и мисс Ингрэм указала ему на сарайчик.

Видимо, его она и имела в виду, когда говорила, что это пригодится потом. Мисс Ингрэм открыла дверь и проскользнула внутрь сарая, поманив за собой Кита. Он не стал протестовать, поскольку вторжение в частную собственность, видимо, будет наименьшим злом по сравнению с теми муками, что предстоят ему ночью. Он приостановился в дверях, вглядываясь в неясные очертания громоздкого стола и разного садового инвентаря.

– Сарай для засады? – пробормотал Кит. Может, они теперь намерены выдать себя за неких графских садовников?

– Я надеялась, здесь будет попросторнее, – сказала мисс Ингрэм, протискиваясь вперед, чтобы Кит мог войти.

– Для чего? – спросил Кит.

Он зашел в темный, запыленный сарай, и в нос ему сразу ударил резкий запах земли и навоза. Глаза постепенно привыкали к полутьме сарая, но тут мисс Ингрэм закрыла дверь, и они очутились в полной тьме.

– Переодеться, – ответила она. – Мы здесь переоденемся, а потом пойдем в дом.

Кит непонимающе уставился в темноту:

– Что?

– Вот ваш костюм. – И она ткнула что-то ему в живот.

Кит застонал. Все же он перехватил сверток, хотя ему вовсе не хотелось здесь переодеваться.

– Я выйду, пожалуй, – сказал Кит внезапно осипшим голосом. – Здесь не протолкнуться.

– Чепуха, – живо возразила мисс Ингрэм. – Нам только не хватало, чтобы вас кто-нибудь увидел.

Кита раздражало ее внешнее безразличие, но если она не видит в том ничего особенного, почему он тоже не может вести себя так же? Кит представил, что она его сестра – так спокойнее. Чем быстрее, тем лучше.

Кит развернул скатанное платье, которое она ему вручила, и его настроение сразу ухудшилось.

– Что за черт? Ну и достали же! – возмутился он, жалея о том, что не рассмотрел костюм, пока было светло.

– Это Арлекин, – сказала она. – Единственное, что попалось под руку.

– Я не могу напялить это на себя, – воспротивился Кит.

Он на ощупь определил, что костюм не налезет на него поверх одежды. А ему не хотелось раздеваться до белья в холодном сарае, не важно, есть там мисс Ингрэм или нет.

– Хорошо, – шепнула она. – Тогда вы наденете домино, а я – костюм Арлекина.

– Нет, не надо, – отрезал Кит.

Он с отвращением представил, как мисс Ингрэм, оказавшись практически в одной маске, будет трясти подолом, и решил, что лучше уж самому облачиться в этот наряд. А она и так неплохо перевоплотилась – в свободных бриджах, в рубашке, жилете и куртке. Арлекины печально известны своей скромностью – и это привлекает к ним пай-мальчиков, прилизанных денди, желающих выделиться из толпы.

– А что, если мне надеть домино, а вы просто останетесь в мужском платье? – спросил Кит. – Женщины частенько появляются на маскараде в мужском костюме, и наоборот.

– Мне не хочется быть замеченной в моем привычном наряде.

– У вас под этим костюмом еще один?

Кит ощутил пинок в живот – она бросила домино в его сторону:

– Ловите, меняемся.

– Нет. – Кит отвел руку с костюмом Арлекина за спину, она, пытаясь достать наряд, вслепую тыкалась в его плечи. Ее прикосновения нравились Киту, и, если бы не холод и не странная обстановка, он, пожалуй, не прочь бы и…

– Тогда поторапливайтесь, – прошептала она. – Нам надо пробыть в библиотеке как можно дольше.

Кит хмыкнул и отвернулся. Они сменили тяжелые дорожные пальто на плащи, но Кит все еще возился с верхней одеждой – попросить помощи у мисс Ингрэм он не осмеливался.

В приличной компании редко увидишь мужчину в сорочке. Понимает ли мисс Ингрэм, чего она от него требует? Можно подумать, ее воспитала стая волков или иноземное племя, не видевшее цивилизованного общества.

Как можно аккуратнее Кит сложил свою верхнюю одежду и попробовал натянуть тунику на рубашку, но она оказалась мала, так что надо было раздеваться догола. Однако Кит уже не так мерз, как вначале: чем больше он разоблачался, тем жарче ему становилось.

Кит постарался отрешиться от наваждений, но сосредоточиться ему было трудновато: его смущал аромат женских духов и движения компаньонки, которая едва не задевала его. Кит чуть отодвинулся, но места было слишком мало, и он ударился обо что-то, висевшее на крючке. Едва не свалившись, оно задребезжало в тишине.

– Ш-ш-ш! – прошептала мисс Ингрэм, и он почувствовал, как ее руки легли на его тело, как бы удерживая его. И это было даже хуже, чем те мимолетные касания, которых он опасался, поскольку теперь она упиралась всей пятерней, без перчатки, в его обнаженную грудь.

– Ч-что вы там делаете? – спросила она, и голос ее прозвучал странновато.

– Да вот, пытаюсь надеть тунику, которая сшита на кого-то вдвое меньше, – прошептал Кит. Видно, не стоило снимать одежду, чтобы убедиться в этом. Но если даже и так, то уж не в этом садовом сарайчике графа Чесвика.

– Это мне надо было взять костюм Арлекина, – сказала она. – Мой размер гораздо меньше, чем ваш.

– Да нет, – пробормотал Кит, ему неловко было представить, что она могла бы здесь раздеться догола. Он предпочел просто стоять, прислушиваясь к тишине и ощущая ее ласковые руки. Между ними повисло напряженное молчание, и Киту хотелось прикрыть ее руки своими ладонями.

Они оба затаили дыхание, издалека доносился шум прибывающих экипажей и перекличка слуг. Но тут в тишине Киту почудился некий звук, будто где-то скребется мышь, то ли в сарае, то ли снаружи. Он вздрогнул, словно на него вылили ведро холодной воды, и очнулся от грез. Мисс Ингрэм тоже вернулась к реальности, он почувствовал, что она отняла ладони. Они оба замерли, прислушиваясь, но скребущий звук больше не повторился.

Однако он напомнил им, что пора оставить эту возню в сарае и заняться делом. Слишком многое было поставлено на карту, не говоря уж о репутации мисс Ингрэм, будь они застигнуты в этом опасном положении. Натянув тунику через голову, Кит наклонился, чтобы снять брюки и надеть нижнюю часть костюма Арлекина. Он не торопился, боясь порвать ткань: ему еще никогда не приходилось носить такой облегающей одежды. Разогнувшись, Кит набрал в грудь побольше воздуха, как бы проверяя, можно ли дышать в такой тесноте, затем тщательно заправил подол туники в брюки.