И дорога к себе так длинна...

Вдоль стен разместились многочисленные столы, какие-то автоклавы, реторты…

– Что с ним?.. – только и смогла вымолвить девушка.

– Присаживайся, разговор будет долгим. – Мрия радушно кивнула на один из свободных стульев, а сама плавно опустилась на другой. Поймала испуганный взгляд Летти и недовольно скривилась: – Да все с ним в порядке. Сейчас он просто спит. Давай я тебе по порядку все расскажу, а потом уже вернемся к этому эльфу. И что ты в нем нашла? Самый обычный фенотип, ничего стоящего. Вот в моей лаборатории до войны такие экземпляры были… закачаешься!

– До войны? – зацепилась за странное словосочетание Летти.

– До войны, – не стала спорить женщина. Похлопала себя по одежде, вытащила из кармана небольшой коробок и извлекла из него коричневатую палочку. – Ты не будешь против, если я закурю?

– В смысле?

Мрия опять поморщилась:

– Ах да, ты же в первый раз здесь. Это остальные к моим причудам уже привыкли. Ладно, потерплю. Начнем рассказ по порядку…

Она замолчала, напряженно комкая в руке коробок, а потом решительно отшвырнула его в сторону:

– Ч-черт, совсем забыла, каково это – объяснять молодежи, что и как. Тебе Живка ничего не рассказывала?

– Н-нет, – растерянно покачала головой девушка. Впрочем, даже если ей что-то и говорили, она напрочь об этом забыла. Сейчас все мысли были заняты только лежащим неподалеку Элиашем.

– Понятно. Разговор действительно будет долгим… Да прекрати ты пялиться на этого придурка! Можно подумать, что-то страшное увидела!

– А… Что с ним? Почему он…

Собеседница Летисии поморщилась, как от сильной зубной боли.

– Да живой он, – отрезала она. – И здоровый. Пока что.

– Что? – вскинула голову девушка.

Мрия расхохоталась:

– Да не обращай внимания, я пошутила. Ладно. Давай по порядку, и постепенно я тебе все объясню…

Где-то далеко, на грани слуха, чуть слышно тикали невидимые часы. Пару раз эльф пошевелился, недовольно застонал, но речь Мрии была спокойна и деловита. Создавалось впечатление, что она рассказывала это уже не в первый раз.

– Понимаешь, триста лет назад леса не было. Точнее, лес как совокупность растений – не хищных, правда, – существовал. Не было именно леса в его современном понимании: хищных трав, голодных деревьев, ядовитых зверей. Зато были люди. И планету, на которой они жили, называли Землей.

Не сказать, конечно, что все было благополучно. Мелкие локальные конфликты перетекали в войны, страны воевали одна с другой, где-то были голод и нищета, кто-то не мог поделить ресурсы, кто-то стремился построить демократию, навязывая при этом свою точку зрения всем и вся…

Летти затрясла головой. У нее вдруг сложилось впечатление, что эту историю она уже слышала. Причем рассказывали ей то же самое.

– …а потом началась война. Можно долго рассказывать, что происходило, какие бомбы взрывались, какое количество мутагенов попало в окружающую среду – тем более что каждая из дриад сейчас в принципе знает, и что такое гены, и что такое атомы, но это к делу не относится. Гораздо важнее другое. Там, где теперь находится наше селение, наш Лес, располагался научный институт, занимавшийся вопросами генной инженерии. Большая часть лабораторий была скрыта под землей – это то, где мы находимся сейчас, над нами растет Великое Древо. К сожалению, когда взорвалась первая ядерная бомба, я оказалась одна здесь, в лаборатории.

– Но… Никто не может прожить триста лет!

Мрия ласково улыбнулась:

– Пусть пока вопрос, как я этого добилась, останется моей маленькой тайной… А будешь себя хорошо вести, глядишь, сможешь последовать моему примеру.

У Летисии буквально закружилась голова. Она как наяву вновь услышала свой разговор с Олегом, вспомнила, как она тогда утверждала, что никто не может прожить столько лет…

– Но если ты осталась одна… Хорошо, рассказывать, как тебе удалось выжить, ты не хочешь. Но откуда появились остальные дриады?

