Флаг вам в руки!

мне оно вот, а? — проговорил Палваныч, хватаясь за пьяную голову. — Кабы уснули бы они тут все, как убитые, запряг бы я своих лошадок, гнедка бы прихватил, и прочь, прочь отсюда!..

— Будет сделано, товарищ прапорщик!

Аршкопф растворился в темноте, оставляя качающегося в немой истерике Мастера. А Мастер погрузился в депрессию, хотя всегда считал, что депрессия — болезнь слюнтяев, никогда не служивших в армии.

Через полчасика черт снова появился:

— Задание выполнено, можно запрягать!

К этому моменту Павел Иванович Дубовых превратился в сомнамбулу. Он встал, пошел в конюшню, забрал лошадей и жеребчика, а с ними единственную местную корову, снарядил телегу, прихватил факел и медленно поехал.

Черт следовал за ним на почтительном расстоянии, не желая тревожить покой хозяина и зная отношение копытных к нечистой силе.

В неясном предрассветном тумане, облизавшем влажным языком скорбное прапорщицкое лицо, Палваныч наконец очнулся. Обрадовался вожжам в руках, горшкам под задним местом, лошадям, телеге, дороге, туману. Стал оживать, гоня от себя мутные воспоминания о странной брачной ночи.

— Прочь, прочь от меня вся чертовщина! — вслух взмолился Палваныч.

Где-то позади черт с молчаливым смирением исполнил и эту волю Мастера. Нечистый мог явиться на зов хозяина, где бы ни пропадал. Магия, однако.

— Все сон! — продолжил самодеятельный аутотренинг прапорщик. — Не было никаких разбойников, хотя я точно помню крошку Трину… Тьфу! Не было разбойников, и Трины, и беса тоже не было… Я спокоен… Я найду подлого Лавчонкина… Я брошу пить… О, нет!.. На это я не согласен…

Когда туман рассеялся, Дубовых совершил открытие, вернувшее его в ряды нормальных людей. Счастье было двойным: Зачарованный лес в очередной раз кончился, выпустив путника живым, а впереди, под холмом, сверкала новой арочной вывеской вожделенная деревня:

Жмоттенхаузен

(деревня, славная подвигами Николаса Могучего)

Проехав под дубовой триумфальной аркой, Палваныч обратился к первому же встретившемуся селянину:

— Гражданин колхозник, разрешите задать вопрос?

Мужичок обернулся, полагая, что обратились не к нему. Но никого больше не было.

— Товарищ, я вам, вам говорю, — сказал прапорщик.

— Скорее всего, мил человек, вы обознались, я не ваш товарищ по имени Колхозник, — вежливо ответил местный.

— Один черт! — в сердцах бросил Палваныч.

— И правда, черт!.. — пробормотал мужичок, уставившись на Аршкопфа, возникшего за повозкой, и тыча в него крючковатым пальцем.

Прапорщик испуганно обернулся, но нечистый стоял за коровой, и его не было видно.

— Да ни черта! — прорычал разгневанный Палваныч, желая задушить глупого крестьянина.

— Но я же… только что… — пробубнил тот, протирая глаза.

— Пить меньше надо! — поделился мудростью Дубовых. — Ты мне лучше скажи, у кого узнать о Николасе.

— Это который сын свинопаса? — спросил крестьянин.

— Это Могучий, идиот! — проорал прапорщик.

— Ах, Николас Могучий! Вам нужно к старухе Малеен. Дальше по улице