Флаг вам в руки!

зал старший. — Скажите, вы не видели в лесу зверя в пестрой шкуре?

Парень титаническим усилием воли изобразил на лице праздное удивление.

— Нет, любезные. Что за зверь-то?..

— Да так… — замялся старший.

— Ну, ладно, Ганс, скажи господину Николасу! Весь Стольноштадт уже знает, — подал голос младший.

— И то правда… В общем, невеста короля убежала… то есть похищена. Теперь ищем…

— Ну, удачи, служивые, — задушевно пожелал Коля, поднимая кружку. — Ночью осторожнее. Места тут — о-го-го! А уже темнеть начинает…

Солдаты снова растянулись в цепь. Ушли.

Лавочкин заглянул за дерево. Там мутным пятном виднелась Катринель.

— Ишь ты, действительно: в сумерках шапчонка не работает, — покачал головой парень. — Выходи, принцесса, я тебе курицу с пивом наиграю. А шапку оставь при себе.

Пока девушка уплетала ужин, Коля рассуждал:

— Всезнайгель утверждал, что поиски поручены ему. Но поисковая команда — вот она… Уж не случилось ли чего с мудрецом?..

С мудрецом ничего не случилось. Как раз утром, когда Николас Могучий отправился за принцессой, Тилль Всезнайгель предстал пред светлые очи короля Генриха.

— Ваше величество, — придворный колдун склонил голову — Печальные известия принес я вам нынче. Моими чудодейственными способами отыскать принцессу Катринель не удалось. Зачарованный лес, ваше величество, таит массу загадок. Не все его части подвластны моему наблюдению.

Генрих, рыхловатый старик с остатками былой стати и некогда красивым лицом, встал с трона, театрально потрясая рукой.

— Горе, горе мне, — он взял чересчур высокий тон и пустил петуха. — Кхе… Что посоветуешь, мой верный слуга?

— Думаю, нашим доблестным солдатам следует прочесать районы, которые я подскажу, — почтительно ответил Тилль.

Распоряжение тут же было отдано, но армия — штука особенная, вот почему к прочесыванию территории солдаты приступили лишь под вечер.

Оставив их за спиной, Коля и Катринель вошли в Стольноштадт.

— Стой в тени, Пестрая Шкурка, — велел принцессе парень, когда они подошли к дому мудреца. — Иначе Хайнц с непривычки испугается.

Постучал.

Слуга отпер дверь.

— Николас?!

— Тише!.. — зашипел Коля, щурясь на неестественно яркие лампады.

«Что за магия в них светит?» — в очередной раз поразился солдат.

В коридоре появился хозяин дома, удивленно поднял брови. Тилль предполагал, что Николас заночует у ведьмы Гретель. Значит, что-то не так…

Всезнайгель был не один. С ним вместе вышла ослепительно прекрасная дама, и сейчас эта дама намеревалась уходить.

Она заметила топчущегося на крыльце солдата.

— Кто это, мудрейший? — она обратила к Тилю милое лицо.

— Прячься, Катринель, — пробубнил в сторону Коля.

Всезнайгель взял даму за руку.

— Николас Могучий, сударыня, мой гость. С охоты вернулся.

— О, тот самый! Представьте же нас друг другу! То-то будет чем похвастаться перед светом! Сам Николас Могучий!..

— Извините мою рассеянность, сударыня, задумался, — спохватился Всезнайгель. — Николас, маркиза Знойненлибен.

— Очень