Элиаш, неподвижно лежавший на столе, дернулся, застонал… Мрия встала и, подойдя к столу, затарабанила пальцами по небольшой клавиатуре, буквально выраставшей из столешницы. По трубочкам, которыми было обмотано тело эльфа, заскользили зеленоватые огоньки, парень дернулся еще раз и застыл.

Летти сглотнула комок, застрявший в горле.

– Вернемся к нашим баранам. – Мрия мягко опустилась на стул рядом с Летисией. – Дриады?.. Девочка, ты крайне невнимательна. Я же сказала – институт занимался генной инженерией и модификацией. В то время наука уже позволяла клонировать человека, изменять генотип, придавая созданному организму определенные свойства… Часть материала у меня была. Ну а то, чего не было, пришлось подбирать.

– Я… Я все равно не понимаю…

Женщина страдальчески закатила глаза:

– Я была о тебе лучшего мнения! Даже этот эльф и то понял. Берется необходимый генный материал. От нескольких доноров. Выделяются гены, которые необходимы. И создается новый организм, имеющий определенные характеристики. Изменить себя я, конечно, не могла, но создать что-то новое, имеющее сродство с окружающим миром и способное управлять растениями вновь появившегося Леса, – вполне. Пока что я не нашла ту, на которую можно будет положиться, как на саму себя, поэтому сейчас ни одна из дриад не может похвастаться, что ее возраст превышает пятьдесят – шестьдесят лет. Но, может, ты еще переубедишь меня и я поделюсь даром долголетия с тобой?..

Если Мрия рассчитывала, что Летисия радостно согласится, то она жестоко просчиталась. Сейчас мысли девушки были заняты совершенно другим:

– А Элиаш?.. Почему он здесь? Мама Дольшери говорила, что…

Новая жесткая усмешка:

– Что он ушел? Ее воспоминания очень легко правятся.

– В смысле? – У дриады голова шла кругом.

– Ты задаешь столько вопросов, что я не успеваю отвечать! Мы же договорились – обо всем по порядку. Смотри. Я осталась здесь одна. Количество генного материала в моей лаборатории крайне ограниченно, а потому и количество модификаций могло составлять… ну максимум сотню, не больше. А сколько сейчас дриад? Около тысячи, не меньше. Понимаешь, девочка, все очень просто. Даже при обычном родственном скрещивании организмы имею тенденцию к вырождению…

– Я знаю, – прошептала Летти. И опять ей показалось, что она где-то это слышала.

– Ну да, я же помню, что всех вас этому обучала, – обрадовалась хозяйка лаборатории. – А тут и того хуже! Я да еще несколько доноров. Я же не могла допустить, чтобы через какой-то век вновь созданный мною человеческий… ну пусть дриадский, род прекратился. Пришлось пополнять генофонд за счет тех, кто выжил помимо меня.

Перед глазами Летисии все плыло и качалось. Все услышанное было настолько… неправильным, злым… что просто не укладывалось в голове.

– В первое время было очень трудно. Потом к нашему Лесу приблудилась странная, с трудом выжившая парочка. От их генофонда у некоторых дриад появилась способность разговаривать с травами. Потом было еще несколько людей. Не все сразу конечно, они появлялись по очереди…

– Но при чем здесь Элиаш?! – не выдержала дриада. Она и сама не заметила, как голос сорвался на крик. Мрия удивленно заломила бровь, не ожидая такой вспышки, и Летти стушевалась: – Извини… Но при чем тут он?.. Почему он сейчас… здесь… такой…

– Девочка, ну какая же ты глупая, – укоризненно качнула головой ее собеседница. – Предположим, я сейчас возьму у него генный материал. А что потом? Мне понадобится еще. А он просто так уйдет? Гораздо проще оставить его здесь в летаргическом сне…

Летти замерла, хватая ртом воздух, а Мрия, словно и не заметив, какую реакцию вызвали ее слова, на миг задумалась и продолжила:

– Хотя знаешь, я тебя понимаю. Будет жалко, если такой великолепный образец проведет остаток своих дней в анабиозе. Я сегодня добрая. Хочешь, сделаем так, как я когда-то сделала для Живки?..

– К-как? – выдохнула Летисия, уже предполагая, каков будет ответ, и молясь в душе, чтобы она ошибалась.